永昶暗叫一声不好，就见梅姓的几个小伙子围了上去，拳打脚踹就把那个大姐夫揍了一顿。人群一阵混乱，柱子上提溜的马灯也被撞得晃晃悠悠，灯光把人影照的影影绰绰，像皮影戏里的人物。永昶躲避的时候差点被一个凳子绊倒，他扶起凳子，脸上有些尴尬，自嘲地说，喝多了，喝多了，然后躲到了暗影里。
永昶刚靠着一个柱子站定，胳膊被人拽住了，扭头一看是梅兰。梅兰没说话，拉着她出了人群。自从前天跟梅兰分开后，虽说也见面，下午攉汤的时候也说过两句话，可在永昶心里，感觉好些天没见梅兰了。你吃饭了没？永昶问。梅兰点点头，跟我哥嫂一起吃的。永昶知道，丧事的预席跟喜事不同，头天晚上，大小子那桌席地跟寻常的散坐席地有了区分，厨师会按照正席的标准上菜，得到孝子的首肯，正席就按照这个标准了，若是有不同意见，孝子也会提出来，或增或减。梅兰作为女孝子，理所当然跟忝列大客的永昶不同，是以，梅兰吃不出永昶还真的不知道。永昶用力握了一下梅兰的手，表达着一种无以言说的关切，这个时候，任何安慰的话都苍白无力，永昶深切理解那份悲伤。
我上来以为是你呢，梅兰关切地说，眼光却望向一片混乱的地方。
永昶说哪能是我呢，这个场合再不分数也不能这样办。
梅兰没再说话，用力地握了一下永昶的手，表达着一种同样的心思。
混乱很快平息，人群渐渐散开。总执事褚亚青一边吆喝着散了吧散了吧，一边招呼二排席的人赶紧入座。一场节外生枝的小插曲很快在嘈杂的人声里消弭，吃了亏的大姐夫捂着腮帮子悄无声息地被自家女人拉到了一边。
马灯微弱的灯影里，一身孝衣的梅兰竟然有着一种另外的美，永昶看着自己的媳妇有些心疼，忍不住爱怜地伸手拂了一下。你可得注意身体，该眯会就眯会，人是不能复生。梅兰点点头，我没事。
晚上永昶回到褚家，在舅妈的追问下，他才实话实说，不是我不想掏钱，他们埋汰人，把我的帽子夹在裤裆里，让我去拿戴上，我才不拿呢，爱给不给，反正不是我故意不戴的，我也不是没打算掏钱，不就几个钱么，问题是拿我不当回事，好歹喊我姑父呢。
舅妈提醒，今天他们没得逞，明天少不了捉弄你，你得注意些。永昶笑着回，不怕，又拍拍裤兜，钱都准备好了，掏就是了。
敏河的规矩，永昶烧纸不能住到大舅家，苗褚氏的意思让永昶随便找处地方住下，哪怕客栈也行，对付一夜算完。大舅褚亚青却表示反对，又说，都什么时候了，还讲究这个，等日本人打过来，能逃命都不错了，永昶是我外甥，又不是外人，哪有那么多讲究，家里弄些空铺，睡在外边，传出去人家不说我褚亚青不讲究？亲外甥都容不下。正好，俺爷俩啦啦，他看问题跟一般人不一样，唉，这世道越来越差了，我就不明白了，大清国完了，民国了怎么还这个熊样。
褚亚青的话引来女人一顿数落，女人的意思很明白，都是草木之人，别替国家操心，也操不了，过好自己的小日子就行，至于外头怎么样，咱管不了，能把自己的一亩三分地管好就行了。言外之意，嫌其褚亚青没把儿子管好。
永昶成亲那日喝喜酒回来，也不知什么原因，儿子两口子又闹气了，一气之下，儿媳妇回了娘家，丢下三个孩子也不管不顾。三个孙子倒是聪明，既然没人管饭，索性找奶奶去，反正奶奶家不缺吃喝。褚亚青的女人看着三个孙子狼吞虎咽的样子，心疼得揪揪地，一边安抚孙子慢慢吃，一边暗暗骂自己不争气的儿子。
嫂子数落自家男人，作为小姑子的苗褚氏还真不便插话，好在大哥依旧笑眯眯地，一副不予理睬的架势。儿子风流，当爹的也没招，不偷不抢不嫖不赌的，大面局过得去就行，褚亚青还真的不好说什么，谁让他是自己的种。女人不轻易数落他，尤其有别人在的时候，这次估计是被憋坏了，才把火发出来。
