当朔阳城将军府内萦绕着子嗣繁衍的温情与期盼时，天下大势的棋局，却在各方势力的落子下，变得愈发波谲云诡，杀机四伏。
东北幽州，烽火连月。范阳节度使韩峥与河间王赵顼在谋士崔浩的“坚壁清野”策略与猛将贺拔岳的骁勇奋战下，暂时顶住了东胡大酋长慕容焘的凶猛攻势，战局陷入僵持。但卢龙节度使贾隆的暗中掣肘与坐观成败，使得幽州联军无法组织起有效的反击，边境百姓依旧在铁蹄下呻吟，巨大的战争消耗让韩峥和赵顼都感到筋疲力尽。贾隆则一边象征性地支援，一边加紧整合内部，等待着给予疲惫的韩峥或赵顼致命一击，或是与东胡进行秘密交易的时机。
东南之地，陈盛全与吴广德的联军改变了策略，放弃强攻汝南，转而蚕食弋阳、庐江北部，实力稳步增长。然而，地盘的扩大并未弥合二人的裂痕，反而因利益分配、辖区管理等问题使得矛盾日益表面化。陈盛全在暴力“求”来的谋士建议下，加紧与洛阳嫪独的暗中联络，渴望获得正式官身；吴广德则利用水道优势，疯狂积累财富，扩建水师，对陈盛全的戒心日重。两人都如同正在充气的皮囊，看似膨胀，内里却充满了不稳定的气体，随时可能爆裂。
河西走廊，薛铭在子嗣无望的打击和虎狼之药的摧残下，身体每况愈下，性情愈发暴戾阴郁。收养义子之事在幕僚程立的秘密操办下缓慢推进，但薛铭苛刻的挑选标准和内心的极度不甘，使得此事迟迟未有定论。河西内部，以张骏为代表的部分将领已开始暗自忧虑薛铭之后的前途，一些细微的离心倾向开始滋生。薛铭的统治，正建立在越来越不稳定的沙基之上。
洛阳周边，嫪独凭借其阴狠手段和乌合之众，暂时维持着局面，将诸王派来的小股部队挡在外围。但他深知这只是权宜之计，诸王如同耐心的猎手，仍在等待最佳时机。陈盛全联军的北上意图，以及各地节度使的蠢蠢欲动，都让他感到如坐针毡。他一面加紧对洛阳的控制，清洗异己，一面也在寻找可能的外援，甚至不排除与某些“流寇”进行肮脏交易。
河东太原，柳承裕依旧沉稳地经营着他的地盘。他一边密切关注着河西薛铭的状况和匈奴挛鞮冒顿的动向，一边加固边防，操练兵马。在乱世中，他力求自保，同时也在谨慎地观察着，等待着属于河东的机会。他麾下如卫铮等年轻将领已崭露头角，渴望建功立业。
而在朔方，林鹿看似按兵不动，实则外松内紧。西疆行营陈望的“狼群战术”不断削弱着西戎；北疆行营胡煊整合兵马，警惕着北庭与幽州方向；内政在杜衡、裴文等人主持下稳步发展；漕运水利由陆明打理得井井有条；暗羽卫的触角则伸向四面八方。林鹿本人，则在处理军政之余，享受着难得的家庭温情，四位夫人相继有孕，不仅是家事，更是稳定人心、昭示气运的吉兆。
天下如棋，群雄皆为弈者。朔方林鹿、河西薛铭、北庭马渊、幽州韩峥、赵顼、贾隆、河东柳承裕、洛阳嫪独、东南陈盛全、吴广德、楚王赵琛、陈王赵珩、秦王赵瑾……各方势力纠缠互动，或联合，或对抗，或观望。每一个决策，每一场战斗，都可能改变力量的平衡。