转机出现在一个弥漫着浓重硫磺味的傍晚。收工后，两人挤在散发着霉味的窝棚里，啃着如同橡皮泥般的营养膏。旁边窝棚一个断了条腿、装着简陋金属义肢的老流民“铁皮张”，神秘兮兮地凑过来，压低被烟熏坏的破锣嗓子：
“听说了吗？‘大熔炉’那边，出大事了！”
“大熔炉”是灰铁堡人对那座核心熔炉的称呼，也是整个城市能源和秩序的心脏，或者说胃囊。
赵铁柱浑浊的眼珠动了动：“啥事？又炸炉了？”这在灰铁堡底层不是新鲜事。
“炸炉算个屁！”铁皮张吐了口带着黑痰的唾沫，“是‘铁砧城’！更西边那个真正的大城！他们的开拓队，据说撞上硬茬子了！损失惨重，死了不少人，现在正紧急向所有附属堡垒征召好手，开价高得吓人！”
“铁砧城？”赵铁柱茫然，那对他来说只是个遥远模糊的名字。
“对！灰铁堡就是给铁砧城挖矿、供零件的小弟！现在老大要人救命了！”铁皮张眼中闪过一丝病态的光，“招募点就设在咱们这‘锈痂区’和上面‘齿轮区’交界的‘废料广场’，明天就开始！条件放得贼宽，只要不是缺胳膊少腿到不能动，有点本事的，都让去试试！听说只要能通过他们的测试，当场就给安家费，要是真被选上去铁砧城……啧啧，那赏钱，够在‘灰铁堡’下半辈子躺着吃营养膏了！”
安家费！稳定的住所！甚至是离开这个地狱般底层的机会！
赵铁柱的心脏像被一只生锈的铁手狠狠攥了一下，剧烈地跳动起来。浑浊的眼睛里爆发出强烈的求生欲。他下意识地看向陈默。
铁皮张还在絮叨着听来的血腥传闻，描述着荒原深处的可怕怪物和佣兵们惨烈的死状。但赵铁柱已经听不进去了。他脑子里只有一个念头在疯狂呐喊：机会！离开“锈痂区”的机会！活下去的机会！
赵铁柱的声音干涩得厉害，带着孤注一掷的颤抖，“咱……咱去试试？”
陈默没有立刻回答。他慢慢咽下最后一口营养膏，动作平稳得不像一个刚刚结束一天苦役的人。
“嗯。”
“好！好！”赵铁柱激动得几乎要跳起来，仿佛抓住了最后一根稻草，“咱明天一早就去！废料广场！”心中燃起一丝渺茫的希望——也许，也许陈默那诡异的能力，能在测试中……派上用场？
第二天一早
废料广场的喧嚣如同隔着一层油腻的浓雾。赵铁柱瘫坐在冰冷的金属废料堆旁，粗重的喘息带着铁锈般的血腥味。失败了，耗尽了他窝棚里积攒的最后一丝力气和侥幸，最终只换来铁砧城使者一句冰冷的“淘汰”。他连成为“耗材”的资格都没有。绝望像锈痂区污浊的积水，瞬间将他吞噬。
铁砧城那位穿着笔挺暗红色制服、佩戴着齿轮与铁砧徽章的使者正宣读着最终入选名单，陈默的名字正在其中。使者的目光扫过这个测试成绩透着诡异的年轻人，带着审视工具般的挑剔。
“合格者，跟我走。即刻启程，前往铁砧城。”
入选者们骚动着，带着劫后余生的庆幸，开始挪动脚步，汇入使者的队伍。
陈默看了看瘫坐在一旁的赵铁柱，“等等，他和我一起。”
空气骤然冻结。
使者猛地转过身，他嘴角扯出一个极度轻蔑的弧度，发出刺耳的冷笑：“你以为铁砧城是什么地方？垃圾回收站？还是你们灰铁堡的慈善堂？”他踏前一步，居高临下地逼视陈默，“规则就是规则！他没通过测试，连踏上运输飞艇甲板的资格都没有！他，就是一块没用的废铁！”
冰冷的宣判再次将赵铁柱打入深渊，他羞愧得恨不得钻进脚下的废料堆里。
“我的报酬可以分给他一半。”
使者脸上的肌肉猛地抽搐了一下，他死死盯着陈默，尤其是在测试中能轻易击碎测试用铁砧的手臂。他想厉声呵斥，想命令卫兵将这个不知天高地厚的小子和旁边的废物一起扔出去，但是一想到陈默在测试中表现出来的实力开始犹豫起来。
几秒钟死寂般的对峙，使者眼中闪过一丝权衡的冷光，从牙缝里挤出几个冰冷的字：“好！记住你的话！他若死在路上，是他的命！他若在铁砧城惹出任何麻烦……所有的代价，你十倍偿还！连带责任！”
“嗯。”
陈默的应允，成了赵铁柱唯一的救命稻草。他几乎是手脚并用地从地上爬起来，踉跄着冲到陈默身后，嘴唇哆嗦着，巨大的负罪感和一丝渺茫的希望撕扯着他，却一个字也说不出来。
陈默不再看任何人，迈开脚步，沉默地跟上了使者的队伍。赵铁柱紧紧贴在他身后，像一片随时会被狂风撕碎的破布。
巨大的运输飞艇，如同悬浮在灰铁堡上空的钢铁巨兽，它停靠在专用起降平台上，冰冷的金属外壳在昏暗的光线下反射着森然的光。踏上倾斜的金属舷梯时，赵铁柱感觉自己踩在通往未知地狱的门槛上，每一步都伴随着使者和周围入选者投来的、毫不掩饰的鄙夷目光。
没有座位，没有窗户。只有冰冷的金属地板和舱壁上几盏提供最低限度照明的应急灯。入选者们或蹲或坐，疲惫和不安写在脸上。没人说话，只有沉重的呼吸声和飞艇引擎越来越响的、单调的轰鸣。赵铁柱紧挨着陈默，缩在角落最深处，恨不得把自己埋进阴影里。地面的震动透过冰冷的金属传递全身，飞艇开始移动，巨大的惯性让他猛地撞在舱壁上，痛得闷哼一声。他死死抓住旁边一根冰冷的管道，透过舱壁，能感觉到外面气流剧烈的变化，飞艇正在爬升，离开灰铁堡那令人窒息的环境。
飞艇持续飞行着，不知过了多久，飞艇的震动模式陡然改变，飞艇开始下降。
货舱隔间里响起压抑的低语和骚动。
“到了！”
“铁砧城…我们到了！”