殿试在即，整个京城的进士们都处在一种紧张而兴奋的状态中。苏明远自那个不眠之夜后，心境虽有波澜，但面对即将到来的最后一关，他反而显得格外冷静。
午后时分，苏明远收到了一份请柬，邀请他参加当晚在城东一处酒楼举行的策论研讨会。发起人是来自江南的进士杨文昭，此人在会试中名列前茅，素有才名，且善于组织此类聚会。
明远兄，杨文昭在请柬中写道，殿试题目虽难预测，但当前时局脉络尚可把握。不如我等聚首一堂，各抒己见，或可互有裨益。
苏明远思忖片刻，决定前往。一来可以了解其他进士的见解，二来也能观察各地举人的政治倾向，这对他未来的仕途或许大有助益。
黄昏时分，苏明远来到了文会楼。这是京城一处颇有名气的酒楼，楼上雅间常有文人雅士聚会论道。他上得二楼，便听到一阵热烈的讨论声从雅间中传出。
推门而入，只见房中已坐了七八人，都是这次会试中的佼佼者。杨文昭见苏明远到来，连忙起身相迎：明远兄来了！快请入座。
苏明远环视一周，发现在座之人大多面熟，都是会试期间有过交往的同科进士。其中有来自关中的赵子厚，此人出身世家，谈吐不凡；有来自蜀地的陈君实，为人忠厚，学问扎实；还有来自燕云的李季华，此人机敏过人，对时政颇有见地。
诸位贤兄，杨文昭待众人坐定后起身道，今日聚会，为的是探讨殿试可能的策论方向。在下不才，愿意抛砖引玉，先说几句浅见。
他清了清嗓子，继续道：据在下观察，当前朝政有几大要务：一是西北边防，二是财政改革，三是吏治整顿，四是民生疾苦。这四个方面，哪一个都可能成为殿试题目。
赵子厚点头赞同：杨兄所言极是。尤其是西北边防，听说近日西夏频有动作，朝廷颇为关切。若殿试涉及此事，当如何作答？
陈君实沉思道：边防之事，关乎国家安危，不可轻言。在下以为，当以守为主，以和为贵，不可轻启战端。
君实兄此言过于保守。李季华不以为然，西夏屡犯边境，若一味退让，只会助长其嚣张气焰。当以兵威慑之，以德教化之，恩威并施。
一时间，房中议论纷纷，各人都根据自己的见解发表看法。苏明远静静听着，暗自观察每个人的政治倾向和表达方式。
他发现，出身世家的赵子厚倾向于稳健保守，不愿冒险；来自边疆的李季华主张强硬，认为应该以武力解决问题；而陈君实等人则偏向和谐，希望通过外交手段化解争端。
明远兄一直未曾发言，不知有何高见？杨文昭忽然问道。
众人的目光都转向苏明远。他知道，这是一个关键时刻。在这种场合下，他的观点会被这些未来的同僚们记住，甚至可能影响到日后的关系。
苏明远缓缓站起，沉声道：诸位兄台所言，各有道理。但在下以为，论边防之策，不可只看一时一事，当观大局长远。
他走到窗前，望着远处的夕阳，继续说道：西夏之患，非一日之寒。其所以敢屡犯边境，一是觊觎我朝富庶，二是测试我朝底线。若一味强硬，恐引发全面战争，损耗国力；若一味退让，则示弱于人，后患无穷。
那明远兄的意思是？李季华问道。
苏明远转身面对众人：在下以为，当采取分层应对之策。对其挑衅行为，必须坚决回击，以示我朝不可欺；对其根本诉求，可考虑适度满足，以缓和矛盾。同时，加强边防建设，提升军事实力，使其不敢轻举妄动。
他顿了顿，又道：更重要的是，要从根本上解决边民生计问题。边境之民，多有与西夏通商贸易者。若能善加引导，化敌为友，岂不更佳？
这番话一出，房中一时安静下来。众人都在思考苏明远的观点。
良久，杨文昭点头道：明远兄此策，可谓兼顾了各方面的考量。既不示弱，又不轻启战端，确实高明。
赵子厚也赞同道：分层应对，确实比一刀切的做法更为灵活。
但李季华似乎还有不同看法：明远兄的策略虽然全面，但执行起来恐怕困难重重。边境情况复杂，朝廷政策传达到地方，往往会走样变形。
苏明远点头：季华兄所言不错。这正是我们这些即将入仕的人需要考虑的问题。政策的制定固然重要，但执行更为关键。
陈君实若有所思地说道：这就涉及到吏治问题了。如果地方官员素质不高，再好的政策也难以落实。
君实兄说得对。苏明远道，边防问题归根结底还是人的问题。有了好的官员，自然能够灵活应对各种情况；没有好的官员，再完美的策略也是一纸空文。
这番讨论让众人都有所启发。他们开始意识到，真正的治国之道，并非简单的政策制定，而是要考虑到执行过程中的种种变数。
那么，杨文昭提出新的话题，如果殿试涉及财政改革，诸位又当如何应对？
这个话题更加敏感。财政问题直接关系到朝廷的收入和支出，也涉及到各个利益集团的切身利益。
赵子厚率先发言：财政之困，根在开支过大。当前朝廷养兵过多，冗官过众，若能精简机构，减少开支，自然可以缓解财政压力。
子厚兄此言有理，但恐怕不够全面。陈君实道，开源与节流并重才是正道。除了减少开支，还应该想办法增加收入。
增加收入？李季华问道，君实兄有何良策？
陈君实略作思考，答道：一是发展商业，增加税收；二是整顿税收，减少流失；三是开发新的财源，比如盐铁专营等。
苏明远听着众人的讨论，心中暗自点头。这些同科进士的见解虽然不够深入，但都有一定道理。关键是，他们都能从不同角度思考问题，这说明这一代的读书人确实有着不错的素质。
诸位的看法都很有见地。苏明远说道，但在下以为，财政问题的核心不在技术层面，而在制度层面。
此话怎讲？众人都望向他。
苏明远沉吟片刻，缓缓道：当前财政困难，表面看是收不抵支，实际上是制度设计有问题。比如说，税收制度过于复杂，征收成本过高；比如说，财政监督不够严格，贪污腐败严重；再比如说，财政分配不够合理，该花钱的地方没花，不该花钱的地方却花得太多。
他的分析让在座诸人都陷入了思考。
如果是这样的话，杨文昭若有所思，那么财政改革就不仅仅是技术问题，而是政治问题了。
正是如此。苏明远点头，任何改革都会触及既得利益，都会遭到阻力。关键是如何在改革和稳定之间找到平衡点。
这句话让房中气氛变得有些沉重。众人都意识到，他们即将面对的不仅仅是学术问题，更是复杂的政治现实。
此时，窗外已是暮色四合，酒楼中灯火通明。杨文昭起身为众人添酒，笑道：诸位莫要太过严肃。我们今夜聚会，本是为了切磋学问，增进友谊。政治虽然复杂，但只要我们心怀天下，总能找到为国为民的道路。
众人举杯，气氛重新变得轻松起来。但苏明远知道，刚才的讨论已经在每个人心中种下了种子。这些种子在未来的日子里，或许会发芽、成长，最终影响到他们的政治选择和人生道路。
下面我们讨论一下吏治问题如何？李季华提议道。
众人齐声赞同。
但就在这时，楼下传来一阵嘈杂声，似乎有什么突发事件发生了...