集市的混乱被远远甩在身后，但枪声、爆炸声和怪物的嘶吼依旧如同背景音般隐约可闻。我们一行人在废墟中玩命狂奔，根本顾不上方向，只凭着一股求生的本能和蛇婆那句“往东走”的提示，深一脚浅一脚地扎进更荒凉、更破败的区域。
脚下的地面逐渐从混凝土碎块变成了松软的、带着浓重铁锈味的红褐色沙土。两侧不再是倒塌的楼房，而是变成了高耸的、如同被巨斧劈开般的锈蚀金属山崖。空气中弥漫着令人作呕的强腐蚀性气味，连辐射尘埃似乎都被这锈蚀气息压制了。这里就是“锈蚀峡谷”，名副其实，一眼望去，满目疮痍，尽是金属衰亡后的赤红。
“停…停一下…跑不动了…”黑牙第一个撑不住，扶着旁边一块不断剥落锈片的金属残骸，弯着腰大口喘气，肺部像个破风箱。小子也一屁股坐在地上，脸憋得通红。老药罐状态稍好，但也是汗流浃背，赶紧检查秦秀莲的状况。
我虽然也累，但握着那枚“炎阳核心”碎片，一股股温润的能量持续滋养着身体，消耗的体力恢复得比其他人快得多。这晶核果然是个宝贝。
我们躲进一个由巨大弯曲钢管形成的天然凹陷处，暂时歇脚。外面峡谷的风呜咽着吹过，带起红色的锈尘，如同下着一场血雨。
“妈的…这次亏大了…”黑牙喘匀了气，开始算账，“好不容易弄到的能量电池，贡献点还没捂热乎，就全搭给那老巫婆了！还差点把命丢在集市！”
我没理会他的抱怨，注意力全在手中的晶核和昏迷的秦秀莲身上。蛇婆的话在我脑子里回荡——终末与炎阳，生死对立。这晶核能救她，也可能害死她。还有那句“钥匙或许就在你们自己身上”…指的是母树种子？还是…柴刀？
我尝试着将一丝微弱的精神力探入晶核内部。之前只是被动接受其能量滋养，这次主动接触，瞬间感觉自己的意识仿佛投入了一片温暖、浩瀚、由纯粹金光构成的海洋！在这片光海的中央，那缕跳动的金色火焰变得更加清晰，它似乎是一个极其复杂的能量结构体，蕴含着难以想象的庞大信息和能量，但绝大部分区域都被某种封印锁死了，以我目前的精神力，只能感知到最表层的一些信息碎片。
一些模糊的画面闪过：高耸入云、闪耀着金属和琉璃光泽的塔楼；天空中悬浮着的、散发出光和热的巨大圆盘（人造太阳？）；无数穿着整洁制服的人们在井然有序地工作…但紧接着，就是天崩地裂般的灾难景象：天空中的“太阳”熄灭、坠落，巨大的爆炸和火光吞噬一切，世界陷入黑暗和混乱…
这就是蛇婆说的“大寂灭”？上一个纪元的终结？
我还想深入探查，但那金色火焰微微一颤，一股灼热感反馈回来，将我的精神力轻轻弹开。它似乎有自身的意志，不愿被轻易窥探。
同时，我怀里的母树种子也传来了清晰的意念，它对晶核既渴望又畏惧，仿佛下级生命面对上级主宰时的复杂情绪。它传递出一个信息：这晶核的力量，或许可以…“激活”或者“修复”某些东西？但它无法具体说明。
激活什么？修复什么？是治疗秦秀莲的关键吗？
线索支离破碎，像一团乱麻。
“嘘！有动静！”负责放哨的小子突然压低声音，紧张地指着峡谷一侧。
我们立刻屏住呼吸，凝神倾听。
除了风声，果然有一阵极其轻微、但非常有规律的…“咔哒”声，由远及近，像是某种机械关节摩擦的声音，而且不止一个！
不是辐射蝎，也不是影爪兽！是更精密的东西！
我悄悄探头望去，只见在红色的锈尘雾气中，三个模糊的身影正在峡谷中快速移动！它们的身形大致呈人形，但动作僵硬，关节反转，体表覆盖着暗沉的、如同锈蚀金属般的装甲，头部是单一的、散发着猩红光芒的光学传感器！它们手中拿着造型奇特、充满流线型的能量武器，正在用一种扫描般的姿态，仔细地搜寻着地面和我们留下的痕迹！
是某种…自动化杀戮机器人？！风格和巡天者有些类似，但更加粗犷、更加…古老？而且，它们似乎是冲着我们来的！
“是‘铁骸猎犬’！”黑牙的声音带着绝望的颤抖，“传说中在大寂灭前就存在的自动清扫单位…专门追杀那些携带‘禁忌知识’或‘高价值异常物品’的目标…它们怎么会在这里出现？！还盯上了我们？！”