看嫂子住了声，苗褚氏打圆场说，过日子哪有十全十美的，就像我吧，多少人羡慕，说我吃喝不愁，花不尽的银钱，可是谁知道我心里的苦，光是操心永昶的亲事我就愁白了头。褚亚青接话说，行了，你就别虚啦，还你愁白头，你自己看看，四十来岁的人哪个像你滋润，这儿媳妇娶到家又说牙长话了。
苗褚氏很无辜地冲嫂子喊，嫂子你看看，我哥说得像话么，这又调侃我起来了。转脸又对大哥说，可不能把我嫂子的气发我身上，我可不吃。
正说着，大侄子清明进来了，看到苗褚氏，叫了声姑，旋即问母亲三个孩子呢。不提三个孩子褚亚青还没有说话的兴趣，听大儿子说他的三个儿子呢，褚亚青一指椅子说，坐下聊聊。清明依言坐了，一副笃定的表情很令褚亚青恼火，感情这家伙死猪不怕开水烫啊，媳妇走娘家了，撂三个孩子也不问事了，还敢一副八不买乎的表情。
褚亚青一顿数落，儿子清明倒是风轻云淡，似乎根本没把他的话记心里去。褚亚青适时住了口，儿子又不小了，说重了又不好，多说也没意思，就问，你吃饭了么？清明一愣，但是还是回答说吃过了。褚亚青连说了三个好，突然冷不丁地摸起鞋子砸了过去，你个不吃人粮食的东西，自己逍遥自在，孩子似火不管了。清明接过鞋子，又放到褚亚青跟前，爹你生这么大气干嘛，有你这个天下第一的好爷爷，还能饿着你孙子？打死我都不相信。
一屋子的人一下子被清明的话逗笑了，褚亚青也憋不住笑了。
清明似乎来了劲，站在当屋地说，就这个熊世道，整天乱得跟鹅窝样，指不定哪天又打起来了，千万别想那么多，该吃吃，该喝喝，想多了没用，不吃不喝难道还留给马子？我可不学我姑，钱粮都给人家，傻吧？
苗褚氏呵呵笑，你一派胡言咋还扯上我了，你的意思我过日子抠门呗？
清明连连摆手，我没说，我只是想说，人心不古，世风日下，别亏着自己，你看梅账房一辈子省吃俭用的，到老了还不是双腿一蹬完事，想吃也吃不下。
褚亚青摆手，示意清明赶紧滚蛋，你这边一张嘴他就填个蚂蚱，你一句他有十句等着，不阻止，说个三俩时辰，敏河的人可都是领教过的。也有人说，正是凭着三寸不烂之舌，清明才魅惑了那些女人，他知道女人喜欢听哪句，不喜欢听哪句，再加上出手阔绰，一般的女人是抵御不了的，更何况，他长得也好，个有个，人有人，长处几乎占全了，没有见过世面的女子那弹地他三言两语，无不缴械投降。
褚亚青看着清明离去的背影苦笑说，我咋有这个这样的儿子啊，羞死先人喽。
苗褚氏接话道，我觉得俺大侄子不孬，不胡作妄为，还正干。
褚亚青一口茶差点喷出来，咳嗽过后，他说，也就是你这个当姑的偏袒，我觉得，敏河街想阉了他的人都有，哪像你家永昶啊，老实正干。
随他爹，苗褚氏说，没本事。
第二日一早，永昶还在梦中就被大舅褚亚青吵醒了。永昶有些奇怪，一向不温不火的大舅也有失常的时候。往常，乃至小时候，永昶走姥娘，一直住在大舅家，一早，永昶总是在嗤嗤的扫地的声响中醒来。早起的家丁轻手轻脚，闷声不响打扫院落。东家曾经交代过，大户人家总得有个大户人家的样子，吃饭不敲碗，说话不冒失，当然，家丁也得有家丁的样子，规矩就是规矩。多少年了，在大舅家醒来，永昶听到的总是嗤嗤的扫地声，像春夜的雨，让人满心欢喜。十几年来，大早晨，永昶第一次听到大舅的声响，而且非同寻常。
