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武耀六年的春风，带着荆西特有的湿润暖意，吹拂着夷陵都督府庭院内的新绿。然而，端坐于书房内的陈砥，眉宇间却凝着一丝与这盎然春意不甚协调的沉郁。
父亲陈暮的亲笔信，此刻正静静摊在书案上。相较于母亲崔氏那充满烟火气的关怀与絮叨，父亲的信，字里行间都透着一股不容置疑的分量。它不再仅仅是慈母对儿子婚事的操心，更是吴公对继承人、对家族未来的一次郑重考量。
“周蕙……周瑜公的从孙女……”陈砥指尖轻轻敲击着桌面，低声自语。这个名字，以及其背后所代表的庐江周氏，如同一枚投入平静湖面的石子，在他心湖中漾开层层涟漪。他并非不谙世事的少年，深知在这乱世之中，尤其是他这等身份，婚姻从来就不只是男女之情那么简单。它与权力、联盟、平衡息息相关。
父亲选择周氏，用意深远。周瑜虽逝，但其在淮泗将领集团乃至整个江东的人望与影响力犹存。与周氏联姻，不仅能进一步巩固陈氏与淮泗集团的关系，弥补父亲出身北地、在江东根基尚需不断加强的隐忧，更能向所有旧臣展示陈氏对孙氏旧部的尊重与笼络，有利于内部的和谐稳定。况且，信中提到此女“通晓武事，性情豁达”，听起来似乎并非那种只知绣楼描红的寻常闺秀。
理智上，陈砥明白这是一步好棋。但情感上，那份对“情投意合”的微弱期盼，那份不愿人生大事全然被政治利益所左右的倔强，依旧在心底挣扎。他想象了一下与一个素未谋面、只因家世相当而结合的陌生女子举案齐眉的场景，心中便升起一股难以言喻的隔阂与抗拒。
“幼常，你怎么看？”陈砥抬起头，将目光投向坐在下首，正慢条斯理品着新茶的马谡。
马谡放下茶盏，脸上带着惯有的精明与从容。他早已看过陈暮的信，此刻闻言，微微欠身道：“主公，吴公深谋远虑，此议于公于私，皆有其利。”
他顿了顿，仔细剖析道：“于公，联姻周氏，可安淮泗旧部之心，稳固我内部根基。周氏虽非陆、顾那般顶尖门阀，但在军中将校间影响力不容小觑。且周瑜公之名，于江东士民心中仍有分量。于私，这位周娘子既通武事，性情豁达，或能与主公志趣相投，将来亦可成为贤内助，而非困于后宅之辈。相较于那些只知风花雪月的世家女，或许更契合主公性情。”
陈砥沉默听着，不置可否。
马谡观其神色，知他心结未解，便话锋一转，笑道：“主公所虑，无非是‘父母之命，媒妁之言’，恐非良配，徒增怨偶。此虑亦在情理之中。然则，吴公并未强令主公立即纳采定聘，只是让主公‘留意’，‘可遣人打探其品行’。此中已有转圜余地。”
“你的意思是？”陈砥目光微动。
“主公何不顺势而为？”马谡建议道，“既然吴公允许打探，主公便可派遣一精细可靠之人，前往庐江周氏故地，不动声色地访查一番。一来，可全吴公之意，表明主公对此事并非敷衍；二来，亦可亲自了解这位周娘子的真实品性、为人处世。若其果真贤良淑德，与主公脾性相投，岂非美事？若其名不副实，或与主公性情迥异，届时再以其他理由婉拒，向吴公陈明利害，亦不为迟。如此，既顾全了大局，亦不违本心。”
陈砥沉吟良久，马谡这番话确实说到了他心坎里。被动接受非他所愿，全然拒绝亦不现实。主动去了解，掌握信息，再做决断，这或许是当前最稳妥的办法。
“善。”陈砥终于点头，“便依幼常之言。”
他心中迅速过了一遍可用之人。此事需隐秘，打探之人需机敏、稳重，且要对建业和江东人物关系有所了解。最终，他想到了一个合适的人选——原斥候队率，现负责部分内部监察和特殊任务的韩青。此人跟随他日久，忠心可靠，行事缜密，正堪此任。
