马车一路向北，离开了京城的繁华与喧嚣。沿途景色渐变，从沃野千里到黄沙漫漫。风也变得凛冽起来，吹得车帘猎猎作响，仿佛预示着前方的严峻。苏清染掀开车帘，看着窗外枯黄的土地和偶尔可见的流民，他们的面容憔悴，衣衫褴褛，眼神里满是麻木与绝望。
“北境三州，比我想象的更糟。”苏清染轻声说。
萧绝坐在她身侧，揽着她，将一件厚实的披风为她裹紧。他沉声回应：“这里本就贫瘠，加上连年干旱，百姓的日子苦不堪言。顾长风将我推到此处，正是看准了这份棘手。”
苏清染收回目光，看向他：“他想让你焦头烂额，甚至无法完成任务，以此打击你的声望。但我们也要借这个机会，查清楚他究竟想做什么。”
萧绝点头，他的手掌在她披风上轻拍。他知道，这一趟，不仅仅是赈灾那么简单。
数日后，一行人终于抵达了北境三州中最靠近京城的安州。还未入城，便能感受到一股压抑的气氛。城门外，难民营星罗棋布，炊烟稀疏，空气中弥漫着一股混杂着饥饿、疾病与绝望的味道。城墙上，守卫们面色疲惫，眼神警惕。
萧绝的马车一停，当地官员便迎了上来。为首的是安州知府，一个身材臃肿，面色红润的中年男人，与灾区百姓的形象形成鲜明对比。他见到萧绝，立即堆起笑容，躬身行礼。
“下官安州知府张德，恭迎王爷、王妃驾临！王爷一路辛苦，下官已备好府邸，供王爷歇息。”张德的声音带着谄媚，但苏清染却从他眼中看出了几分遮掩。
萧绝下了马车，目光扫过难民营，又落在张德身上，声音没有温度：“张知府，本王奉旨赈灾，不是来享福的。先带本王去看看灾情。”
张德脸上的笑容僵了一下，随即恢复如常：“王爷心系百姓，下官佩服。只是王爷舟车劳顿，不如先歇息一日，明日再行视察？”
“不必。”萧绝语气不容置喙，“现在就去。”
苏清染也下了马车，她看到张德在看到她时，眼中闪过一丝轻蔑。她没有理会，只是不动声色地观察着周围的一切。空气中除了饥饿的味道，还有一股淡淡的腐烂气味，这让她心头一跳。
“王妃，您……”张德似乎想说什么，但被萧绝一个眼神制止。
“王妃随本王一同视察。”萧绝言简意赅。
张德不敢再多言，只能领着萧绝和苏清染前往灾情最严重的地区。
一路上，触目惊心。农田龟裂，寸草不生。村庄里，十室九空，偶尔能看到几个面黄肌瘦的百姓，目光呆滞。难民营中，更是惨不忍睹。许多人躺在地上，奄奄一息，咳嗽声此起彼伏。
苏清染走入难民营，她看到一个孩子面色青紫，呼吸急促，旁边他的母亲抱着他，泪流不止。她上前查看，手指搭上孩子的脉搏。
“这是瘟疫。”苏清染抬起头，声音虽轻，却让在场的所有人心头一震。
张德脸色大变，他慌忙摆手：“王妃，这……这只是普通的风寒，不是瘟疫！下官已经派人熬了姜汤，很快就会好转的。”
萧绝的脸色瞬间沉了下来。他不是傻子，自然看出了张德的隐瞒。
“王妃懂医术。”萧绝语气冰冷，“她说瘟疫，那就是瘟疫。张知府，你可知隐瞒瘟疫的后果？”
张德吓得腿一软，噗通一声跪在地上：“王爷恕罪，王爷明鉴！下官……下官也是怕引起恐慌啊！”
苏清染没有理会张德的辩解，她从随身携带的药箱中取出银针，迅速为孩子施针，并喂下了一颗药丸。孩子的呼吸逐渐平稳下来，面色也稍稍有了血色。
“这瘟疫已经蔓延开来，如果不及时控制，后果不堪设想。”苏清染对萧绝说，“我需要足够的药材，以及一个干净的场所，用来诊治和隔离病人。”
萧绝看了一眼张德，后者吓得瑟瑟发抖。他沉声命令：“张知府，立即调集所有药材，腾出城中最大的空置院落，按照王妃的要求布置隔离区。若有半点差池，本王拿你问罪！”
“是是是！下官这就去办！”张德连滚带爬地离开了。
萧绝转头看向苏清染，声音放柔：“你小心些。这里的瘟疫，恐怕比你想象的更复杂。”
苏清染点点头，她知道。这瘟疫，或许不仅仅是天灾，更是人祸。
接下来的几天，苏清染几乎是连轴转。她发现，这里的瘟疫并非单一病症，而是多种疾病混杂，且有中毒的迹象。这让她怀疑，有人在暗中投毒，加剧灾情。她利用灵溪空间内的灵泉水净化毒素，加速药材生长，然后炼制出解毒丹和抗疫药方。
