郭嘉在影卫诏狱里泡了三天，德阳殿那场“朝堂惊雷”的余波，在这座阴森建筑的深处，化作了具体而微的惨叫与哀嚎。张贲和王焕这两位昔日也算威风八面的宿卫将领，如今已成了两滩烂泥，别说他们自己那点见不得光的事，就连小时候偷看邻家寡妇洗澡的糗事，都快被郭嘉榨出来了。
“陛下，这是口供。”郭嘉带着一身若有若无的血腥气和牢狱的霉味，回到清凉殿，将几卷染着点点污渍的帛书递给刘昊，自己则毫不客气地抓起案几上的茶壶，对着壶嘴灌了几大口，毫无名士风范。“这两个软骨头，没撑过三轮。他们承认收了黑钱，利用职权，为某些人进出旧档库房和靠近皇陵区域提供方便，也帮忙遮掩过李孚的一些异常举动。但关于‘影子’的核心，他们知道的有限，只说是通过一个中间人联系，对方出手阔绰，且神秘莫测，从未以真面目示人。”
刘昊快速翻阅着口供，上面详细记录了交易的时间、地点、金额，以及他们行过的方便。线索指向那个中间人——一个被称为“灰鼠”的家伙，据描述是个身材矮小、声音尖细、总是藏在斗篷里的男子。
“灰鼠……”刘昊沉吟道，“能找到他吗？”
郭嘉放下茶壶，抹了把嘴：“有点难。根据张贲他们的描述，‘灰鼠’行踪不定，每次都是主动联系他们。不过，他们提到一个细节，‘灰鼠’身上有股很特别的、类似陈年香烛混合着草药的味道，而且他的左手小指似乎缺了一截。”
“味道，残疾……这都是线索。”刘昊点头，“顺着这条线往下挖，就算抓不到‘灰鼠’，也要把他活动范围圈出来。另外，他们提供的那些被‘关照’过的人员名单，立刻秘密监控起来。”
“臣已经安排下去了。”郭嘉笑了笑，只是笑容有些冷，“不过陛下，臣觉得，张贲王焕这种层级，顶多算是‘影子’外围的爪牙，甚至可能是被利用的弃子。真正的大家伙，藏得更深。朝会上臣点出他们，打草惊蛇是真，但也是想看看，蛇受了惊，会往哪个洞里钻。”
果然，就在郭嘉汇报后不久，影卫的另一条线传来了消息。那个被严密保护起来的、吓破了胆的宿卫，在一天夜里，突然死了。不是被刺杀，而是心跳骤停，死前没有任何征兆，仿佛被无形的手掐断了生机。仵作验尸，也查不出任何外伤或中毒迹象。
几乎同时，负责监控名单上几名官员的影卫回报，其中一位掌管部分工部器械营造的郎中，在家中书房悬梁自尽，留下遗书，自称因账目不清，愧对陛下，以死谢罪。但影卫暗中检查，发现其脖颈处的勒痕有细微蹊跷，更像是死后被挂上去的。
灭口！干净利落，毫不拖泥带水！“影子”的反应速度和组织严密性，超出了刘昊的预料。对方显然有一套高效的危机处理机制，一旦某个环节出现暴露风险，立刻切断联系，清除隐患。
“看来，咱们的对手，很懂壮士断腕的道理。”郭嘉评价道，眼中却闪烁着兴奋的光芒，越是难缠的对手，越能激起他的兴趣。“不过，越是急着擦屁股，留下的痕迹反而可能越多。那个工部郎中，死得太是时候了，他经手的器械营造，会不会和皇陵那边有点关系？”
刘昊立刻下令，彻查那名工部郎中近期所有经手的项目，尤其是与皇陵修缮、宫室建造有关的。另一方面，他让女钜子帮忙分析那个扭曲的图案标记。
女钜子对着刘昊画下的图案和那块黑色布料研究了半天，清冷的眉头微微蹙起：“陛下，这个图案，妾身似乎在墨家一些极为古老的禁忌卷宗中见过类似的记载。它并非文字，更像是一种……标识，或者说是某种存在的象征。与‘墟’的力量密切相关，通常被那些崇拜或试图利用‘墟’力的邪异教派所使用。至于这布料……”她用手指捻了捻，“非丝非麻，坚韧异常，似乎掺入了某种经过特殊处理的矿物纤维，能一定程度上隔绝能量探测，这倒是解释了为何那刺客能潜伏在库房而未被寻常手段察觉。”
线索似乎又多了一条，指向了某个可能存在的、崇拜“墟”力的邪教组织。但“影子”和这个邪教，是什么关系？是合作，还是这个组织本身就是“影子”的一部分？
就在刘昊和郭嘉梳理着纷乱线索的时候，一个意想不到的人，带来了一条意想不到的消息。
来人是熊山。这莽汉被皇陵的“影噬”冻伤后，休养了几天，又变得生龙活虎。他惦记着刘昊的安全，非要带着一队亲兵在清凉殿外围巡逻。这天傍晚，他巡逻到靠近宫墙杂役区的时候，鼻子抽动了几下，忽然停下脚步。
“嗯？这味儿……”熊山使劲嗅了嗅空气，脸上露出疑惑的表情，“咋有点像……俺老家那个跳大神的刘婆子身上的味儿？香不香，臭不臭的，还带着股药渣子味。”
