一场惊心动魄的刺杀风波，被周景昭及其麾下以雷霆手段瞬间平息。三名刺客被拖下去严加看管，场中凝重的气氛却并未立刻消散，反而多了一丝难以言喻的肃穆与对宁王深不可测实力的敬畏。
黑苗青竹寨峒主嘎鲁与大祭司桑穹对视一眼，皆从对方眼中看到了震惊与后怕，更看到了对眼前这位年轻王爷的重新审视与忌惮。
峒主嘎鲁深吸一口气，压下心中的波澜，态度比之前更加恭敬，他再次右手抚胸，躬身道：“王爷神威，洞悉奸谋，救我寨祭司，免我寨与王师结下血仇，此恩，青竹寨上下，铭记于心！ 请王爷与诸位贵人，移步寨中，容我等略备薄酒，正式拜谢，并聆听王爷教诲。”
周景昭神色平和，并未因方才的凶险而有丝毫倨傲，他微微颔首：“峒主客气了。铲奸除恶，护佑百姓，本是本王分内之事。 请！”
在峒主、大祭司及一众苗寨头领的簇拥下，周景昭带着陆望秋、齐逸、谢长歌、玄玑先生、狄昭、鲁宁、司玄等核心人员，步入青竹寨。
寨子依山而建，吊脚楼层层叠叠，以青石和木材为主，显得古朴而坚固。寨中苗民们纷纷站在路边或从木楼中探出头来，好奇而略带紧张地打量着这群衣甲鲜明、气度不凡的汉人官员与军将。
他们已隐约听说王爷救了岩刚猎头，方才寨外似乎还发生了变故，此刻见到峒主等人如此恭敬引路，心中更是惊疑不定。
众人来到寨子中央的鼓楼前。此处是寨中议事、举行重大活动的场所，颇为宽敞。楼前空地上已摆好了长条木桌与木凳，桌上放置着牛角杯、土陶碗以及烤好的肉食、糍粑、时令山果等苗家待客之物。
分宾主落座。峒主嘎鲁率先举起牛角杯，里面盛满了苗家自酿的米酒，他朗声道：“第一杯酒，敬宁王殿下！谢殿下救我寨民，破奸谋，保我寨平安！”说罢，一饮而尽。苗人敬酒，极为豪爽。
周景昭亦端起面前的陶碗（军中习惯，以碗代杯），里面同样是米酒，他朗声道：“峒主请！本王亦敬青竹寨各位豪杰！愿汉苗一家，永结盟好，共御外敌，同享太平！”说罢，亦是豪饮而尽。其姿态磊落，言语真诚，令在场苗人头领们心中好感顿生。
酒过三巡，气氛逐渐融洽。
周景昭放下酒碗，神色转为郑重，开口道：“峒主，大祭司，诸位头领。本王此次奉旨南巡，首要之务，便是平定爨氏叛乱，剿灭祸乱南疆之前朝余孽。此二者，相互勾结，荼毒生灵，分裂疆土，乃天下大害，亦是我等共同之敌！”
他目光扫过众人：“本王深知，西南各族，包括黑苗诸寨在内，多年来饱受贫困、饥馑之苦，生活艰难。朝廷以往或有失察，以致地方不宁，此乃朝廷之失。 然，当今圣上仁德，立志革新。本王南来，非为征伐奴役，实为安抚地方，剿灭叛匪，并……”他顿了顿，加重语气：“…为西南万千百姓，寻一条 安居乐业、丰衣足食 之路！”
此言一出，苗人头领们纷纷交头接耳，眼中露出期盼与疑虑交织的复杂神色。
峒主嘎鲁沉吟道：“王爷仁德，我等感佩。只是…我苗疆山多田少，刀耕火种，收成微薄，常受饥馑之苦…安居乐业，谈何容易？”
周景昭微微一笑，道：“峒主所虑，正是本王所思。若要长治久安，必先解决粮食根本。 此前，岩刚壮士应已向峒主提及，本王有意在黔中推行‘一斤黍（高粱）换一斤粮（米麦）’之策，以及帮扶开辟‘梯田’之事？”
峒主与大祭司对视一眼，点头道：“岩刚确已禀报。此策若成，自是苗寨大幸！只是…我等心中尚有疑虑。其一，梯田虽好，然山高水低，如何引水上山，灌溉禾苗？ 其二，高粱耐旱，确宜山地，然其味涩，人多不喜食，大量种植，兑换之粮真能足额发放？ 其三，王爷曾言可酿酒，此事…可行否？利益几何？”
这些问题，直指核心，显然苗寨首领们并非盲目乐观，而是经过了深思熟虑。
周景昭看向身旁的玄玑先生，笑道：“先生精通农工水利，地理物产，便请为峒主解惑。”
玄玑先生拂尘一摆，从容起身，先对峒主等人稽首一礼，然后才缓缓道：“峒主所问，切中要害。贫道便逐一解答。”