“令韩青来见我。”陈砥对门外亲卫吩咐道。
不多时，一身寻常文吏打扮，气息内敛的韩青便悄无声息地出现在书房内。
陈砥没有明言婚事，只以“欲深入了解江东与荆西风土人情之异同，以备日后商贸民政参考”为由，吩咐韩青带两名得力手下，秘密前往庐江郡舒县一带（周氏故里），“顺便”留意一下当地大族，尤其是周氏的风评，以及其家几位适龄子弟（男女皆可）的日常言行、才具名声。
韩青心领神会，并不多问，只是沉稳应道：“属下明白，定会仔细探访，详尽汇报。”
“务必谨慎，勿要引人注目。”陈砥最后叮嘱了一句。
“诺。”
韩青领命而去，身影很快消失在廊庑尽头。
处理完这件事，陈砥铺开信纸，开始给父亲回信。他斟酌词句，先是汇报了荆西近期的政务军务，强调了边境安宁和内部整合的成效，随后才提及婚事：
“父亲大人钧鉴：儿跪读父亲手谕，于荆西事不敢有片刻懈怠……母亲与父亲为儿婚事劳心，儿感激涕零，亦深感惭愧。父亲所提周氏女，儿已知之。婚姻大事，关乎家门，儿定当慎重。然荆西草创，百事维艰，魏虏在侧，古道之事悬而未决，儿实难分心于此。儿意，可先遣人细加访查，若果然贤良，再议不迟。眼下仍当以国事为重，望父亲体谅……”
这封回信，既表达了尊重和会“慎重”考虑的态度，又再次以公务为由拖延了立即定论的进程，为自己争取了时间和空间。写罢，他用火漆封好，令人以最快速度送往建业。
做完这一切，他长长吁了口气，仿佛卸下了一副重担，但心底那丝关于未来、关于自身命运的迷茫，却并未完全散去。
就在陈砥为家事烦忧稍解之际，关于南北古道的谜团，又有了新的进展。
这一日，亲卫通报，“涧”组织的老者再次来访。依旧是在那间静谧的偏厅，老者捧着热气腾腾的茶汤，满是皱纹的脸上带着一丝高深莫测的笑意。
“陈都督，别来无恙。”老者慢悠悠地开口，“前次所售消息，可还满意？”
陈砥坐在主位，神色平静：“贵组织消息灵通，确非虚言。不知此次，又带来了什么有价值的‘货物’？”
老者嘿嘿一笑，放下茶盏，伸出两根枯瘦的手指：“有两件小事，或对都督有所助益。其一，关于司马懿近年来在邺城、洛阳等地，暗中招募方士，搜集丹方之事。”
陈砥目光一凝：“炼丹？司马仲达也开始追求长生不老了？”这与他印象中那个冷酷理性、精于算计的司马懿形象颇为不符。
“非也，非也。”老者摇头，“据老朽所知，司马懿所求，并非长生。他让那些方士集中钻研的，是一种极其勐烈、遇水不熄、甚至能附着燃烧的燃烧剂。我们的人费了些力气，才从其废弃的试验残渣和只言片语中推断，他们似乎在尝试复原古籍中记载的‘勐火油’一类的东西。”
“勐火油？”陈砥眉头紧锁。他博览群书，依稀记得某些杂家典籍中提及过西域或南海有产出一种黑色的、可燃烧的油脂，极其凶猛。“司马懿想用此物作甚？攻城？还是……”
他脑海中瞬间闪过巫县那扇厚重、坚固、非人力能轻易开启的神秘石门。若有一种能熔金蚀铁的猛火，或许正是开启这类障碍的关键？司马懿如此执着于古道，是否正因为古道之中，存在需要这种极端手段才能突破的关隘？
这个猜想让陈砥心中一凛。若真如此，司马懿对古道的势在必得，恐怕远超他之前的预估。
“其二呢？”陈砥压下心绪，继续问道。
“其二，是关于永昌那边。”老者捋了捋胡须，“我们的人发现，与司马懿派去的探险队接触的‘黑巫’部族，内部似乎也并非铁板一块。他们对魏人提供的金银珠玉兴趣缺缺，但对一些珍稀的药材和古老的典籍、龟甲、玉版之类的物件，却偶尔会流露出兴趣。司马懿的人似乎已经注意到了这点，正在调整策略，试图从这方面寻找突破口。”
