皇天磊踩着碎雪踉跄前行，囚服上的污渍与单薄的衣料让他在朔风中不住发抖。铅灰色的天幕下，皇陵的红墙琉璃瓦褪尽了往日辉煌，只剩被岁月侵蚀的斑驳。他曾是金銮殿上最耀眼的明珠，如今却成了父皇用权位换来的阶下囚，连父亲屈膝跪地的模样都成了剜心剔骨的利刃。
侍卫的铁钳攥着他的手腕，冻疮在粗粝的甲胄上蹭得生疼。甬道两侧的石像生在暮色中化作沉默的巨兽，森白的石眼仿佛要将他吞噬。他望着那块受命于天的无字碑，忽然想起十六岁那年成年礼时，父亲皇文建曾笑着揉他的发顶，说这万里江山有我皇家一半的功劳，以后就看你自己去挣得更大的荣誉，世袭罔替并不能深得人心，也许以后就不能掌握镇国公府了，如今碑上的积雪簌簌坠落，倒像是无声的嘲讽。
寒风卷着纸钱灰烬掠过耳畔，远处守陵人的灯火如鬼火般明灭。皇天磊忽然剧烈咳嗽起来，猩红的血沫溅在青石板上，像极了他少年时在自家的花园里亲手种下的那株朱砂梅。只是此刻，再无人会为他拂去唇边血迹，唯有铁链拖地的脆响，在这死寂的皇陵中叩击着永无天日的绝望。他缓缓闭上眼，任由侍卫将自己拖向那深不见底的地宫，仿佛要将这一身傲骨，连同残存的体温，都冻僵在这皇陵的寒夜里。
石缝里渗出的寒气钻进骨髓，他想起父亲刚刚在门口最后那句嘶哑的吾儿保重，五脏六腑都像被寒冰冻住。原来所谓龙子凤孙，到头来也不过是皇权棋盘上的棋子，连选择死亡的权利都握在他人手中。沉重的石门在身后缓缓闭合，将最后一丝天光彻底隔绝，只留下他在无边黑暗里，听着自己逐渐微弱的呼吸声，与这千年皇陵一同腐朽。
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残阳如血，将无字碑的影子拉得老长。皇天磊枯坐于皇陵的石象旁，破旧的玄甲上结着层白霜。半月前他还是皇家少主，如今却成了看管先帝陵寝的守陵人。腰间那块玉佩被体温焐得温热，他摩挲着符上残缺的“皇”字，忽然想起皇文建将密诏交给阴继业时，袖口露出的狰狞鞭痕——那是替他顶下“通敌”罪名的烙印。
那卷用鲛绡写就的密诏里，藏着先皇的真正遗诏。皇文建以“永不入仕”为誓，换得阴继业赐他这具残躯苟活，以后就是待罪之身，永不入仕了。此刻暮色四合，远处传来守陵兵卒的梆子声，皇天磊忽然咳出一口血来，染红了身前的青石板。他望着碑上模糊的“先帝之陵”四字，喉间涌上腥甜——原来所谓安稳，竟是拿父亲的半条命换来的，自己将会是一介庶民，再无翻身之日。寒鸦掠过光秃秃的树梢，他缓缓将玉佩按在碑石上，仿佛要将这无声的秘密，一同封进这冰冷的皇陵深处。
朱门高墙内的烛火明明灭灭，映着皇文建紧锁的眉头。长子皇天桓捧着茶盏立于阶下，青布直裰洗得发白，指节因用力而泛白。他是后院粗使婢女所生，自小便懂得垂首帖耳，连走路都贴着墙根，纵然通读圣贤书，那声的烙印终究刻在骨血里。上月府中夜宴，他替父亲拟的策论被宾客赞为栋梁之材，转头便被嫡母以逾越本分为由罚跪了三个时辰。
西跨院传来摔碎瓷瓶的脆响，皇天赐拎着酒壶从月亮门闯进来，锦袍上还沾着驯猎场的兽血。爹！大哥又在装模作样！他把青铜酒樽掼在石桌上，酒液溅湿了皇文建的朝服下摆，前日我猎的白狐呢？怎不见娘给我缝围脖？话音未落，便被管家匆匆拉走——昨夜他强抢御史千金的事还没了结，今日又把吏部侍郎的门牙打掉了两颗。
正堂的自鸣钟敲了七下，皇文建望着供桌上的祖宗牌位，指节叩着紫檀木桌面。长子是镜中花，看得见摸不着；次子是火药桶，沾不得碰不得。世袭罔替的铁券在樟木箱底泛着冷光，他忽然想起二十年前那个雪夜，母亲临终前攥着他的手，说一定要让正妻诞下嫡子继承香火，继续执掌镇国公爵位，三子皇天磊这次却是栽了跟头，永远是戴罪之身。如今暖阁里的药味浓得化不开，新纳的柳姨娘已有三月身孕，可谁又敢保证这胎定是男丁？檐角铁马在穿堂风里叮当作响，像极了无数个夜里，他听见长子在书房压抑的咳嗽声，和次子醉后砸门的怒吼。