“其一，引水灌溉之事。 黔中之地，雨量充沛，溪涧纵横。可于山腰、山谷适宜之处，修筑陂塘（池塘），蓄积雨水、山泉。 再以竹管、陶管或开凿水渠，依山势走向，层层引水，自上而下，自流灌溉。 对于更高之处，可制作‘水车’（翻车）、‘筒车’等提水工具，借水力或人力，将水提升至所需高度。此等技术，于江南、巴蜀等地已有成熟应用，贫道可遣工匠前来，示范传授。”
“其二，以黍换粮之事。 王爷金口玉言，‘一斤换一斤’，绝无折扣！ 所换之粮，皆为官仓上好米麦。高粱虽人食之涩口，然其乃 酿酒之上佳原料 ，更是 喂养军马、牲畜之精料 ！ 朝廷大军常年征战，需大量马料；而王爷欲设官酿工坊，更需大量高粱。尔等所产之黍，不愁去处，朝廷亦不愁粮米兑换。 此乃两利之事。”
“其三，酿酒之事。”玄玑先生眼中闪过一丝睿智的光芒，“黔地山清水秀，气候温润，水质甘冽，本就极宜酿酒。 王爷得海外奇人秘传 改良之蒸馏法，可酿出酒性更烈、醇香更浓、且能久存不坏之美酒！其价值，远非寻常米酒可比。若成，即可为军需，亦可为民用，更可贩运四方，获利极厚！ 届时，官府收购尔等所种高粱，支付银钱或兑换盐、布、铁器等物，则苗寨获利，将远超单纯种粮！”
玄玑先生一番话，引经据典，条理清晰，将技术、政策、利益分析得透彻明白。苗人头领们听得目瞪口呆，眼中疑虑渐消，取而代之的是强烈的兴奋与期盼！
峒主嘎鲁激动得站起身，声音都有些发颤：“先生…先生所言当真？真有此等好事？那…那水车、陂塘，真能建成？那酒…真能那般好？”
周景昭含笑点头：“玄玑先生乃当世高人，所言无虚。 本王可在此立誓：若青竹寨愿与朝廷合作，本王必倾力相助，派遣最好工匠，调拨所需物资，助尔等修筑水利，开辟梯田。待高粱种成，官府必按约兑换，绝无欺瞒！待酿酒工坊建成，亦优先收购尔等所产！”
“好！好！好！”峒主嘎鲁连说三个好字，激动得满脸通红，他转向大祭司和各位头领，用苗语快速商议了几句。众人皆是兴奋点头。
嘎鲁转回身，对着周景昭，郑重地右手抚胸，深深躬身：“王爷！您不仅救我等性命，更为我苗寨带来世代期盼之生路！ 我黑苗青竹寨，愿遵从王爷号令，与朝廷永结盟好，绝不与爨氏叛军、前朝余孽为伍！ 若王爷平定南疆有用得着我寨之处，我寨儿郎，愿为前驱！”
大祭司桑穹也起身，手持藤杖，声音沙哑却坚定：“王爷…乃…苗家贵人。 愿山神保佑王爷…马到成功。”
周景昭大喜，起身扶起峒主：“峒主深明大义，本王欣慰！ 自此，汉苗一家，共御外侮，同享太平！”
盟约，至此初成！
接下来的会谈，气氛更加热烈融洽。双方具体商议了修筑第一批示范陂塘、梯田的位置，派遣工匠的时间，以及首批高粱种子的发放与兑换细节等。
酒酣耳热之际，峒主嘎鲁霍然起身，神色郑重地对周景昭道：“王爷！您救我寨民，破奸谋，更为我苗寨带来世代期盼之生路！此恩此德，我青竹寨无以为报！空口盟约不足为凭，我黑苗儿郎，愿为王爷效犬马之劳！”
他转身对身旁一位负责兵事的头领沉声道：“去！立刻从寨中猎户房、勇士房中，挑选一千名最精锐、最悍勇、最熟悉山路的的好手！ 要弓马娴熟、敢拼敢杀、绝对忠诚的！”
那头领轰然应诺，立刻快步离去。
周景昭闻言，眼中精光一闪，却并未立刻表态，只是静观其变。
不多时，寨中鼓楼前的空地上，便传来密集而整齐的脚步声。
只见一千余名精悍的黑苗勇士已然集结完毕！他们个个身材敦实，皮肤黝黑，眼神锐利如鹰，身着靛蓝染布的短褂，露出虬结的肌肉，腰间挎着锋利的弯刀，背上背着硬木弓和箭囊，有些还带着吹箭筒和药弩，浑身散发着山林猎手特有的彪悍与野性气息！
队列虽不如汉军那般整齐划一，却自有一股森然肃杀之气，显然都是经历过山林搏杀的好手！
