“恭喜诸位，通过重重筛选，留在了这里。”
林胜武的声音在寂静的中院响起，带着一种沉甸甸的分量。
五十名新晋家丁挺直腰背，脸上还带着通过选拔的兴奋与疲惫。
林胜武的目光缓缓扫过每一张脸，话锋陡然一转：“但这，并不意味着你们就能安稳地拿到每月一两银子了！”
院内的气氛瞬间凝滞。
“这碗饭，不好端！”他的声音不高，却字字敲在众人心上，“刀尖舔血，脑袋拴在裤腰带上！是会死人的！是真会掉脑袋的营生！”
“哗——”如同巨石投入深潭，下方瞬间炸开了锅！惊疑、恐惧、难以置信的低语声浪般翻涌起来。
林胜武没有制止，只是沉默地站着。
几分钟的煎熬仿佛过了几个时辰。林胜武抬手，无形的压力让嘈杂声迅速平息。
“很危险？有多危险？”一个声音带着颤音问道，问出了所有人的心声，“还有……还有别的差事吗？”
“死……大家伙都懂，这世道，死算个啥？”另一个声音附和，试图用麻木掩盖恐惧。
几十双眼睛死死盯着林胜武，渴望一个答案，又害怕那个答案。
林胜武缓缓摇头，声音带着不容置疑的决绝：“具体做什么，入夜自会知晓，现在，无法接受这份凶险的，大门就在那边，去领了你们的两百文，就此别过，绝不强留！”
他顿了顿，目光如刀锋般锐利，刺向众人心底最深的恐惧：“但在你们迈出这扇门前，想想！想想你们为什么拼了命也要挤进来！秋税刚过，家里那几亩薄田，卖了多少？还能卖几次？”
这话像重锤砸在胸口。几个已经挪动脚步的人，身体猛地僵住。
“卖光了田，下次卖什么？卖祖屋？卖儿卖女？”
林胜武的声音如同冰冷的鞭子，抽打着每个人的神经，“边关烽火不断，朝廷加饷如同催命符！你们拿什么填？拿命填吗？
横竖都是个死！是窝窝囊囊死在苛捐杂税、饥寒交迫里，还是豁出去搏一条活路、搏一份前程？自己掂量清楚！”
说罢，他不再看众人，转身坐回椅中，端起茶杯，仿佛置身事外。
但这番话，却在死寂的院子里掀起了滔天巨浪。
沉默，令人窒息的沉默。只有粗重的呼吸声此起彼伏，绝望、不甘、对银钱的渴望、对家人的责任……种种情绪在每个人心中激烈冲撞。
“我留下！”一个嘶哑却异常坚定的声音猛地划破死寂！是李玉横！
他一步踏出队列，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着决绝的火焰！
他想到病榻上的老母，想到妻子枯槁的面容，想到孩子们渴望的眼神，更想到大哥惨死时那不甘的眼神和主簿那张阴鸷的脸！报仇！活命！这是他唯一的机会！他必须抓住！
仿佛被点燃了引信，一个接一个的声音紧随其后响起！
“我也留下！干了！”
“算我一个！豁出去了！”
“跟着老爷干！”
……
如同被推倒的多米诺骨牌，犹豫和恐惧被这股决绝的气势冲垮。没有人再走向大门。五十人，一个不少，如同磐石般立在了院中！
“很好！”林胜武霍然起身，眼中闪过一丝激赏，“是条汉子！都坐下歇着，等着开饭！”
人选既定，林胜武快步走向后院书房，向张行禀报结果。
“嗯，”张行听完，手指轻点桌面，“从最初那五十个老人里，挑三个最稳重可靠的出来，两人直接负责带这五十个新人，另一个当副手，协助管理。你，今后就统管这两队人马。”
“明白，少爷！”
“另外，”张行补充道，“把老人队里调二十个经验丰富的过来，新人队里也抽二十个表现好的补到老人队里去。互相熟悉，也便于带新。”
林胜武心领神会，点头应下。两人随即一同走向饭堂。
晚饭时分，新人们的伙食依旧是之前的“豪华”标准（白米饭、素菜、鱼汤），看着旁边老队员们碗里油亮的肉菜，有人忍不住低声嘀咕。
“别急，”一个老队员咧嘴一笑，压低声音，“你们肚子里没油水，猛地吃太荤腥，怕你们扛不住闹肚子。