大舅正在廊檐下说话，有母亲跟大舅妈。永昶探出头往外看，院子里干干净净，窗沿下的月季有几朵开得正艳，靠近窗台的一朵却含着苞，深红的叶片带着朝露的新鲜。看不见人影，声音却一字不漏地传来。起初，永昶没明白哪个大姐夫，听了一会才听说是自己的连襟，昨晚喝多挨揍的那个梅兰的叔伯姐夫。
梅兰的叔伯姐姐大花气得不撑，男人在娘家人面前丢丑，还挨了一顿揍，她这个出嫁的闺女怎么想怎么气，回到娘家，抱着孩子一个劲哭。男人挨了揍老实了一会，出了梅家又嘟嘟囔囔，声言非得找回这个面子不可。女人生拉硬拽把他拽回娘家，，想让安稳一会，谁料到他闹着非得回去，并去抢孩子，说一个敏河的人都讹他，看不起他。梅兰的大伯早几年没了，只剩一个寡居的大娘，两个叔伯哥哥在梅家丧事上帮忙，大姐夫闹腾的时候他们嫌丢人，躲到一边去了。女人拉不住男人，又怕男人摔着孩子，只好跟着男人回家。谁知道男人出了门又不走了，把孩子擩给女人，说我去听会喇叭去。女人求之不得，二十多里夜路又抱着孩子，明早还得往回赶，划不来，就接过孩子，随他去了。
男人不争气，女人感觉没脸，搂着孩子先睡了，也没心思听喇叭。睡到二半夜，女人醒来发现男人还没回来，没当回事，仔细听听，喇叭没音了，这才有些焦心男人，甭管气人与否，女人的心还在男人身上，就起身去找，几条胡同都找遍了也没找到。伸头往婶子家看，堂屋里黑漆漆的棺材头上一盏长明灯静静地燃烧，守灵的孝子正低声说着什么。女人寻了半天不见，心里有些气，气鼓鼓地回家睡了，睡了又睡不踏实，总觉得心里惊惊觉觉，也不知是哪根弦搭上了，突然想起水。女人坐不住了，把娘喊醒了，又把自己的担忧说了出来，娘却不以为然，说她想多了，又不是小孩子了，哪能轻易掉水里去，就是掉水里去，还能淹死人，那么浅的水。女人终归是不放心，去婶子家借了马灯去寻男人，梅兰的大哥听到动静，出来问，借口舒缓舒缓筋骨，也跟着一起找，果然在不远的桥墩下看到飘着一个人形的东西，拿马灯照近了一看，果真是，只是没了气息。
人是怎么死的，谁都不知道，看情形推测，应该是不小心栽到桥下摔死的，因为头脑勺那里血糊淋剌一大片。这叫什么事，出来烧纸却把命丢了。女人觉得无法回去跟公婆交代，吵着要死要活。谁都没有处理这事的经验，有人就怂恿女人报官。女人想想也是，觉得应该有个人出来担责，否则男人白死了。
敏河镇上就有警察，看完现场得出结论，死者纯属意外伤亡，跟他人无关。女人不愿意了，把头晚上男人挨揍一事说了，潜在意思男人的死跟那有关。警察倒是个明白人，你能拿出证据立马拘人。女人犹豫了半晌，她哪有证据啊，只是心里头过不去这个坎，但是她一口咬定，男人是因为挨揍才想不开的。警察一听这话不干了，袖子一甩走了，围观的人那么多，没有一个出来替她说句话就足以证明，这个男人的死纯属意外。女人没法，躺在地上撒泼，口口声声有人害的她男人。
褚亚青得到信息赶到现场的时候，一大群的人还围着看。女人显然迂魔了，一个劲说有人害他男人，口里轮番着念叨几个人的名字，除了打他的几个梅家的年轻人之外，竟然还有梅兰的男人苗永昶。
看到褚亚青，几个年轻人围拢过来，愤愤不平地诉冤屈，褚亚青安抚着他们的同时，脑子里却想着解决之道。甭管怎么说，总归死了人，怨谁不怨谁不说，好歹是一条人命。少顷，褚亚青想出一个法子，几个参与打人的每家掏点小钱了事，谁知话已出口，几个人立马叫了起来，都不同意，说人又不是我们打死的，凭什么要我们掏钱，没找他要钱就不错了，明显讹人么。