在她的努力下，疫情得到了初步控制。但更深层次的问题也浮现出来。她发现，当地的赈灾粮款和物资，大部分都被官员层层盘剥，真正发到百姓手中的少之又少。甚至有些官员，将百姓的病症谎报为瘟疫，以便将他们集中隔离，然后趁机贩卖人口。
“王爷，这些官员，简直丧心病狂！”影一带来的一份份密报，让萧绝的脸色愈发阴沉。
苏清染也查到了类似的线索。她以医馆为掩护，接触了大量百姓，从他们的口中，得知了更多骇人听闻的内幕。甚至有传言，城外的匪帮，与某些官员暗中勾结，共同瓜分赈灾物资，甚至贩卖人口。
“看来，这北境三州，不仅有瘟疫，更有毒瘤。”苏清染的声音平静，却蕴含着一股怒火。
萧绝将密报放在桌上，指尖轻敲。他的目光深邃：“顾长风将我支开京城，却给我送来这么大一份‘礼’。他想看我如何收场，同时，也想借此机会，让我去清理门户。”
“清理门户？看来，这批官员，是他丢出来，让你去处理的棋子。”苏清染猜测。
萧绝冷哼一声：“他倒是打得一手好算盘。不过，既然他想让我清理，那我就清理得彻底一些。这些蛀虫，不配活在世上。”
苏清染心中有了计较。她对萧绝说：“王爷，我有一个计划。那些与匪帮勾结的官员，他们的罪证，我已经收集得差不多了。我们可以利用瘟疫，引蛇出洞。”
萧绝抬眼：“如何引？”
“瘟疫已经得到控制，但我们可以对外宣称，疫情再次爆发，且病情加重，需要一种稀有药材才能彻底治愈。”苏清染眼中闪过一道精光，“这种药材，只有城外匪帮控制的山林中才有。那些官员为了掩盖罪行，一定会想办法去取药，或者派人与匪帮接头，这样我们就能人赃俱获。”
萧绝听完，嘴角勾起一抹弧度：“好计策。那些人为了保住自己的乌纱帽和性命，定会铤而走险。”
“不过，王爷，城外的匪帮势力不小，而且他们与官员勾结，对地形熟悉。此行，恐怕会有危险。”苏清染提醒。
“有你在，本王何惧危险？”萧绝反手握住她的手，掌心传来的温暖，让她心头一动。
次日，安州城内突然传出消息，一种新的瘟疫变种出现，病症更加凶险，唯有生长在城外黑风岭深处的“幽冥草”方能解救。消息一出，城内再次陷入恐慌。
张德与其他官员闻讯，纷纷跑到王府求见萧绝。他们表面上忧心忡忡，实则内心盘算着如何借此机会脱身。
“王爷，这可如何是好啊！”张德哭丧着脸，“幽冥草乃是罕见之物，黑风岭又是匪患盘踞之地，下官等如何能取得？”
萧绝坐在主位，面色沉静：“本王已命影卫前往黑风岭探查，他们回报说，幽冥草确实存在，但数量稀少，且被匪帮严密看守。本王决定，亲自带兵前往黑风岭，剿灭匪帮，取回幽冥草。”
张德等人一听，脸色都变了。他们原以为萧绝会派他们去，现在萧绝要亲自去，岂不是打乱了他们的计划？
“王爷万万不可！”张德急忙劝阻，“黑风岭地势险要，匪徒众多，王爷金枝玉叶，岂能以身犯险？不如……不如由下官组织人手，先行前往，为王爷探路！”
苏清染站在萧绝身边，她看到张德眼中闪过一丝慌乱。她知道，鱼儿已经上钩了。
萧绝看了一眼张德，语气带着一丝玩味：“张知府有此心，本王甚慰。不过，本王更相信自己的能力。”
他顿了顿，又说：“不过，为了确保万无一失，本王需要几位对黑风岭地形熟悉，且与匪帮有些‘交情’的人，随同本王一同前往。张知府，你可有什么人选推荐？”
萧绝的目光在众官员脸上扫过，让他们心头一颤。他们互相看了看，眼神中充满了挣扎。他们知道，萧绝这是在给他们机会，也是在逼他们站队。
张德额头冒出冷汗，他知道萧绝这是在敲打他们。他犹豫片刻，最终咬牙说出几个名字。这些名字，都是与匪帮有暗中勾结的官员。
“很好。”萧绝满意地勾了勾唇角，“既然如此，明日清晨，点兵出征黑风岭。本王倒要看看，这黑风岭的匪患，究竟有多么猖獗。”
苏清染站在萧绝身侧，看着那些官员如丧考妣地离开。她知道，一场好戏，即将上演。黑风岭，不仅是匪帮的老巢，更是那些贪官污吏的藏污纳垢之地。而她和萧绝，将要在这里，彻底掀开这片黑暗的盖子。
她感到一股力量从心底升腾，这力量不是因为报复的快感，而是对正义的坚守。她看向萧绝，他目光沉着，没有半点犹豫。
北境的寒风，似乎也带着一丝肃杀。明日，黑风岭，血与火的洗礼，将彻底揭露隐藏在这片土地下的罪恶。
（未完待续）