密林深处，火光跳跃，映照着两张截然不同却都写满风霜的脸。
刘昊的目光锐利如鹰，审视着眼前自称震远镖局总镖头的雷豹，以及他身后那二十余名煞气腾腾、显然刚经过血战的汉子。黑风岭、震远镖局、大小姐……这些词汇与他过往的经历毫无交集，除了——黑风寨。
“雷总镖头。”刘昊没有放松警惕，手依旧按在刀柄上，“多谢援手。却不知贵镖局的大小姐是？与刘某又有何渊源？为何要冒险相助？”
天下没有免费的午餐，尤其是在这步步杀机的边塞。慕容部的威胁暂退，但新的谜团接踵而至。
雷豹似乎料到他有此一问，脸上那道狰狞的刀疤在火光下微微抽动，露出一丝算不上笑容的表情：“刘校尉不必多疑。我家大小姐的名讳，不便透露。至于渊源……校尉可还记得黑风寨中，那个被你们擒获又放走的妇人？”
刘昊心中一动。那个气质不凡、甚至可能知晓老鬼过去的神秘妇人？
“大小姐说，校尉当日手下留情，予一线生机，她便还校尉一条生路。江湖儿女，恩怨分明。”雷豹言简意赅，但语气却带着一种不容置疑的坦诚，“此番得知慕容部大举围堡，郡守又袖手旁观，大小姐便命我等星夜兼程，前来看看能否寻机助校尉脱困。方才胡营后方的骚乱，便是我等所为。”
（各位看官，在第一卷夜袭黑风岭时原本构思写上这一桥段，但因琐事忘记了，就不再修改之前的文章了，各位就不要深究了，跪谢）
原来如此！那支神秘袭击慕容部萨满、又在关键时刻制造混乱的奇兵，竟是他们！
这份人情，可欠得不小。也解释了为何他们能精准把握时机。
刘昊心中疑虑稍减，但并未完全消除。仅仅因为当日一点手下留情，便如此倾力相助，甚至不惜与慕容部结下死仇？这似乎过于“豪爽”了。
但他面上不动声色，抱拳郑重道：“原来如此。贵大小姐义薄云天，刘某感激不尽！此番恩情，刘昊铭记在心，日后必有报答！”
雷豹摆了摆手：“校尉言重了。此地不宜久留，慕容部虽退，但难保没有游骑搜剿。请校尉即刻带领部众，随我等移步。前方山中，有我镖局一处隐秘据点，可暂避风雪，疗伤休整。”
刘昊略一沉吟，看向身后疲惫不堪、伤痕累累的部众和惊魂未定的妇孺，知道此刻别无选择。他点了点头：“如此，便有劳雷总镖头带路。”
在雷豹等人的引领下，残存的近百号人默默穿行在漆黑的山林之中。震远镖局的人显然对这片地形极为熟悉，避开了所有可能遇到危险的小径。
约莫一个时辰后，前方山坳处出现几点灯火。走近一看，竟是几处依山而建、伪装得极好的院落和山洞，俨然一处设施齐全的小型山寨。
众人被迅速安置下来。热汤、食物、伤药早已准备妥当，甚至有懂些医术的镖师帮忙处理伤势。这番周到，让饱经磨难的人们几乎要落下泪来。
刘昊、张诚、老王等核心人物，被请进一处较大的山洞。洞内燃着炭火，温暖干燥，与外面的冰天雪地恍如两个世界。
雷豹让人抬进来几个沉甸甸的大箱子。
“打开。”雷豹示意。
箱盖掀开，洞内顿时响起一片倒吸冷气的声音！
第一个箱子里，是码放整齐、闪烁着金属寒光的崭新环首刀和长矛，足有上百把！第二个箱子里，是数十副做工扎实的皮甲和少量铁甲！第三个箱子里，则是满满的制式箭矢，箭头锋利，箭杆笔直！第四个箱子，则是压缩军粮和药材！