暮色沉沉，将这座平日里还算体面的宅院染上了一层挥之不去的阴霾。正厅内，烛火摇曳，映着两张神情各异却同样凝重的脸。
长子皇天桓一身青色官袍尚未换下，袖口隐约可见些许褶皱，那是他从户部衙门一路疾行归家留下的痕迹。他端坐在太师椅上，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，眉头紧锁，眼底是化不开的忧虑。他久在户部，深知京城官场的波谲云诡，三弟天磊性子刚直，这次入狱绝非小事。
“大哥，” 打破沉默的是次子皇天赐。他刚从边关赶回，一身风尘仆仆的劲装尚未卸去，眉宇间带着沙场磨砺出的刚毅与煞气，此刻却也难掩焦躁，“三弟到底因何入狱？京中传来的消息含糊其辞，只说是‘牵涉要案’。”
皇天桓叹了口气，声音低沉：“是吏部尚书周大人的案子，说天磊贩卖盐铁，参与走私。”
“放屁！” 皇天赐猛地一拍桌子，震得茶盏叮当作响，“三弟虽在刑部当差，却最是不屑那等蝇营狗苟之事！定是有人陷害！”
皇天桓何尝不知，但他更清楚在这京城，没有证据的辩解苍白无力。“我已托人打点，想办法见到天磊一面，问清缘由。只是……” 他话锋一转，眼中闪过一丝不安，“周大人倒台牵连甚广，此事恐怕已卷入更深的漩涡。”
皇天赐站起身，腰间佩剑因动作发出一声轻响，他沉声道：“大哥放心，边关的兄弟们虽远，但只要我一声令下……”
“不可！” 皇天桓厉声打断，“这里是京城，不是边关！动武只会把我们整个皇家都拖下水！”
就在兄弟二人争执不下时，门外传来一阵急促的脚步声，管家面色惨白地冲了进来，声音带着颤抖：“大……大少爷，二少爷，不好了！三少爷他……他在皇陵……去了！”
“什么？！” 皇天啸如遭雷击，猛地攥紧了拳头，指节泛白。
皇天桓眼前一黑，险些从椅子上栽倒，他扶住桌沿，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话。原本以为只是困境，归来总能设法周旋，却万万没有想到，兄弟皇天磊变成了一个守陵人。此时皇天磊枯坐在阴冷的墓室中，四周是青灰色的墓砖，散发着陈年的尘土味。他贵为皇家嫡子，却要困死在这不见天日的地宫，心中的不甘如野草般疯长。墙角的长明灯忽明忽暗，将他的影子拉得扭曲。
他从怀中摸出一个贴身藏着的锦盒，里面是一粒鸽卵大小的丹药，管家在送他衣服的时候，里面的东西竟然是这个假死丹。这丹药乌沉沉的，毫无光泽。这是他最后的希望。三天假死，足够让守陵的侍卫以为他已气绝，将他抬出皇陵草草安葬。到那时，便是他重获自由的时刻。
他颤抖着手将丹药送入口中，一股腥涩的味道在舌尖蔓延。腹中先是一阵绞痛，随即一股寒气顺着血脉蔓延，四肢百骸仿佛被冻僵。他的意识渐渐模糊，眼前的长明灯化作一团朦胧的光晕。
“三天……只要三天……”他喃喃自语，身体缓缓倒在冰冷的石床上。皮肤以肉眼可见的速度变得苍白如纸，嘴唇乌青，呼吸渐渐微弱，最终彻底断绝。
阴冷的墓室里，只剩下长明灯的火焰在风中摇曳，映照着他面无血色的脸，如同一尊没有生命的石像。谁也不会想到，这具“尸体”的胸腔深处，还藏着一颗渴望自由的心。二哥皇天赐千里迢迢赶回来，面对的竟是这样一个天人永隔的结局。那盏尚有余温的茶，此刻却冰冷得如同他们的心。窗外，寒风呜咽，似在为这猝不及防的悲剧低泣。