他身边的一个亲兵小队长闻言，也嗅了嗅，不确定地说：“将军，好像是那边那个倒夜香的老马头住的方向传出来的？那老马头孤身一人，脾气怪得很，很少跟人来往。”
“倒夜香的？”熊山挠了挠头，本来没当回事，但忽然想起郭嘉好像提过一嘴，说刺客的中间人有什么香烛草药味。他神经再粗，也知道这事关重大，立刻屁颠屁颠地跑来找刘昊禀报。
“陛下！陛下！末将有重大发现！”熊山咋咋呼呼地冲进清凉殿，也顾不上礼节，指着宫墙杂役区的方向，“那边有个倒夜香的老马头，身上有怪味！跟郭先生说的那个啥……啥老鼠的味道有点像！”
刘昊和郭嘉对视一眼，都看到了对方眼中的惊诧。倒夜香的老马头？这种身份，确实是绝佳的掩护，可以借着收运秽物的名义，在宫禁某些区域相对自由地活动，而不引人注目！
“熊将军，你确定？”郭嘉坐直了身子。
“八成错不了！”熊山拍着胸脯，“俺这鼻子，当年在边军找水寻踪可是一绝！绝对不会闻错！”
“立刻秘密监控那个老马头！不要打草惊蛇！”刘昊当即下令。如果“灰鼠”真的伪装成一个倒夜香的老宦官，那很多事就解释得通了！
影卫的效率极高，不到一个时辰，初步监控报告就送了回来：老马头，本名马六，年约六旬，入宫超过四十年，性格孤僻，负责宫城西北区域的夜香收运。近期无异常外出，但监视发现，他每隔三五天，会在深夜子时左右，独自在其偏僻的住处院内，焚烧一些东西，烟雾中有类似香烛和草药的气味。而且，有影卫高手远远观察到，此人的左手小指，确实残缺！
“就是他！‘灰鼠’！”郭嘉兴奋地一击掌，“陛下，动手吗？趁他现在还没察觉！”
刘昊沉吟片刻，摇了摇头：“不，先盯着。一个中间人，价值有限。我们要通过他，找到他背后的人。查清楚他和谁联系，如何传递消息。”
接下来的两天，影卫对马六的监控达到了顶峰。然而，这老宦官仿佛真的只是一个孤僻的老人，除了例行收运夜香和深夜焚烧物品外，并无任何与外界接触的异常举动。他焚烧的东西也被影卫秘密取来残渣检验，证实是些普通的安神草药和劣质香烛，并无特殊。
就在刘昊怀疑是不是判断错误，或者对方已经警觉时，转机出现在第二天的深夜。
一名影卫如同夜枭般悄无声息地潜入清凉殿，禀报了一个重要发现：马六在今晚焚烧物品时，烟雾的形状和飘散方向有些异常，似乎暗合某种规律。而且，在他焚烧完后，有一只通体灰羽、几乎与夜色融为一体的鸽子，从他那破败的院中悄然飞起，方向正是……邺城西市的方向！
“信鸽！”刘昊眼中精光一闪，“跟上那只鸽子！但要小心，很可能有诈！”
影卫领命而去。刘昊和郭嘉都意识到，这可能是揪出“影子”核心的关键一步。对方传递消息的方式如此隐秘，必定涉及重大情报。
时间一分一秒过去，殿内的气氛有些凝重。熊山也被留了下来，这莽汉知道自己立了功，兴奋得坐立不安，又不敢大声说话，只好一会儿摸摸刀柄，一会儿挠挠头皮，看得郭嘉直想笑。
约莫过了一个多时辰，那名追踪信鸽的影卫终于返回，但他的脸色却十分难看。
“陛下，属下无能！那信鸽……跟丢了！”
“跟丢了？”郭嘉眉头一皱，“以你的轻功和追踪术，一只鸽子还能跟丢？”
影卫单膝跪地，惭愧道：“先生恕罪！那鸽子并非飞往固定地点，而是在西市上空不断盘旋，最后……最后飞进了一家染布坊的烟囱里，属下进去查看，那烟囱内部结构复杂，热气蒸腾，并未发现鸽子踪迹，恐怕……是对方故意设计的障眼法，那鸽子或许根本就不是用来送信的！”
调虎离山！刘昊和郭嘉瞬间明白了对方的伎俩。用一只无关紧要的鸽子吸引注意力，其真正目的……
就在这时，另一名影卫疾奔而入，语气急促：“陛下！监控点报告，就在信鸽出现后不久，马六住处隔壁院墙的一块松动砖石内侧，发现了这个！”
影卫呈上来的，是一小卷用油纸包裹的、手指粗细的纸条。
郭嘉接过，小心打开，只见上面用一种奇怪的颜料画着几个简洁的符号，并非汉字。
而一直沉默的女钜子，在看到那些符号的瞬间，脸色微变。
“陛下，这是……一种古老的密文。意思是……”
她顿了顿，一字一句地翻译道：
“钥匙已现，守望将熄。寂灭将至，速归东溟。”
纸条的右下角，还有一个淡淡的、与刺客身上布料和李孚遗留图案相似的扭曲标记。
刘昊盯着那行字，目光最终落在“东溟”二字上。
东溟……海外的威胁，墨家钜子曾提及的“可能已腐朽”的“东方守望者”……“影子”的真正根源，竟然指向那里？
而“钥匙已现”……指的是他身上的传国玉玺，还是……曹操留下的那柄诡异黑剑？