这些装备，远比他们之前使用的破烂货精良得多，甚至堪比郡国兵的制式装备！
“这……这是……”老王眼睛都直了，声音发颤。
雷豹平静道：“大小姐料到校尉突围后必然物资紧缺，特地命我等提前备下的。些许心意，不成敬意，望能助校尉重整旗鼓。”
雪中送炭！这才是真正的雪中送炭！
刘昊看着这些足以武装一支精锐小队的军资，心中震撼无以复加。这份“心意”，实在太重了！重到让他刚刚放下的疑虑再次升起。
那位神秘的大小姐，究竟是何方神圣？不仅能调动震远镖局这样的力量，还能搞到如此数量的军械物资？她的目的，真的只是报恩？
“雷总镖头，这份礼太重了。”刘昊沉声道，“贵大小姐究竟……”
雷豹似乎知道他想问什么，打断道：“校尉不必多问。大小姐只说，边塞烽烟将起，豪杰当有作为。她敬重校尉是条真汉子，愿结个善缘。他日若校尉真能在这北地闯出一番天地，或许……自有相见之时。”
话已至此，刘昊知道再问也问不出什么。他压下心中翻腾的疑问，再次郑重道谢，命人收下这些至关重要的物资。
有了这些，他这支几乎被打残的队伍，才算真正有了重整和复仇的资本！
接下来的几天，在这处隐秘的山寨中， survivors 得到了宝贵的喘息之机。
伤员得到救治，体力逐渐恢复。更重要的是，新获得的装备被立刻分发下去，张诚和老王抓紧一切时间，组织还能战斗的人员进行适应性操练。手握利刃，身披坚甲，吃着饱饭，这支残兵的精气神以肉眼可见的速度恢复着，甚至更胜从前！
刘昊则与雷豹进行了一次长谈，详细了解外界情况，尤其是郡城和孙家的动向。
据雷豹所言，郡守对边堡陷落、刘昊“战死”的消息似乎并无太大反应，反而加紧了对周边地区的控制和粮秣征收，仿佛在为什么大事做准备。孙家则异常低调，闭门不出，但其私下与郡守府的往来似乎更加密切。
而关于“影蝎”和那晚截杀石柱的黑衣人，雷豹也表示从未听说过此类组织，只是提醒刘昊，边塞之地龙蛇混杂，除了胡汉之争，还有许多看不见的势力在暗中角力，务必小心。
这一日，刘昊正在观看张诚操练枪阵，李狗儿风尘仆仆地回来了——他绕远路前往郡城打探消息。
“昊爷！”李狗儿脸色凝重，将刘昊拉到僻静处，低声道：“郡尉那边……根本没见到人！他的亲卫说郡尉大人半月前就被郡守派去内地公干，至今未归！郡城防务，现在全由郡守的心腹长史赵康把持！”
果然！郡守早已算计好了一切，连郡尉这个可能的变数都提前调开了！
“还有……”李狗儿咽了口唾沫，声音更低，“我在城里听到风声，说……说郡守大人不日将派使者前来‘抚恤’战殁将士，还要……还要论功行赏，表彰……表彰孙家在此次胡患中‘协防地方、出力甚多’！”
“什么？！”刘昊眼中寒光爆射！
好一个“抚恤”！好一个“论功行赏”！
堡垒陷落，将士血战而“死”，郡守不见一兵一卒援军，如今却要来假惺惺地抚恤？还要表彰趁火打劫、与胡人勾结的孙家“协防有功”？
这简直是赤裸裸的羞辱！更是要将刘昊和这座堡垒的功绩彻底抹杀，将所有的好处尽数吞没！
无耻之尤！
愤怒的火焰在刘昊胸中燃烧，但他很快强迫自己冷静下来。
郡守此举，看似无耻，实则深意。一来可以掩盖他见死不救、甚至暗中下绊子的罪行；二来可以趁机拉拢、奖赏孙家这条走狗；三来……或许也是为了试探！试探他刘昊是否真的“战死”！