铁骸猎犬？禁忌知识？高价值异常物品？
我瞬间想到了炎阳核心！还有秦秀莲身上的终末之痕！一定是集市混乱时，晶核的能量波动或者终末的气息，引来了这些东西！
“被盯上了！快走！”我低吼一声，背起秦秀莲，带头朝着峡谷更深处钻去。
我们必须尽快找到蛇婆说的“遗忘图书馆”！那里可能藏着摆脱追踪和解决问题的线索！
我们在迷宫般的锈蚀峡谷中亡命奔逃，身后的“咔哒”声如同索命的钟摆，紧追不舍。那些铁骸猎犬速度极快，而且似乎能通过某种方式锁定我们，无论我们如何变换方向，它们总能很快修正路线追上来。
这样下去不是办法，迟早会被追上！
我的目光扫过周围复杂的地形，一个冒险的计划浮现。
“黑牙！老爷子！你们带着秀莲和小子继续往前跑！找个地方躲起来！我去引开它们！”
“你疯了？！”老药罐急道。
“不然大家都得死！”我斩钉截铁，将秦秀莲交给老药罐，然后猛地从藏身处窜出，故意弄出很大的动静，朝着另一条岔路跑去！
果然，那三只铁骸猎犬的猩红光学传感器瞬间锁定了我，发出急促的“嘀嘀”声，放弃了对老药罐他们的追踪，如同一道道灰色的闪电，朝着我直扑过来！
我拼尽全力在锈蚀的管道和残骸间穿梭，利用地形躲避着身后射来的能量光束！光束打在锈蚀的金属上，炸开一团团赤红的烟雾和灼热的液体！
跑！必须把它们引到足够远的地方！
我专门挑那些狭窄、复杂、不利于机械单位行动的区域钻。一只铁骸猎犬因为冲得太猛，被一根横亘的锈蚀钢梁绊倒，但它迅速调整平衡，动作几乎没有延迟！
这样下去，我迟早会被耗死！
就在我几乎力竭，眼看就要被追上的时候，前方出现了一个巨大的、如同被撕裂般的金属断崖，断崖下方是一片深不见底的黑暗，隐隐有水流声传来！断崖之间，只有几根锈迹斑斑、看起来随时会断裂的粗大电缆相连！
没路了！
绝境！
我猛地停下脚步，转身背对深渊，看着三只呈品字形包围过来的铁骸猎犬，它们猩红的传感器冰冷地锁定着我，能量武器开始充能。
妈的，拼了！
我握紧柴刀，将体内剩余的所有力量，连同炎阳核心传来的温热能量，再次灌注进去！柴刀上的木质纹理微微发亮，但远不如上次斩杀兽王时那般耀眼。晶核的能量似乎更倾向于滋养，而非直接的破坏？
眼看能量光束就要射出！
突然！
我怀里的母树种子猛地一震！传递出一股极其强烈、带着警告和指引意味的意念！它指向断崖下方那片黑暗中的水流！
同时，我手中的炎阳核心碎片，内部的金色火焰也异常地跳动了一下，与母树种子的意念产生了某种奇妙的共鸣！一股微弱但清晰的牵引感，从下方的黑暗中传来！
下面有东西！和晶核、种子相关的东西！
赌一把！
就在铁骸猎犬能量光束喷发的瞬间，我猛地向后退去，纵身跳下了深不见底的断崖！身体急速下坠，风声在耳边呼啸！
下落中，我隐约看到那几只铁骸猎犬冲到崖边，猩红的光学传感器向下扫描，但它们似乎对下方的环境有所顾忌，没有立刻跳下，只是不断调整着瞄准方向。
噗通！
冰冷的河水瞬间淹没了我的感官！巨大的冲击力让我差点晕过去。我挣扎着浮出水面，发现自己掉进了一条地下暗河！河水湍急，冰冷刺骨，带着浓重的铁锈味和放射性物质的刺鼻气味。
我死死抓住一块凸出的岩石，稳住身形。抬头望去，崖顶已经变得很小，那几点猩红的光芒依旧在徘徊。
暂时安全了…但也被困在了这地下暗河里。
母树种子的意念变得更加清晰，指引着我顺着水流的方向前进。炎阳核心碎片在水下散发出柔和的金光，驱散了些许黑暗，也让我感觉没那么冰冷。
这暗河，会通向哪里？蛇婆说的“遗忘图书馆”，会不会就在这水道的前方？
我深吸一口气，忍着冰冷和疲惫，开始顺着湍急的水流，向着未知的黑暗深处漂去。手中的晶核和怀里的种子，是此刻唯一的希望之光。