几次碰壁之后，这些往日里呼风唤雨的士绅官员们终于明白，孙传庭这次是铁了心要拿他们开刀，任何侥幸心理都是徒劳。
整个陕西上流社会，笼罩在一片绝望和哀嚎之中。
孙传庭用这种近乎残酷的方式，在最短时间内聚敛起了编练新军所需的巨额资金，同时也用一种极端的手段，试图涤荡这片土地上的沉疴积弊，为大明朝续命做最后一搏。
而民间暗流涌动，既有对贪官恶绅倒台的欢呼，也有对未来的深深忧虑和观望。
当孙传庭在陕西大刀阔斧整顿吏治、查抄劣绅的消息传到凤翔府时，刘之勃精神为之一振。
他仿佛在漫漫长夜中看到了一线曙光，迫不及待地冲进父亲的书房，脸上带着久违的兴奋。
“父亲！父亲！您听到了吗？”刘之勃声音激动，“孙传庭孙大人果然名不虚传！一上任便以雷霆手段肃清贪腐，铲除劣绅！
如此刚正不阿，实乃国之栋梁！有孙大人在，陕西吏治必将焕然一新，民心亦可收拢！假以时日，未必不能扭转危局！
父亲，我们何不再多给大明一点信心？或许……或许真能力挽狂澜呢？”
刘静安看着儿子眼中重燃的希望之火，心中却是百感交集，他长长地叹了口气，语气中充满了看透世事的悲凉与无奈：“勃儿，你的心思为父明白。
孙传庭确是能臣，或许能带来一时的清明，但是，晚了……太晚了啊！”
他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，仿佛在凝视着这个王朝末路的黄昏：“大厦将倾，独木难支！如今的大明，就像一个病入膏肓的病人，浑身都是脓疮。
一个孙传庭，就算他浑身是铁，又能打几根钉？十个、百个孙传庭，也救不了这必死之局！
你看这陕西，再看山西、河南，连年大旱，赤地千里，饿殍遍野！百姓活不下去会怎样？官逼民反，古之常理！此乃天灾，亦是人祸！
朝廷加饷无度，官吏层层盘剥，士绅巧取豪夺，早已将百姓逼到了绝路！
关外，建奴鞑虏年年扣边，劫掠杀戮；
关内，大夏强敌虎视眈眈，势不可挡；
而朝堂上下，还有多少像我们之前谈论的那些蠹虫，在继续趴在这垂死的巨人身上吸血？天灾、人祸、外患、内忧，交织在一起，大明已是药石无医，回天乏术了！”
刘之勃张了张嘴，还想反驳，却见父亲走到书房内侧一个不起眼的柜子前，用钥匙打开层层锁具，从最深处取出一封折叠整齐的信函，递到他面前。
“你看看这个吧。”
刘之勃疑惑地接过信，展开一看，脸色瞬间大变，手都微微颤抖起来。信笺上的字迹陌生，但内容却如同惊雷般在他脑中炸响！
信中明确称呼他父亲为刘先生，赞誉其医术高明，是凤翔府医道领军人物，并直言大夏不日将兵进陕西，希望刘静安能联络开明清白士绅早做准备，以待王师，并承诺，届时，大王必有安排。
落款处虽无具体姓名，但那个隐秘的标记，无疑指向了令人闻之色变的伪夏情报组织——听风！
“父亲！您……您竟然早已与伪夏……”刘之勃的声音充满了震惊和难以置信。
刘静安神色平静，坦然道：“不错，为父确实已与听风有过接触，但对于信中所言的安排，为父其实并不在意。
我从医数十载，所求不过是以医术济世救人。
如今大夏革新医道，设立官医院，编纂医典，普惠众生，此正合我平生之志！
我愿投效，非为高官厚禄，实为这医道能有发扬光大之机，为天下更多病患能得救治之望！
至于大明，你口口声声说孙传庭能带来陕西吏治清明，好，就算他能！那陕西之外呢？山西、河南、湖广、北直隶……天下各地的士绅官僚，早已盘根错节，沆瀣一气，上欺君王，下压百姓！
再加上这席卷北方的特大旱灾，朝廷拿不出钱粮赈济，反而加征不已！勃儿，你告诉我，这样的局面，靠一个孙传庭，拿什么来回天？！”
“可是……可是陕西已然大旱如此，难道大夏就有办法解决这天灾不成？”刘之勃挣扎着问道，试图找到一丝反驳的理由。
“还真有！”刘静安斩钉截铁地说，“为父听闻，大夏设立研究院，广纳各方人才，其中便有专人负责改良粮种！主持此事者，或许你都未曾听过，乃是宋应星宋先生！”
“宋应星？”
“正是！他那些被大明视为奇技淫巧、不屑一顾的学问，在大夏却被奉为国之上宾！双方对待实学的态度，简直一个在天，一个在地！
大明只知空谈圣人言喻，皓首穷经，却不通实务，不恤民情！勃儿，你如今这般固执，岂不正是受了此等流毒？”
刘静安的话语如同重锤，“你再看看大夏都做了些什么？革新医政，推动教育，废除劳役，改为有偿征募，欲使民可使知之！
大明将匠户视为贱籍，如同牲畜般驱使；
大夏却将巧匠能工视为珍宝，尊崇有加！
刘之勃，你熟读史书，你告诉为父，纵观古今，一个暮气沉沉、僵化腐朽的王朝，和一个生机勃勃、务实进取的新朝，究竟哪一个更有希望？大明，到底还拿什么来翻身？！”
刘静安一连串的质问，引经据典，结合残酷现实，如同狂风暴雨般冲击着刘之勃的思想防线。
他想起街头卖儿鬻女的惨状，想起茶楼中百姓对孙传庭清算贪官的欢呼与对四川的向往，再对比父亲所言大夏的种种新政，他发现自己竟无力反驳。
父亲说得没错，此刻的陕西，北、西、南三个方向已被大夏合围，犹如网中之鱼，突围之路，何其艰难？或许，真正的生路，并非负隅顽抗，而是……顺势而为？
就在刘之勃内心进行着激烈天人交战的同时，远在西北的宁夏后卫（今宁夏盐池一带），一座临时充作帅府的宅院内，气氛则是另一种紧张与期待。