怀州易主的消息，如同投入滚油中的冰水，在河阳地区激起了剧烈而复杂的反应。王琨在怀州城内厉兵秣马，加固城防，安抚民心，将这座新得的城池迅速打造成昭义军南下的坚固桥头堡。然而，所有人的目光，此刻都聚焦在东南方向——河阳三城（北中潴三城）主战场上，那里，刘经与李罕之的内斗已进入白热化。
河阳城下，战况异常惨烈。李罕之凭借其麾下悍勇的士卒，对河阳城发起了昼夜不停的猛攻。云梯、冲车、箭楼等各种攻城器械轮番上阵，士卒如潮水般涌向城墙。刘经则依托城防工事，拼死抵抗，滚木礌石、热油金汁如雨点般落下，城墙下尸积如山，护城河已被染成暗红色。
双方都已杀红了眼。李罕之恨刘经断其粮饷，欲除之而后快；刘经则怒李罕之反叛，更惧其与昭义勾结。仇恨与恐惧交织，使得这场内战毫无转圜余地。河阳城内的存粮一日日减少，守军伤亡惨重，士气低落。而李罕之这边，虽然攻势凶猛，但士卒疲惫，后勤不继，同样损失巨大。
就在双方筋疲力尽之际，一个微妙的变化出现了。李罕之军中开始流传一种说法：“怀州已为昭义所得，王琨将军屯兵北岸，若能得其相助，河阳旦夕可下。” 而刘经军中则弥漫着绝望情绪：“北面怀州已失，退路断绝，李罕之又与昭义勾结，我等困守孤城，迟早死路一条。” 这些流言，自然是昭义察事房细作的杰作，它们如同毒药，侵蚀着双方最后的心力。
潞州砺锋堂内，李铁崖与冯渊、韩德让密切关注着河阳战局。前方细作的情报如雪片般传来。
“将军，河阳战事已逾半月，刘经、李罕之双方伤亡皆重，已成强弩之末。”冯渊分析着最新战报，“然，百足之虫死而不僵，二者任何一方若缓过气来，整合河阳余部，仍是我军心腹之患。且，据报汴州朱温已暗中增兵河清、温县一带，虎视眈眈，若其趁虚而入，则我军前功尽弃。”
李铁崖凝视着河阳地图，目光深邃：“先生之意，是我军该出手了？”
“正是！”冯渊斩钉截铁，“鹬蚌相争，渔人得利。此刻，正是我昭义做那‘渔人’之时！然，如何出手，却需讲究策略。若直接助李罕之破城，此獠凶暴，得势后恐难控制，必成祸患。若助刘经，则名不正言不顺，且其势弱，难堪大用。”
“那先生以为，当如何？”李铁崖追问。
“渊以为，当行‘假道伐虢’之策，明助李罕之，暗图河阳城！”冯渊眼中闪过睿智的光芒，“可遣一能言善辩之士，再赴李罕之军前，告知其，王琨将军愿出兵助其攻城，以粮草军械为赠，并可派精锐协助攻打城门。然，需其让出北门外的营垒及部分防区，以便我军展开兵力，运输物资。”
李铁崖立刻领会：“先生妙计！名为助战，实为逼近城下，掌控要冲！待我军精锐靠近城门，趁其不备，可里应外合，抢先入城！届时，河阳城谁属，就由不得他李罕之了！”
“将军明鉴！”冯渊笑道，“即便李罕之生疑，拒绝我军靠近城门，我军亦可于外围掠阵，消耗其兵力，待其与刘经两败俱伤至极，再以‘调解’或‘平乱’为名，强行介入，收拾残局！主动权，始终在我！”
“便依此计！”李铁崖决断道，“速遣密使，携重礼再赴李罕之营！同时，传令王琨，精选一千精锐，其中需有大量‘虎贲’老兵，做好南下渡河准备！一旦李罕之应允，或时机成熟，立即挥师东进，兵发河阳！”
当昭义密使再次携带厚礼出现在渑池时，李罕之正处于焦头烂额之际。攻城受挫，伤亡惨重，粮草将尽，士卒疲敝。面对昭义“雪中送炭”的提议，他虽心生疑虑，但眼前的困境让他难以拒绝。尤其是“援助粮草军械”和“派精锐助战”的条件，如同饿汉面前的肥肉。