珍稀药材？古籍孤本？陈砥若有所思。这“黑巫”守护着古道核心遗迹，他们所求之物，或许并非世俗财富，而是与他们的信仰、传承或者某些特殊技艺相关的东西。这倒是一个新的方向。
“这两条消息，价值不菲吧？”陈砥看向老者。
“自然。”老者坦然道，“不过，老朽此次前来，倒不急于收取报酬。只望都督能记得我‘涧’的诚意，日后若有合作，优先考虑即可。”
陈砥明白，这是“涧”组织在放长线钓大鱼，持续投资于他这个潜力股。他点了点头：“贵组织的诚意，我已知晓。日后若有需求，自会优先考虑与贵方合作。”
“如此甚好。”老者满意地笑了，起身告辞，“都督留步，老朽告退。”
送走“涧”的老者，陈砥还没来得及消化这些新信息，负责勘探巫县古道的韩青那边，也派人送回了最新的报告。
报告称，他们在那个拥有神秘石门的山洞深处，一条被钟乳石和藤蔓几乎完全遮蔽的狭窄岔道尽头，发现了一处新的壁画。由于年代久远且环境潮湿，壁画剥落严重，但仍可辨认出大致内容：
壁画似乎描绘了先民祭祀山川的宏大场景。众多小人跪伏在地，向着高大的山峦和扭曲的云气顶礼膜拜。而在云气与山峦之间，用一种极其古朴、夸张的笔法，勾勒出一条巨大无比的生物。它似龙非龙，头生独角，身披鳞甲，却又无爪，形体更近似巨蟒，盘旋于山峦之间，俯视着下方祭祀的人群。壁画的一角，还有一些难以理解的、类似星点的符号，与之前发现的“星图”有几分相似，但更为简洁。
“祭祀……引导巨物……”陈砥看着韩青派人临摹回来的、虽然粗糙但神韵依稀可辨的壁画图样，心中震撼。这古道，似乎不仅仅是一条路，更关联着某种古老的信仰，甚至可能涉及某些超乎想象的存在。司马懿追求的，难道就是这些？
他将“涧”组织提供的“勐火油”信息与这祭祀巨物的壁画联系起来，一个更加庞大而诡异的图景渐渐在他脑海中浮现。司马懿的目标，恐怕不仅仅是利用古道进行军事调动那么简单了。
就在陈砥于荆西抽丝剥茧，试图理清古道谜团的同时，远在数千里之外的南中，李恢的平叛行动虽然顺利，却也被一层突如其来的迷雾所笼罩。
军械小队失踪的现场，被打扫得异常干净，几乎没有留下任何有价值的线索。李恢派出了最好的追踪手，也只是在离现场数里外的一处密林边缘，发现了些许凌乱的、无法辨别具体归属的脚印，以及一块被遗弃的、质地粗糙的黑色布条，除此之外，再无他物。
这绝非寻常山贼或溃散的叛军所能做到的。行事如此老练、利落，更像是一支训练有素、擅长隐匿和反侦察的专业队伍所为。
李恢的中军大帐内，气氛凝重。几名麾下将领面面相觑，都从对方眼中看到了困惑与一丝不安。
“都督，此事蹊跷。”一名裨将开口道，“若是叛军得了这批军械，为何不立刻用来反击？若是山贼劫掠，为何挑选防卫森严的军械队下手，又处理得如此干净？末将觉得……倒像是有人故意为之，意在挑起事端，或嫁祸于人。”
李恢面色沉静，手指在地图上轻轻划过南中的山川河流。他同样怀疑这不是简单的劫掠。联想到之前朝廷清理李严余党时，曾隐约牵扯出与北边的一些不清不楚的联系，一个念头在他心中升起：这会不会是曹魏的细作所为？目的就是破坏南中的平定，让蜀汉后方持续失血，无法全力应对北面的威胁？甚至，是想借此挑起蜀汉与东吴的猜疑？（毕竟军械丢失，各方都有嫌疑）
“加强戒备，对所有军资运输路线加派双岗，严查往来人等。”李恢沉声下令，“同时，将此事详细经过，以及我们的猜测，快马报予成都蒋尚书。”
很快，详细的报告便送到了成都的丞相府。如今诸葛亮静养，政务多由蒋琬处理。