如果他还活着，听到这等消息，岂能忍得住？
这是一个阳谋！一个逼他现身的陷阱！
刘昊站在山崖边，望着远处苍茫的雪原和曾经屹立着堡垒的方向，目光冰冷而深邃。
郡守，孙家……你们以为我已经死了？或者，以为我会像丧家之犬一样永远躲藏下去？
你们错了。
慕容部的刀山火海没能杀了我，你们的阴谋诡计同样不能！
他转身，走向正在操练的场地。
士兵们看到他，纷纷停下动作，目光投来。经过休整和武装，他们眼中重新有了锐气和希望，但更多的，是一种经历过生死与背叛后沉淀下来的坚韧和等待。
等待他们的主帅，带领他们走向下一步。
刘昊走到队伍前方，目光扫过一张张熟悉而坚定的面孔，缓缓开口，声音平静却蕴含着力量：
“弟兄们。”
“刚刚得到消息。郡守大人，要来给我们‘抚恤’了。还要表彰孙家，‘协防有功’。”
人群瞬间一阵骚动，惊愕，随即被巨大的愤怒取代！咒骂声四起！
刘昊抬起手，压下喧嚣。
“他们觉得我们死了。或者，觉得我们该像老鼠一样躲起来。”
“你们说，我们该怎么办？”
“杀回去！找狗郡守算账！”
“宰了孙家那帮王八蛋！”
人群爆发出怒吼。
“对！”刘昊的声音陡然提高，如同出鞘的利剑，“我们要回去！但不是去送死！”
“他们不是要抚恤吗？好！我们就去领这份‘抚恤’！”
“他们不是要论功行赏吗？好！我们就去拿回属于我们的‘奖赏’！”
他目光灼灼，扫视全场：“不过，不是以败军之将的身份，也不是以乞怜者的身份！”
“我们要让他们，让所有人看看！”
“虓虎刘昊，还没死！”
“跟着老子活下来的弟兄，每一个都是功臣！”
“属于我们的东西，谁也别想碰！欠了我们的血债，必须加倍偿还！”
“从今天起，老子不再是什么别部司马！”
刘昊的声音如同雷霆，在山谷中回荡：
“我们是——虓虎营！”
“吼！吼！吼！”所有人都被这豪情和愤怒点燃，振臂高呼，声震山林！
站在不远处的雷豹看着这一幕，看着在绝境中重生、并爆发出更强大气势的刘昊和他的队伍，眼中闪过一丝不易察觉的复杂光芒。
当晚，刘昊正在灯下擦拭佩刀，规划着下一步行动。
雷豹走了过来，将一件东西放在他面前的桌上。
那是一份简陋的、仿佛随手涂画的地图，上面标注着几个地点和简单的胡文。
“这是……”刘昊抬头。
“从被我们宰掉的慕容部裨将身上搜到的。”雷豹语气平淡，“像是份巡逻路线和……物资交接图。标注的这个山谷，离这不远，似乎每隔几日，会有一支胡人辎重队在那里与一伙身份不明的人进行交易。”
刘昊目光瞬间锐利起来，拿起那张皮纸仔细观看。
交易？胡人和谁交易？孙家？郡守的人？还是……“火神祝”？
雷豹看着他，缓缓道：“校尉既欲重振旗鼓，粮饷军资自是重中之重。胡人新败，防备或有松懈。这份图，或许……能解燃眉之急。”
说完，他抱了抱拳，转身离去。
刘昊盯着地图上那个标注的山谷，手指无意识地敲击着刀柄。
这是一个机会？还是一个更大的陷阱？
那位神秘的大小姐和震远镖局，在这其中，又扮演着什么样的角色？
他感觉自己仿佛握住了一把双刃剑，剑锋所指，或许是丰厚的缴获，也可能……是万丈深渊。
抉择，再次摆在了他的面前。