低语摇篮上方的巨大窟窿，如同一个无法愈合的伤口，将千喉之域与冰冷星海强行连接。阿瑞斯侦察舰“锐视号”投下的阴影，如同金属的乌云，笼罩在每个回音编织者的心头。自那日的强行接触后，数个周期过去了，低语摇篮的气氛依旧压抑。阿瑞斯士兵们并未撤离，而是在窟窿边缘建立了一个临时前哨站，几座预制结构的银灰色金属建筑如同钢铁菌落，扎根在破碎的岩石上，与周围天然的洞穴环境格格不入。强烈的探照灯光束如同不眠的眼睛，周期性扫过低语摇篮的部分区域，那非自然的光线让习惯了幽暗光苔的编织者们感到刺目和不安。
沙鲁克成为了族人与这些“天外来客”之间一个尴尬而关键的连接点。阿瑞斯人，通过他们强大的科技，似乎已经初步解析了回音编织者声波沟通的基本模式，至少能够理解一些简单的意图和情绪。但他们主要（或者说唯一）的交流对象，就是沙鲁克。因为只有他展现出了足以引起他们重视的、超越简单沟通的声波能力。
负责与他接触的，依旧是那名侦察小队的指挥官，名叫凯尔森。凯尔森卸下了战斗头盔，露出一张符合阿瑞斯人审美特征的、线条硬朗、肤色偏白的面孔，金色的短发梳理得一丝不苟，蓝色的眼睛如同冰川，缺乏温度。他总是穿着一尘不染的银灰色军官常服，胸前佩戴着代表军衔和所属部队的徽章，言行举止间带着军人特有的刻板和效率至上主义。
他们之间的“交流”通常在低语摇篮边缘一片被阿瑞斯人清理出来的、相对平整的区域进行，这里被临时称为“接触点”。凯尔森会带着一个手持式多功能记录仪和两名全副武装的士兵作为护卫。沙鲁克则独自前来，站在那片被金属靴子踩实了的、失去原有声波特性的地面上，感受着与周围环境格格不入的僵硬感。
“沙鲁克个体，”凯尔森的发音通过他领口一个微小的翻译器转换成沙鲁克能够理解的声波脉冲，虽然准确，但缺乏任何情感起伏，如同机器朗读，“根据初步评估，你的种族‘回音编织者’具备罕见的生物声波操控天赋。阿瑞斯星银河联邦对一切有助于维护银河和平与秩序的特殊能力抱有极大兴趣。”
沙鲁克沉默地“听”着，头顶的巨角微微调整角度，捕捉着凯尔森声波中每一个细微的谐波，试图分析其背后的真实意图。他能“听”出那话语中的官方辞令，以及更深层的、一种近乎于对待稀有实验样本般的审视感。
“为了进一步了解你的能力，并评估其潜在价值，”凯尔森继续说道，同时操作着手上的记录仪，一道淡蓝色的扫描光束再次从仪器前端射出，缓缓掠过沙鲁克的身体，尤其是他头顶的巨角和胸前的白色纹路，“我们邀请你——作为你种族的代表——前往阿瑞斯星，进入我们的特殊人才培育机构进行深造。”
“邀请？”沙鲁克发出了一段混合着疑问和警惕的声波。他回想起莫格被电击倒地的一幕，回想起那些锁定族人的红色瞄准光束，回想起撕裂岩层的恐怖光束。这绝非平等的“邀请”。
凯尔森似乎没有理解（或者故意忽略）沙鲁克声波中的质疑，他平板地解释道：“这是提升你自身、并为你的族群争取更好未来的机会。阿瑞斯的科技与知识，远超你的想象。在那里，你的天赋将得到真正的开发和引导，而不是埋没在这片……未开化的洞穴中。”
他的声波中，带着一丝不易察觉的、对千喉之域环境的轻蔑。这种轻蔑，如同细微的沙砾，摩擦着沙鲁克的感知。