经过一番激烈的内心挣扎和与部将的争论，李罕之最终咬牙同意。但他也留了个心眼，只同意昭义军在其指定的、距离北门稍远的区域扎营，并严格控制昭义军靠近城墙的距离，且要求昭义援助的粮草必须先运至他的大营。
王琨接到密令，留下副将严守怀州，亲率五千精锐（其中包含近八百“虎贲”），浩浩荡荡渡过黄河，抵达河阳城北。按照约定，在距离北门三里外扎下营寨。昭义军的到来，军容严整，旌旗招展，给久战疲惫的双方都带来了巨大的心理冲击。
李罕之收到首批粮草，稍解燃眉之急，但对王琨始终心存戒备，严令其部不得靠近主攻区域。王琨也不着急，每日只是派兵操练，加固营垒，做出长期驻守、伺机而动的姿态，同时派小股部队，清扫外围，逐步压缩河阳城的活动空间。
河阳城内的刘经，见昭义大军兵临城下，与李罕之形成夹击之势，更是绝望。守军士气彻底崩溃，逃亡者日众。
就在这微妙的平衡中，一场突如其来的暴雨成为了压垮骆驼的最后一根稻草。连日的暴雨导致黄河水位暴涨，道路泥泞不堪。李罕之军的攻势被迫停止，后勤补给更加困难。而河阳城内，饥荒开始蔓延，军心涣散到了极点。
暴雨初歇的夜晚，河阳城北门守将，一名早已对刘经不满、又畏惧李罕之残暴的中级军官，在昭义察事房的策反和重金许诺下，秘密派人缒城而下，与王琨联系，愿献北门投降！
王琨接到密报，当机立断，不再等待李罕之的反应，也无需什么“助战”的借口了。他立即点起“虎贲”营及最精锐的两千士卒，人衔枚，马裹蹄，趁着夜色和雨后泥泞的掩护，悄无声息地运动到北门外埋伏起来。
子时三刻，河阳城北门悄然开启一条缝隙！王琨见状，大刀一挥，埋伏的昭义精锐如同暗夜中扑出的猛虎，迅猛冲入城门！城内接应的降兵同时发难，高喊“昭义天兵入城了！降者不杀！”
沉睡中的河阳城，瞬间被喊杀声惊醒！刘经从睡梦中惊起，闻听北门已失，昭义军入城，知大势已去，在亲兵护卫下，仓皇欲从南门出逃，却被乱军所杀。群龙无首的守军，或降或逃，抵抗迅速瓦解。
而城外的李罕之，被突如其来的喊杀声惊动，起初以为是城内溃乱，大喜过望，立即下令全军攻城。然而，当他的先锋部队冲到城下时，却见城头已换上了“王”字和“昭义”大旗！紧闭的城门上方，王琨顶盔贯甲，冷峻的目光俯瞰着城下。
“李将军！河阳城已为我昭义军平定！多谢将军连日苦战，消耗刘经逆贼！请将军收兵回营，我家李留后，自有封赏！”王琨的声音在夜空中回荡，带着不容置疑的威严。
李罕之目瞪口呆，旋即暴怒，明白自己中了李铁崖的诡计，为他人做了嫁衣！他气得几乎吐血，挥军欲要强攻。但此时他的士卒久战疲敝，而城头昭义军以逸待劳，弓弩齐备。加之河阳城高池深，仓促间如何能下？更别说，王琨麾下还有凶名在外的“虎贲”营。
天渐渐亮了，河阳城头昭义军的旗帜在晨曦中格外刺眼。李罕之望着城头严阵以待的守军，又看看自己麾下疲惫不堪、士气低落的士卒，知道事不可为，再僵持下去，恐怕连全身而退都难。他恨恨地瞪了城头一眼，咬牙切齿地下令撤军，退回渑池老巢。
朝阳升起，照亮了硝烟未散的河阳城。城墙上下，尸横遍野，但城头飘扬的，已是昭义军的旗帜。王琨站在城楼，望着退去的李罕之部队，以及城内逐渐平息的混乱，知道这座控扼黄河津渡、俯瞰东都洛阳的战略重镇，已然易主。鹬蚌相争，渔人终于得利，而昭义军的南下战略，迈出了至关重要的一步。然而，夺取河阳的兴奋很快被更大的忧虑所取代：如何应对即将到来的、来自汴州朱温的滔天怒火？