祈安踉跄着穿过寒烟寺后山的竹林，直到眼前豁然开朗——一片荒芜的空地突兀地出现在眼前。
她扶着斑驳的石碑停下，胸口剧烈起伏，眼尾那抹红在苍白的脸上格外刺目。
祈安唇角牵起一抹自嘲的弧度，多年来的坚持突然变得可笑至极。
她就像那只被豢养在金丝笼中的雀鸟，每当以为要触到自由时，冰冷的栅栏总会再次出现。而现在……连扑腾的力气都要被抽走了。
“啊——！”
嘶喊声惊飞竹梢栖雀。她攥紧衣襟的手指节发白，眼眶红得像是要滴出血来，却再落不下一滴泪。
祈安突然想起自己许下的两个心愿，如今看来，好像一个都实现不了了。
难道……真的是她太贪心了吗？
心口猛地传来尖锐的疼痛，像是有人用刀子在里头搅动。她疼得弯下腰去，手指死死按住胸口，额头抵在冰冷的石头上。大颗大颗的泪珠砸在石面上，晕开一片深色。
强撑着直起身，她从袖中拿出那条红绸。绸面上字迹清隽：
“愿早日得解蛊毒”
“盼早日寻得故人”
指尖轻轻抚过那些字迹，祈安忽然轻笑出声，眼底却凝着化不开的寒霜。
突然一阵山风呼啸而来，吹得祈安鬓发散乱。她抬眸望向眼前簌簌摇曳的竹林，又低头凝视手中颤动的红绸。
祈安缓缓抬手，将红绸迎向风中。
红绸在风中猎猎作响，就在她指尖微松的刹那，身后传来低沉的嗓音：
“这红绸，该挂在枝头才是。”
祈安手指猛地收拢，绸缎倏地被攥回掌心。
蓦然回首，祈安望着来人朦胧的轮廓，心头蓦地一跳。唇角刚扬起半分，却在看清对方面容的瞬间凝固——
是肃王褚琰。
那抹未成形的笑意倏然消散，眸中仅剩的微光也归于沉寂。
褚琰凝视着眼前的女子，此刻那泛红的眼尾还沾着未干的泪痕。他向前迈了一步，靴底碾过满地枯竹，发出细碎的声响。
褚琰本已行至竹林外的小径，忽闻林中传来一声凄厉的嘶喊。他脚步一顿，本欲继续前行，却终是转身拨开竹枝。
回首瞥见随行的白前，又想起方才那分明是女子之声，便抬手制止：“在此候着。”
竹叶沙沙作响，他循声深入。待拨开最后一丛翠竹，却见一女子立于空地，手中红绸在风中翻飞，眼看就要脱手——
褚琰向前迈了半步，玄色蟒纹靴碾过地上枯枝：“还想活么？”低沉的嗓音里辨不出情绪。
祈安眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着红绸边缘：“此话何意？”
那清泠的声线掠过耳际，褚琰眉峰微动——这声音似曾相识。
他负手而立：“若要求死……”目光扫过她泛白的指节，“本王少不得要拦，再劝慰几句；若还贪生……”下颌微抬示意林外，“便不该在此蹉跎。”
祈安眼底泛起涟漪：“若是前者……王爷待如何相劝？”
“因何寻死？”褚琰单刀直入。
这直白的诘问让祈安呼吸一滞。红绸在掌心皱成一团，她别过脸去。
“可是……”褚琰忽然放轻了声音，“红绸未能挂上？”
祈安瞳孔轻颤。
“若是为此，”他负手而立，声音虽冷，却掩不住那份真挚，“本王可命人替你挂到树顶。”
“挂上又如何？”祈安倏地抬眸，眼中浮起一片苍凉的雾气，静静看着褚琰，无奈道，“终究都是妄念。”
褚琰目光沉静地注视着她：“活着才有希望，还未试过，怎知就是妄念？”
祈安攥紧红绸，指节发白：“可若结局注定，日后尝试终是徒劳呢？”
“那你可曾后悔过往所为？”褚琰反问。
祈安沉吟片刻，缓缓摇头。
“那过往便不算白费。至于将来……”褚琰负手而立，衣袂在风中轻扬，“这世间万般可能，何必困于一隅。”
祈安苦笑：“若性命将尽，纵使万般可能，又有何用？”
“生死本就无常。”褚琰望向远处山峦，“谁人能料明日事？活好当下便是。”
祈安抬眸，眼中闪着倔强的光：“若注定如笼中之雀，永不得自由呢？”
褚琰斩钉截铁：“便毁了那牢笼。”
“蚍蜉撼树。”祈安轻叹。
“既有赴死之勇，”褚琰忽然向前一步，山风卷起他玄色衣袍的下摆。他目光如炬，声音低沉有力：“何不放手一搏？纵使结局难改，但这条路由你自己选。无愧于心，虽死无悔。”
“何况世间路有千万条，未必都走向同一个尽头。”
祈安眸中微光闪动，深深吸了一口气，郑重行了一礼：“多谢王爷开解，方才失礼之处，还望海涵。”
褚琰神色微变，记忆如电光火石般闪过——终于忆起这声音的来处，眼中闪过一丝讶异，淡淡道：“无碍。”
一阵风吹过竹林，沙沙作响。祈安忽然意识到什么，试探地问道：“王爷今日不是应该……”
褚琰唇角勾起一抹浅笑，玉扳指在阳光下泛着微光：“姑娘既然认得本王，想必也明白其中缘由。”
祈安眸光一闪，顿时了然——是了，怎么会让这位“天煞孤星”的王爷替大凛祈福呢？
“既然姑娘无恙，本王就先告辞了。”褚琰略微颔首，转身时玄色大氅在风中扬起一道弧线。
祈安欠身相送，看着他挺拔的背影渐行渐远。
待那道玄色身影消失在竹径尽头，祈安看着手中的红绸，细细抚平上面的褶皱。眼底寒芒渐盛：是啊，既然逃不出这场算计，那便让他们功败垂成。纵使头破血流，也要叫他们付出代价……
厢房的门被轻轻推开，苗娘闻声抬头，见是祈安回来，立即提着裙摆扑了上去：“十六！”
声音里还带着未散的哽咽，通红的眼眶像染了胭脂。
祈安抬手轻拍她颤抖的脊背：“无碍的。”声音虽轻却稳，“莫要忧心。”
苗娘这才松开手，却仍不放心地上下打量。
祈安索性展开双臂任她查看，唇角甚至扬起一个安抚的弧度。
“十六，”苗娘突然抓住她的手腕，“我们离开这儿吧，现在就……”
“走不了，他们不会放过我的。”祈安反握住她冰凉的手指，摇了摇头，眼底却是一片平静，“况且——”她望向窗外暮色，“我也没打算走。”
苗娘怔怔地望着祈安，眼中满是困惑。
祈安唇角勾起一抹冷笑：“他们毁了我的一生……”声音轻得几不可闻，却字字如冰，“如今还想榨干我最后的价值，我自然不会让他们如愿。”她突然抬眸，眼底燃起幽暗的火光，“这债，总要讨回来。”
若不是听雨堂……或许此刻，她仍与凌羽相伴，过着憧憬中的日子。而非如今，似牵线木偶般活着。
既然逃不掉——祈安缓缓攥紧拳头，眼里满是决绝——那就反击！