京城的风云变幻、立储的暗流汹涌，对于远在长乐郡的陈耀祖一行人来说，遥远得如同另一个世界的故事。
他们的心思，早已被即将到来的年假和归家的喜悦所填满。
鸿儒书院的年假终于如期而至。
学子们如同出笼的雀鸟，纷纷收拾行囊，书院门口车马络绎不绝。
陈耀祖心中略有一丝小小的挫败感，他原本给自己定下的目标是在这半年内，至少有一次月考成绩能与孙清浩那妖孽持平。
然而，现实是他在奋力追赶，对方亦未停步，甚至步伐更为稳健从容。
几次月考，他稳居第二，却总与榜首差着那么一段看似不远、实则难以逾越的距离。
“看来，欲超越此人，非一日之功啊。”
陈耀祖暗自感叹，将这份挫败化为动力，“明年再战！定要让你也尝尝被压一头的滋味！”
相比之下，王富贵则是四人中最兴高采烈的那个。
凭借着一股不服输的狠劲和……或许还有化悲愤为食欲带来的充足能量，他的排名一路攀升。
最新一次月考已然冲到了第四十九名！
按照书院规定，明年开春，他就能顺利升入乙班，与陈耀祖、姚宗胜、赵廷霄真正成为“同窗”了！
“哈哈哈！姚老二，你给爷等着！明年咱们乙班见！四剑客终于要齐聚一堂啦！”王富贵叉着腰，得意洋洋。
姚宗胜用扇子敲他：“瞧把你嘚瑟的！进了乙班，功课更重，小心跟不上哭鼻子！”
“呸！小爷我怕过谁？”
说笑间，他们仔细收拾着行李。
除了必要的书本和常用物品，那些厚重的被褥、床单等，则花了些铜钱，请书院里专门浆洗的婶子帮忙拆洗晾晒，待年后再回来使用。
离院前，几人还特意陪着赵廷霄去寻了他们的负责教习。
赵廷霄计划明年三月参加县试，他虽学识进步神速，但至今仍是一介白身，与其他已取得童生甚至秀才功名的同窗相比，起步已晚，他不想落下更多。
需得提前向书院告假，说明情况，明年或许会晚上些许时日返校。
许教习对赵廷霄的勤奋与天赋颇为欣赏，自然准假，并勉励了一番。
回到山脚下的小院，陈大勇却表示还需再耽搁两日。
年关将近，店里生意异常红火，尤其是热腾腾的鸳鸯锅，几乎桌桌必点。
他们需得再盯紧些，确保不出纰漏。
同时，也要趁这两天，将备好的年礼给陈清芷的绣娘师父、陈悦瞳的医师师父，以及陈耀祖和赵廷霄书院里几位颇为关照他的教习送去。
虽过年时人不在本地，但这礼数却不能缺，需得提前奉上，以示尊敬与感谢。
这两日，陈耀祖他们也没闲着，穿梭在长乐郡的大小店铺里，精心为老家的爷奶、叔婶、兄弟姐妹挑选礼物。
陈耀祖用自己小金库、月考得来的奖银，给家里每个人都备了份心意。
令人动容的是，赵廷霄也默默用自己的月考奖银，给陈大勇、张小花、陈耀祖乃至陈清芷、陈悦瞳都准备了礼物。
给陈大勇的是一顶厚实暖和的皮帽，给张小花的是一支素雅的银簪，给陈耀祖的是一方不错的砚台，给两位姐姐的则是精致的绢花和绣线。
东西不算多名贵，却每一样都恰到好处，足见其用心。
他将礼物递给张小花时，声音虽依旧平静，却带着不易察觉的暖意：
“干爹、干娘，一点心意。多谢……多谢这段时日的照拂。”
张小花接过礼物，眼圈微微泛红，连连道：
“哎哟，你这孩子，真是……自家人还这么客气啥！只要你们好好学就好，平安就好！”
陈大勇也用力拍了拍赵廷霄的肩膀，一切尽在不言中。这份毫无保留的关爱，赵廷霄铭记于心。
两日后，一切打理妥当。
一家人带着大包小包的行李和年货，来到了长乐郡繁忙的码头。
登上来时的那艘客船，随着船桨划动，船只缓缓离岸，归家的迫切心情瞬间达到了顶点。
明明离家不过半年光景，却仿佛已过了许久许久。
少年人总是火力旺，即便江面上寒风凛冽，刺骨冰凉，也丝毫阻挡不了他们的热情。
几人几乎每日都要跑到船头甲板上，眺望着两岸不断后退的冬景。
虽万物凋零，一片萧瑟，远山如黛，枯枝遒劲，倒也别有一番苍凉壮阔的意境。
幸亏他们出发的还早，要是再晚上1点天气愈发寒冷，到时候河面都要冰上。
要是坐马车赶路的话，那才是真正的山高路远。
他们的第一站并非直接回清丰县老家，而是先去了邻近的白岩镇——赵廷霄外祖家所在。
赵廷霄明年三月要下场县试，科举一事，手续繁琐，尤其需要户籍所在地出具的具结、担保等文书。
陈耀祖一直有些担心，因赵廷霄身世特殊，其母当年虽是大家小姐，却与身份不明的父亲生下了他，在族中难免受人非议。
如今其母已逝，不知他那外祖家是否还愿意行这个方便，为他出具所需证明。
因此，陈耀祖三人执意要陪同赵廷霄一同前往，生怕他独自一人受了委屈，或事情办得不顺利。
一路打听，来到白岩镇上一处颇为气派的宅邸前，门楣上挂着“赵府”的匾额。
敲开门，门房下人看到门外站着的赵廷霄，先是吃了一惊，活像见了鬼一般，愣了片刻才慌忙跑进去通传。
不多时，一位管家模样的人出来，神色复杂地看了赵廷霄一眼，道：“表少爷，老爷请您进去。”
厅堂内，一位须发皆白、面容严肃的老者正端坐主位，正是赵廷霄的外祖父赵老爷子。
听到脚步声，他抬起眼，看到一年未见、身量似乎又高了不少、气质愈发沉静的外孙。
眼中闪过一丝不易察觉的激动和恍惚，仿佛透过他看到了早逝的女儿容姐儿。
但随即，老爷子板起了脸，重重哼了一声：
“哼！你还知道回来？我还以为你翅膀硬了，早就忘了自己姓甚名谁，忘了还有我这个外祖了！”
赵廷霄上前几步，撩起衣袍，端端正正地跪下，声音平静无波，将离开后的经历大致说了一遍。
包括为何不告而别，以及如今在鸿儒书院求学、准备科举之事。心中高兴。
赵老爷子听着，脸色变幻，听到他提及在家族中受到的某些委屈时。
眼中怒色一闪，最终化作一声沉重的叹息，重重一拍扶手：“都是那个孽障惹下的祸根！罢了罢了！”