蒋琬阅罢李恢的奏报，眉头深深锁起。他同样第一时间将怀疑的目光投向了北方。司马懿老谋深算，惯用此类阴损手段搅乱他国内政。南中若再生乱，不仅牵制蜀汉兵力，更会影响与东吴接壤的南中-交州边境的稳定，可谓一石二鸟。
“司马懿……其心可诛！”蒋琬低声骂了一句，随即冷静下来，开始部署。
他首先以尚书令的名义，给李恢回文，同意其判断，令其继续平叛，但务必将安全放在首位，严防类似事件再次发生，并授权李恢可在必要时调动更多郡兵清剿可疑势力。
接着，他又以朝廷的名义，给巴东太守罗宪去了一封密函，在函中隐约提及南中发生不明势力袭击军械队之事，提醒罗宪警惕可能流窜至巴东地区的、伪装成溃兵或商队的破坏分子，建议他加强边境巡查与盘问。
蒋琬的处理，稳健而富有针对性，既试图稳住南中局势，又提前防范可能蔓延至东部边境的隐患。然而，这起突如其来的失踪事件，就像一颗投入平静湖面的石子，虽未掀起滔天巨浪，却已在蜀汉高层的心中荡开了警惕的涟漪，预示着潜藏的不安。
武耀六年的春天，天下似乎进入了一段难得的相对平静期。然而，在这平静的表象之下，各方势力的掌舵者，都在依据自身获得的信息，悄然调整着航向。
成都，皇宫偏殿。
刘禅在蒋琬、费祎的辅佐下，批阅着来自各地的奏章。处理完一桩关于汉中屯田的事务后，他揉了揉有些发酸的眼睛，目光落在殿角书架上一排排的史籍上。
“蒋爱卿，朕近日翻阅《史记》、《汉书》，见其中多有记载前朝开拓西南夷，设郡置吏之事。那永昌郡，地处极南，风物与中原大不相同吧？”刘禅忽然问道，语气中带着一丝好奇。
蒋琬微微一怔，不知皇帝为何突然对遥远的永昌感了兴趣，但还是恭敬回答：“回陛下，永昌确乃瘴疠之地，夷汉杂处，物产风俗皆异于中原。然其地连接身毒（印度）、南掌（老挝），亦是一方门户。”
“哦……”刘禅点了点头，并未深究，只是感叹道，“先帝在时，亦曾有意经营南中。如今李都督在那里平叛，想必也十分不易。”他似乎只是随口一提，很快又将注意力放回了眼前的政务上。但这偶然的问询，却像一粒种子，悄然落入了旁听者的心中。
襄阳，荆州牧府。
赵云一身常服，站在巨大的荆州沙盘前。沙盘上，代表各方势力的旗帜星罗棋布。他的目光主要停留在北面的宛城（张合）、鄀城（郭淮），以及西面的夷陵（陈砥）。
来自建业的支援物资正通过长江水道，源源不断地运抵襄阳和江陵。赵云利用这些资源，一方面加固城防，增修壁垒；另一方面，则大力招募流民、整顿军户，编练新军。他深知，与曹魏的决战迟早会来，荆北作为直面中原的锋刃，必须保持足够的锋利和坚韧。
同时，他也密切关注着汉中方向的动静。张合虽与严颜对峙，并无大战，但谁也不敢保证这位魏国名将会不会突然发力。荆北与汉中，唇齿相依，任何一方的变动，都可能引发连锁反应。
洛阳，大将军府。
司马懿独坐于幽暗的书房内，只有桌角一盏油灯散发着昏黄的光晕。他面前摊开着几份密报，分别是关于“勐火油”研制取得阶段性进展、永昌“黑巫”内部出现分化迹象、以及南中军械失踪事件成功实施的汇报。
他那张瘦削而阴鸷的脸上，没有任何表情，唯有眼底深处掠过一丝算计的光芒。
“勐火油……还需加快。”他低声自语，指尖在关于“黑巫”对珍稀药材和古籍感兴趣的报告上点了点，“投其所好……或许，可以从太医署和兰台秘阁想想办法。”
对于南中的成功，他并未表现出任何喜悦，仿佛那只是一步理所当然的闲棋。他更关心的，永远是那隐藏在永昌哀牢山深处、被重重迷雾笼罩的古道核心。那里面隐藏的东西，才是他野心的关键。
“传令下去，‘鹰巢’继续保持静默。永昌方面，加紧接触，必要之时，可许以重利，甚至……一些他们无法拒绝的东西。”司马懿的声音冰冷而平静，在空旷的书房里回荡。