过两天适应了，保证一样有肉！”这话让新人们心里稍微平衡了些。
三天后，庄内灯火通明，气氛却与往日不同。
院子里搭起一排排长桌，桌上鸡鸭鱼肉堆得满满当当，香气四溢，堪称饕餮盛宴！
“敞开了吃！”林胜武的声音洪亮，“不过酒，一滴都不许沾！吃饱了，还有正事！”
连续几天闻着肉香却不能大快朵颐，新人们的馋虫早已闹翻了天，此刻禁令解除，哪里还顾得上矜持？
一时间风卷残云，筷子都嫌慢，不少人直接上手，老队员们看着这熟悉的场景，会心一笑，也加入了这场久违的狂欢。
酒足饭饱，杯盘狼藉。张卿儿已被侍女送回房休息。
院子迅速被清理干净，灯火却燃得更亮。一种无形的、肃杀的气氛悄然笼罩。
林胜武一挥手，几名健壮的家丁押着三个被麻绳捆得结结实实、嘴里塞着破布的人影，推搡着来到院子中央！
是白志生、钱世亨和高管家！
三人被饿了两天，原本以为是带出来吃饭，此刻看到这阵仗——四周是面无表情、手持钢刀的老队员，以及一脸惊疑茫然的新队员——顿时吓得魂飞魄散！
他们拼命挣扎，喉咙里发出绝望的“呜呜”声，却连一句完整的话也喊不出来。
张行缓缓走到众人前方，声音冰冷，清晰地传入每个人耳中：“此三人，广元县一霸！欺男霸女，压榨良善，恶贯满盈！今日，便是他们的死期！”
他目光如电，扫过五十名新人：“现在，一人上前，捅一刀！”
死寂！绝对的死寂！只有火把燃烧的噼啪声和三人粗重恐惧的喘息。
新人们脸色煞白，之前虽知凶险，却未料到第一课竟是亲手杀人！而且来得如此之快，如此直接！恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了心脏。
短暂的僵持后，一个身影排众而出！还是李玉横！
他脸上没有丝毫犹豫，只有一种近乎冷酷的决绝！他大步上前，从林胜武手中接过一柄闪着寒光的短刀，走到高管事面前。高管事眼中满是哀求与绝望，疯狂摇头。
李玉横眼神冰冷，没有丝毫动摇。他手起刀落！
“噗嗤！”
刀锋没入身体的闷响，在死寂的夜里格外刺耳！
高管事身体猛地一弓，眼睛凸出，随即软倒在地。李玉横拔出刀，看也不看喷溅的血迹，沉默地退到一旁，将染血的刀递给下一个人。
整个过程，干脆利落，狠辣决绝！
张行眼中精光一闪，心中暗赞：“好个李玉横！是块材料！”
他不动声色地朝林胜武递了个眼神，林胜武立刻会意，大声宣布：“李玉横！胆识过人！擢升为副队长！”
此言一出，如同投入滚油的火星！那些还在恐惧和犹豫中的新人，瞬间被点醒了！一步先，步步先！别人已经用行动换来了前程！自己还在等什么？！
“我来！”
“下一个是我！”
……
犹豫被打破，恐惧被升迁的渴望和对“掉队”的恐慌压过。
一个接一个的新人，带着或狰狞、或苍白、或颤抖的手，接过了那柄尚带余温的短刀，走向剩下的两人。
有人闭着眼捅下去，有人咬紧牙关，有人捅完后冲到墙角剧烈呕吐……但最终，五十人，一个不少，都完成了这血腥的“投名状”。
“好！”张行声音洪亮，带着一种铁血的赞许，“大丈夫行事，当断则断！从今往后，你们便是我张行真正的兄弟！一荣俱荣，一损俱损！”
尸体被迅速拖走。几名家丁搬来早已准备好的干柴，在庄子偏僻处搭起高高的柴堆。三具尸体被扔在最上面。火把投下。
“轰！”
烈焰冲天而起，贪婪地吞噬着一切。浓烟滚滚，焦臭弥漫。火光映照着周围一张张或冷漠、或复杂、或释然的脸庞。
这三人在人世间的最后一点痕迹，连同他们曾经的罪恶，都在熊熊烈火中化为飞灰，消散在无边的夜色里。
老队员们默默地拍着那些脸色惨白、呕吐不止的新人肩膀，低声安抚着。空气中弥漫着血腥、焦臭和一种难以言喻的、新生的肃杀之气。
几天后，新队员们渐渐适应了庄内的节奏和这份沉甸甸的“差事”。