沙鲁克没有立刻回应。他转过头，望向低语摇篮深处。他能“听”到族人们压抑的、充满不安的低声絮语，能“听”到拉索那带着不甘和愤怒的、沉闷的呼吸声，能“听”到戈尔汉长老那悠长而充满忧虑的叹息。他明白，所谓的“邀请”，本质上是一种不容拒绝的命令。拒绝的后果，很可能就是更直接的武力压制，甚至……为族群带来灭顶之灾。这些阿瑞斯人展现出的力量，远超回音编织者们所能抵抗的极限。
他又想起了那片无垠的星海，想起了那些复杂而有力的“天外之音”。内心深处，那股对未知声音世界的渴望，如同被压抑的火焰，再次摇曳起来。去阿瑞斯，意味着离开故土，离开族人，进入一个完全陌生、充满不确定性的环境。但同样，也意味着有机会接触到更广阔的声音宇宙，有机会真正理解这些强大的星海来客，甚至……有可能找到保护族人的方法。
这是一种艰难的权衡，一种在恐惧与渴望、责任与求知之间的挣扎。
“我需要……时间。”沙鲁克最终发出了一段谨慎的声波。
凯尔森点了点头，似乎早有预料：“可以。给你一个本地周期考虑。届时，我们会安排穿梭艇接你。”他没有再多说，转身带着士兵离开了接触点，金属靴子踩在岩石上发出清脆而规律的“咔嗒”声，与洞穴自然的回响形成刺耳的对比。
沙鲁克独自站在原地，久久未动。他感受着来自临时前哨站的、持续的、低沉的引擎嗡鸣和能量场扰动，这些声音如同背景噪音，污染着千喉之域原本纯净的声波环境。他知道，无论他是否愿意，变化已经发生，千喉之域再也回不到从前了。
他回到族群中，立刻被族人们围住。各种充满焦虑、疑问、甚至一丝期待的声波脉冲涌向他。
“沙鲁克，他们说了什么？”
“他们真的要带你去那个……阿瑞斯星？”
“去了还能回来吗？”
“他们会伤害我们吗？”
沙鲁克努力地用相对清晰的声波，将凯尔森的话转述给族人。当听到“邀请”和“深造”时，一些年轻的编织者眼中流露出好奇和向往，但更多的族人，尤其是年长者，则充满了担忧和恐惧。
拉索挤到前面，他的声波带着明显的敌意和激动：“你不能去！沙鲁克！他们是侵略者！他们打伤了莫格！他们看我们的眼神，就像在看石头！去了那里，你只会被他们利用，或者……变成他们那样的怪物！”
“拉索！”戈尔汉长老低沉而威严的声波响起，制止了拉索更激烈的言辞。长老缓缓走到沙鲁克面前，他那双饱经风霜的、颜色比沙鲁克更深的琥珀色瞳孔，深深地注视着沙鲁克。
“孩子，”戈尔汉的声波缓慢而沉重，蕴含着古老的智慧和对命运的洞察，“星海的声音，你已经听到。它既带来了危机，也带来了……可能性。我们无法阻止潮汐的涨落，只能决定如何驾驶我们的小舟。”
他停顿了一下，巨角微微转向临时前哨站的方向，仿佛在感受那冰冷的金属韵律。“你的道路，早已注定与我们的不同。你的声音，不属于这片狭小的洞穴。去吧，去星海中聆听，去学习，去理解。但记住……”戈尔汉的声波陡然变得凝重，如同磐石，“无论你走到哪里，无论你听到多么宏大的乐章，都不要忘记你声音的根源，不要忘记你是回音编织者，不要忘记低语摇篮的回响。”
沙鲁克感到一股热流涌上喉咙（这是他种族表达强烈情绪的方式之一）。他明白了戈尔汉长老的意思。长老支持他去，不是出于对阿瑞斯的信任，而是出于对他潜力的认知，以及对族群在无法抵抗的强大力量面前，寻求一线生机的无奈选择。
“我……明白。”沙鲁克发出了一段坚定的声波，“我会去。我会去听，去学。然后……我会回来。”
他的承诺，在压抑的洞穴中回荡，带着一丝悲壮的意味。
一个本地周期后，一艘小型阿瑞斯穿梭艇如同金属的飞梭，精准地降落在接触点。舱门滑开，凯尔森站在舱门口，依旧是那副冰冷的模样。两名士兵站在他身后。