峒主嘎鲁指着这支精锐的苗兵，对周景昭拱手道：“王爷！这一千儿郎，便是我青竹寨最勇猛的战士！今日起，他们便交由王爷麾下听用！ 王爷南下平叛，剿灭爨氏与那些前朝余孽，山高林密，瘴气弥漫，正需熟悉地理、耐劳善走的山地锐士！ 他们可为王爷大军前驱探路，攻坚拔寨，或是深入敌后，奇袭破敌！但有所命，万死不辞！”
周景昭看着眼前这支充满原始力量与野性的队伍，心中亦是暗赞不已。这正是他目前最急需的山地作战力量！ 有了他们的加入，大军在南中复杂地形中的战斗力将大大提升！
他深吸一口气，大步走到队列前方，目光扫过每一位苗兵坚毅的面孔，运足中气，朗声道：“好！都是好汉子！本王，收下你们了！”
苗兵们闻言，眼神更加锐利，胸膛微微挺起。
周景昭声音陡然提高，确保每一个人都能听清：“既然入我军中，便需遵守军法！本王在此立下规矩：”
“自今日起，尔等便是我大夏宁王麾下之兵！ 与汉军同锅吃饭，同帐睡觉，一同操练，一同杀敌！”
“凡我军中，赏罚分明！ 尔等立下战功，与汉军同等论赏！ 斩首一级，赏银多少；破阵先登，赏银多少；擒杀敌酋，赏银多少…一应赏格，绝无不同！ 本王说到做到！”他直接报出了具体而诱人的赏金额度。
“若有违抗军令、临阵脱逃、欺压同袍、骚扰百姓者…”周景昭语气转厉，“亦与汉军同罪！无论汉苗，皆依军法严惩，绝不姑息！”
他目光如电，看着苗兵：“尔等，可能做到？”
苗兵们被周景昭的气势所慑，又听到那实实在在、毫不含糊的赏格，心中顿时火热起来！他们最重实际，王爷此言，显然是将他们真正视为自己人，而非炮灰！
“能！” 一千苗兵齐声怒吼，声震山谷，充满了昂扬的战意！
周景昭满意地点点头，又道：“尔等初入军营，恐不熟悉汉军号令、阵型。本王会派军中教官，好生教导尔等。 尔等亦可将山林作战、追踪潜伏之技，传授给汉军弟兄。彼此学习，取长补短，方能成为真正的无敌之师！”
这番话，既体现了对苗兵战斗力的尊重，也表明了融合的决心，听得苗兵们心中更是服帖。
周景昭转身对狄昭道：“狄昭！”
“末将在！”
“这一千苗兵，暂编为‘山地营’，由你直接统辖！ 选派得力军官与老兵，好生带领，严加操练，尽快形成战力！”
“末将遵命！”狄昭抱拳领命，他本就是帅才，统御这支新力量正合适。
周景昭又看向岩刚，道：“岩刚壮士，你伤势未愈，本不宜劳累。但新营初立，需熟悉之人协调。本王命你为山地营‘副统领’，协助狄将军管理苗兵，沟通协调，你可能胜任？”
岩刚闻言，激动不已，忍着伤痛挺直腰板：“岩刚必竭尽全力，不负王爷重托！”
安排妥当，周景昭对峒主嘎鲁拱手道：“峒主厚赠，本王感激不尽！此一千勇士，必将成为平定南疆、扫清妖氛的利刃！”
峒主嘎鲁亦是满脸红光，觉得此举甚是光彩，连声道：“王爷能用得上他们，是他们的福气！”
至此，宁王军中，多了一支极具特色的山地尖兵——黑苗山地营。 周景昭以其赏罚分明、一视同仁的统帅风格，迅速赢得了这支新附力量的初步归心。
大军在青竹寨外又休整一日，期间狄昭、岩刚等人便开始着手整编、安置苗兵，发放初步的军饷赏赐（预支部分），并开始简单的号令操练，磨合队伍。
次日，宁王大军再次开拔，继续南下。队伍中，多了一千名身形矫健、眼神锐利、背负弓刀、行走山道如履平地的黑苗战士。他们的加入，无疑让这支南征大军的实力与适应性，更上一层楼。
临行前，峒主嘎鲁亲自将周景昭一行送至寨门，并赠送了苗家特有的草药、银饰等礼物。周景昭则回赠了盐巴、布匹、铁制农具等苗寨急需之物。
看着宁王队伍远去的背影，峒主嘎鲁对身边的大祭司桑穹感叹道：“这位宁王殿下，非同一般啊…既有雷霆手段，又有仁德之心，更怀安邦之策…或许，苗疆的苦日子，真的要到头了。”
大祭司深陷的眼窝中，目光闪烁，缓缓点头。