张行见山庄事务步入正轨，便收拾行装，带着妹妹张卿儿返回广元县城。
广元县·高主簿府邸
“废物！一群废物！”高主簿脸色铁青，将手中的茶盏狠狠掼在地上，碎片四溅！“一个大活人！还是本官的管家！
就这么凭空消失了？！生不见人，死不见尸？！你们是干什么吃的？”
他心腹管家掌握着他太多见不得光的秘密，这人的失踪，如同悬在他头顶的一把利剑！
“老爷息怒！”下首的班头满头冷汗，“卑职已加派人手，明察暗访……”
“息怒？你让本官如何息怒？！”高主簿喘着粗气，眼中闪烁着惊惧和狠戾，“找！给我继续找！活要见人，死要见尸！就是掘地三尺，也要把他给我挖出来！
但是——”他猛地压低声音，透着阴寒，“动静给老子放小点！别弄得满城风雨！要是走漏了风声，让不该知道的人知道了……哼！”
他没说完，但那声冷哼已让班头不寒而栗。
张府，书房
烛光摇曳。张行看着林胜文呈上的账册，眉头微蹙。
“少爷，”林胜文低声汇报，“上月从老爷处借的一千两，加上酒楼开业、山庄扩建、招募新人等各项开销，
账上现银……只剩五百余两。加上本月糕点铺子及各处的进项，拢共……九百三十七两。”
九百多两……张行心中默算，新招的五十名家丁，每月仅月钱就是一百两！加上远超常人的伙食开销……这银子如同流水。
想到日益紧张的边关局势和暗流涌动的朝堂，他不由得重重叹了口气。
“时不我待啊！”张行的手指在地图上重重一点，“胜文，立刻派人出去！重点打探邻近州县，尤其是北边、西边，哪里遭了灾？流民多不多？给我再招人！”
林胜文倒吸一口凉气，几乎失声，“少爷！这……这开销太大了！光是吃饭，如果再招人……我们现有的存银和进项，根本撑不住啊！”
张行抬起头，眼中是前所未有的凝重和决断：“撑不住也要撑！再拖下去，就真晚了！时机一到……就是我们摊牌的时候了！”
他口中的“摊牌”，林胜文心知肚明——那是他们暗中绸缪已久、足以震动一方的大事！
林胜文看着少爷眼中不容置疑的光芒，知道此事已无转圜余地。他压下心头的惊涛骇浪，咬牙应道：“是！少爷！属下……定当竭尽全力！”
“山庄的屯粮如何了？”张行又问。
“请少爷放心！”林胜文打起精神，“按您的吩咐，每月都在购入新粮，替换陈粮，库房一直保持满仓！随时可用！”
“好！你去办吧。”张行挥挥手，目光重新落回那张描绘着山川河流、城池关隘的地图上，陷入了深沉的思索。
黄猫乡，李家村。
短暂的十天休沐期结束。新招募的家丁们在经历了初步训练和那场刻骨铭心的“仪式”后，带着复杂的心情和对未来的期许离开山庄，李玉横也回到了阔别数日的家。
妻子余氏看着丈夫带回来的东西——几匹厚实的粗布，一小袋白米，还有一小包珍贵的红糖——惊喜地捂住了嘴。
她并非贪图物质，但在这艰难世道，这些实实在在的东西，意味着孩子能穿暖些，生病的婆婆能吃点细粮，是活下去的希望。
“这……这都是张家少爷赏的？”余氏的声音带着难以置信的颤抖。
“嗯，”李玉横点点头，脸上带着一种前所未有的沉稳和笃定，“少爷仁厚，所有新去的兄弟都有份。”
余氏的眼眶瞬间红了，她紧紧抓住丈夫的手：“当家的！这样的主家，是菩萨心肠！你可一定要忠心做事！千万不能辜负了这份恩情！”
“我知道。”李玉横反握住妻子的手，眼神坚定，“孩子们呢？”
“出去疯玩了。”余氏脸上难得露出一丝轻松的笑意。
“那……”李玉横看着妻子在昏暗油灯下依然清秀却难掩憔悴的侧脸，心中涌起怜惜与愧疚，“你快去洗漱吧。”
余氏闻言，脸上飞起一抹不易察觉的红晕，轻轻白了丈夫一眼，低声道：“知道了。”
她没有多言，转身走向灶房去打热水。昏黄的灯光下，她的背影依旧瘦弱，却仿佛承载着这个破败小屋里，终于燃起的一点点微光与暖意。