沙鲁克与族人做了简单的告别。没有隆重的仪式，只有无声的凝视和充满复杂情绪的声波交换。拉索扭过头，没有看他。琦娜和其他几个年轻编织者则发出带着哭泣颤音的祝福。戈尔汉长老只是重重地拍了拍他的肩膀，那力度传递着无声的嘱托。
沙鲁克最后看了一眼低语摇篮，看了一眼那熟悉的幽暗光苔、嶙峋怪石，以及头顶那个巨大的、如同伤疤般的窟窿。他将这一切的“声音”——熟悉的回响、族人的情绪、甚至是那令人不适的金属噪音——都深深烙印在意识深处。
然后，他转身，迈步踏入了穿梭艇。
舱门在他身后关闭，将千喉之域的一切隔绝在外。内部是纯粹的人工环境，光线柔和但恒定，空气带着淡淡的、类似臭氧和金属的味道，温度恒定得让人感觉不到季节。引擎启动时几乎感觉不到震动，只有一种低沉的、被良好隔绝的嗡鸣。这与千喉之域那充满生命脉动和自然韵律的环境截然不同，仿佛进入了一个精致的金属棺材。
凯尔森示意沙鲁克坐在一个固定的座位上，并为他系上了安全带（一种沙鲁克从未见过的束缚装置）。穿梭艇平稳地升起，透过狭小的舷窗，沙鲁克看到低语摇篮在他的视野中迅速缩小，那个窟窿也变得越来越小，最终，整个千喉之域的地表——一片巨大的、布满孔洞的灰褐色岩层——呈现在他眼前，然后又被抛在身后，融入下方那颗星球庞大的弧形轮廓之中。
他离开了。离开了孕育他的回声深渊，驶向了未知的星海钢巢。
穿梭艇的航程并不长，但给沙鲁克带来的感官冲击却是前所未有的。他第一次亲身感受到虚空的“寂静”——那不是千喉之域“虚无之室”那种吸收声音的寂静，而是一种缺乏传播介质的、绝对的、广袤的静默。星辰如同凝固的光点，镶嵌在黑色的天鹅绒上，没有任何声音传来。只有穿梭艇自身系统运行的微弱噪音，以及偶尔从通讯频道里传来的、短促而规律的阿瑞斯语，提醒着他并非处于绝对的静止。
然后，他看到了“锐视号”侦察舰。在近距离下，这艘战舰显得更加庞大和狰狞。金属装甲板上布满了各种传感器、炮塔和推进器阵列，线条锐利，充满了力量感和攻击性。穿梭艇如同归巢的蜜蜂，被战舰腹部的舱门吸入。
内部是更加复杂的金属迷宫。宽阔的通道，冰冷的合金墙壁，头顶是排列整齐的照明条和管线，脚下是防滑的金属格栅。空气中弥漫着循环过滤后的、缺乏生气的味道，以及淡淡的能量液和润滑油的气味。穿着不同制服的阿瑞斯人在通道中匆匆行走，他们的脚步声、交谈声（经过翻译器过滤，变成沙鲁克能理解的声波片段）、还有设备运行的嗡嗡声，交织成一种繁忙而高效的、非生命的韵律。
沙鲁克被带到一间狭小的、没有任何装饰的舱室。“这是你的临时住处。适应期结束后，会为你安排后续行程。”凯尔森公事公办地说道，随后便离开了，将沙鲁克独自留在这个完全陌生的环境里。
舱门关闭后，沙鲁克站在原地，一动不动。他试图用声波探测这个空间，但声波在光滑坚硬的金属墙壁上反射回来，带着一种空洞、贫瘠的回响，几乎无法提供任何有意义的空间信息，反而放大了这里的“寂静感”。他感到一种前所未有的孤立和……某种意义上的“失明”。在千喉之域，声音是他的眼睛，是他的地图，是他的伙伴。但在这里，在这个由金属和科技构筑的世界里，声音变得如此贫乏、扭曲，甚至带有欺骗性。
他走到舱室唯一的舷窗边，望向外面无尽的星空。那些沉默的光点，此刻在他眼中，充满了冰冷的疏离感。他开始怀疑自己的决定。来到这里，真的能如他所愿，理解和掌握更强大的力量吗？还是只会迷失在这片钢铁与寂静的丛林里？