建业，吴公府。
陈暮接到了陈砥的回信。看完信的内容，他脸上看不出喜怒，只是将信递给一旁面带期盼的崔婉。
“叔至长大了，有自己的主意了。”陈暮平澹地说道，“他说会慎重考虑，并已派人去打听。既然如此，我们便再给他一些时间。”
崔婉仔细看完信，轻轻叹了口气：“这孩子，总是以国事为重……也罢，他能答应去打听，已是进步。妾身会再留意一下那周家女郎的品性，听说她闲暇时也爱涂鸦几笔山水，也不知画工如何……”她已经开始琢磨，如何能“自然”地让儿子看到未来可能妻子的才艺，以期增加好感。
陈暮点了点头，不再多言。对于长子，他既有父亲的期望，也有君主的考量。只要陈砥不明确反对，并能给出合理解释，他愿意给予一定的自主空间。毕竟，一个有能力、有主见的继承人，远比一个唯唯诺诺的应声虫更符合他对未来的规划。
夷陵都督府内，烛火摇曳。
陈砥独自站在那幅巨大的荆西及周边区域地图前。地图上，夷陵居于中心，北面是曹魏的标示，西面是季汉的巴东，南面是错综复杂的蛮族区域和通往交州的道路，而东面，则是浩瀚的长江和广阔的江东。
他的脑海中，纷繁的信息正在不断交汇、碰撞：父亲信中隐含的政治考量与那未曾谋面的周蕙；司马懿追求的“勐火油”与巫县山洞里那祭祀巨物的古老壁画；南中那起迷雾般的军械失踪案与蒋琬、罗宪可能做出的反应；以及“涧”组织透露的“黑巫”对药材古籍的偏好……
所有这些线索，看似孤立，却又隐隐围绕着“南北古道”这个核心，编织成一张巨大而复杂的网。司马懿是那个在暗中奋力拉网的人，而他自己，以及其他各方，都或多或少地身处网中，或挣扎，或观望，或试图割裂这张网。
“山雨欲来啊……”陈砥轻轻吐出一口浊气。
他意识到，眼前的平静，不过是暴风雨来临前的间隙。司马懿在永昌的动作越来越大，对古道的执着近乎疯狂，其所图必然极大。而南中的暗流，很可能只是他扰乱视线、牵制各方的一步棋。未来的冲突，或许不会是大规模的军团决战，而是围绕着这条神秘古道、在情报、技术、以及人心上的暗战。
他必须做好准备。
理清了思路，陈砥回到书桌前，开始下达一系列指令：
“第一，令韩青小组，在完成既定任务之余，设法临摹那幅祭祀壁画的全貌，细节越清晰越好。同时，通过‘涧’或其他渠道，秘密寻访懂得古文字、巫祝文化或西南夷历史的学者，尝试破译壁画内容及那些符号的含义。”
“第二，通知苏飞将军，即日起，荆西各军，尤其是‘山地营’，加强针对火攻的防范演练。多备沙土、水源，训练士卒在火场中的应变能力。同时，秘密储备一批防火用的湿泥、毡布等物资，以备不时之需。”
“第三，以我私人名义，修书一封与巴东罗太守。信中可提及，近日南中不太平，有不明身份匪类流窜，为防其扰我双方边境安宁，提议建立更密切的情报共享机制，尤其是关于边境地区出现可疑武装人员的情报，应及时互通有无。”
一条条命令被迅速书写、用印、封缄，由亲信送往各处。
做完这一切，窗外已是月上中天。清冷的月光洒在庭院中，映得一片澄澈。
陈砥推开窗，任由带着凉意的夜风吹拂面颊。他心中的些许迷茫和烦躁，在这一刻似乎都被这夜风涤荡而去，取而代之的是一种更加清晰的坚定。
乱世如棋局，他既是棋子，也渴望成为执棋者。无论是家事的纷扰，还是国事的艰难，亦或是那隐藏在历史迷雾中的诡谲阴谋，他都将一步步去面对，去破解。
前路或许依旧扑朔迷离，但至少，方向已在心中渐渐明朗。
风，起于青萍之末，而浪，成于微澜之间。他站在夷陵的城头，已然感受到了那从北方、从西南、甚至从更悠远古老时代吹来的，带着腥咸气息的潜流。