在“锐视号”上的数日，是对沙鲁克适应能力的严峻考验。他学习使用阿瑞斯人提供的、极其简陋的营养膏和合成饮水（味道单一，缺乏自然食物复杂的“口感声波”）。他被迫适应恒定的光照和人工的日夜周期。他接触到的阿瑞斯人，除了凯尔森偶尔来询问他一些关于千喉之域和其种族的基本情况外，其他人大多对他抱有一种混杂着好奇、审视和淡淡优越感的态度。他们看他的眼神，就像在看一件稀有的、有研究价值的活体标本。
唯一让他感到一丝熟悉的，是舰船上各种设备运行发出的声音。他开始有意识地记录和分析这些声音：引擎不同功率下的嗡鸣频率、循环系统气流的嘶嘶声、武器系统充能时特有的、带着威胁意味的尖锐蓄能音……他像一块海绵，吸收着这个钢铁巨兽的“生命体征”之声，试图从中理解它的运作规律和弱点。这成了他在这个陌生环境里，唯一能进行的“声波实验”。
终于，“锐视号”抵达了阿瑞斯星所在的星系。透过舷窗，沙鲁克看到了一颗与千喉之域截然不同的星球。它体积庞大，散发着柔和的白色光芒，星球表面能看到大片规则的几何图形——那似乎是城市群，以及纵横交错的运输网络。星球周围环绕着大量的人造物体——空间站、卫星、舰船——如同忙碌的工蜂，构成了一幅充满秩序与活力的星际文明图景。
与千喉之域的幽暗、原始、充满自然韵律的回响相比，阿瑞斯星给他的第一“声”印象，是无比宏大、精密、但同时也无比……嘈杂。无数种不同来源的能量波动、通讯信号、引擎轰鸣，从星球方向传来，混合成一片难以分辨的、庞大的背景噪音。这是一种文明的喧嚣，一种力量的宣示，但也是一种信息的混沌。
穿梭艇再次载着他，脱离“锐视号”，向着阿瑞斯星表面降落。穿过大气层时，剧烈的摩擦产生了巨大的轰鸣和震动，即使隔着舱壁，也让沙鲁克感到不适。当穿梭艇平稳下来，舷窗外出现的，是如同金属森林般拔地而起的摩天大楼，是川流不息的、各种型号的飞行器在预设航道上高速穿梭，是地面上如同蚁群般密集移动的人流和车流。
所有的声音——引擎的呼啸、悬浮系统产生的低频震动、无数人声和机器运行的混合噪音——汇聚成一股庞大的、持续不断的声波洪流，冲击着沙鲁克的感知。这与他习惯的、每个声音都有其独特位置和意义的千喉之域声景完全不同。在这里，声音是淹没一切的背景，是混沌的集合。他需要极大的努力，才能从中筛选出有用的信息。
降落地点是一个被高大金属围墙包围的、风格冷峻的建筑群。建筑大多是方正正的几何造型，表面是光滑的合金或复合材料，反射着阿瑞斯星恒定的白色光芒。这里听不到自然的风声、水流声、生物的鸣叫，只有空调系统低沉的运行声、自动门开合的轻微液压声、以及远处训练场传来的、规律的能量武器射击声。
这里，就是凯尔森提到的“特殊人才培育机构”——阿瑞斯军事学院下属的“异种能力开发与战术应用分院”，一个被学员们私下称为“怪胎集中营”或“动物园”的地方。沙鲁克，即将在这里，开始他作为“星海之耳”的真正试炼。他不再是千喉之域那个孤独的回响编织者，而是阿瑞斯星档案中的一个编号，一个需要被评估、被分类、被“开发”的潜在资产。
他的少年时代，在离开低语摇篮的那一刻，其实已经结束了。而现在，他踏入的，是一个更加残酷、也更加广阔的，名为“现实”的试炼场。他的诡音，将在这片钢铁的巢穴中，发出怎样的啼鸣？