工部尚书李元培的书房内，空气凝重得如同凝固的油脂。青州旧案卷宗被吏部翻了个底朝天，却一无所获的消息，并未给他带来预想中的轻松。沈砚清那看似无功而返的“查档”举动，反而像一根无形的刺，深深扎在他心底最深处。那只年轻的吏部狐狸，绝不会做无谓之举。他越表现得平静，越显得“坦荡”，李元培心头那股不祥的预感就越发浓重。
果然，平静的水面下，暗流骤然汹涌！
就在吏部官员结束对工部档案的“例行核查”，撤出工部衙门的第三天，一道加急的、盖有户部大印和京都府衙官印的紧急公文，如同惊雷般砸在了李元培的案头！
公文内容触目惊心：京畿道三河县发生春汛，冲毁堤坝，淹没良田千顷，灾民流离！而更令人震怒的是，户部紧急调拨、由工部虞衡清吏司负责押运发放的十万石赈灾粮，竟在运抵三河县仓后，被查出其中近三成是掺了沙土、霉变甚至腐烂的陈粮！更有甚者，本该用于加固河堤、由工部营缮司统一采购调配的五百根百年巨木“金丝楠”，在运抵河工现场后，竟被发现近半数被偷梁换柱，换成了腐朽不堪、虫蛀严重的劣质木料！
公文措辞严厉，直指工部虞衡、营缮二司主事玩忽职守、贪墨渎职，要求工部严查涉事官员，给朝廷、给灾民一个交代！并言明，吏部考功司将根据工部自查结果，对相关责任人进行考绩黜陟！
“砰！”
李元培一掌狠狠拍在紫檀木书案上，震得笔架上的狼毫乱颤！他脸色铁青，细长的眼睛因极致的惊怒而圆睁，里面燃烧着被算计的熊熊火焰！
三河县！赈灾粮！金丝楠！
这三个词如同三道惊雷，狠狠劈在他的天灵盖上！
他明白了！全都明白了！
沈砚清这头狡猾的狐狸！之前的“青州旧案”根本就是个幌子！一个巨大的、精心布置的烟雾弹！目的就是为了麻痹他，让他误以为沈砚清的目标是那桩陈年旧事，从而放松对当下、对工部核心运作的警惕！
而沈砚清真正的杀招，早已无声无息地布下，就藏在这看似突发的天灾人祸之中！
赈灾粮掺假、河工木料被换！这绝不是巧合！这是彻头彻尾的栽赃陷害！是沈砚清动用了其掌控的吏部考功之权，联合户部、甚至可能买通了地方官员，精心编织的一个足以将他李元培置于死地的陷阱！
这一招，太毒！太狠！也太高明了！
赈济灾民，事关朝廷根本，天子仁德！在这种事情上动手脚，一旦坐实，就是万劫不复！尤其在这个天子亲征、后方不稳的节骨眼上，捅出如此惊天丑闻，足以引发朝野震动，民怨沸腾！届时，别说他一个工部尚书，就是背后的靠山，也未必保得住他！
李元培只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，瞬间冻结了他的四肢百骸。他失算了！他以为看穿了沈砚清的棋路，却没想到对方早已在棋盘之外，布下了绝杀之局！这哪里是吏部核查？这分明是裹挟着天灾、利用民怨、调动朝堂力量的绝命一击！
“沈砚清！！”李元培从牙缝里挤出这个名字，声音嘶哑，带着刻骨的恨意和一丝不易察觉的恐惧。他意识到，自己此刻已站在了万丈悬崖的边缘！
“来人！！”他猛地嘶吼，声音因惊怒而变形，“立刻！把虞衡司张德贵、营缮司王有财给本官押来！还有！掌管三河县仓的仓大使，负责押运的差役头目！一个都不许放过！全部给我锁拿下狱！严刑拷问！！” 他现在必须断尾求生！必须立刻找到替罪羊，把这滔天的祸水引开！
吏部衙门，沈砚清的书房却是一片沉静。他正提笔批阅一份公文，动作从容不迫。暗影卫统领“渊墨”如同影子般侍立一旁。
“大人，三河县的消息和公文，已经按计划送到李元培案头了。”渊墨的声音低沉而毫无波澜，“工部那边，已经乱作一团。李元培下令锁拿了虞衡、营缮二司主事及一批相关吏员。”
沈砚清笔尖未停，只是淡淡地“嗯”了一声。烛光映在他清隽的侧脸上，平静无波，仿佛一切尽在掌握。
“大人，”渊墨眼中闪过一丝不易察觉的锐利，“李元培反应极快，已经开始切割。我们……是否要加一把火？比如，让那几个被拿下的吏员，‘意外’招供出点指向李元培的东西？”
“不必。”沈砚清终于放下笔，拿起一旁的湿巾轻轻擦拭着指尖。他的眼神深邃如渊，带着一种洞悉一切的冷静。“李元培是只成了精的老狐狸。此刻他必然如同惊弓之鸟，任何指向他的‘证据’，只要不是铁板钉钉，他都会拼死反扑，甚至可能反咬我们构陷。让他去查，让他去‘清理门户’。他越是急于撇清，破绽……反而会露得越多。”
他的目光投向窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一丝极淡、却冰冷刺骨的弧度。“这赈灾粮和河工木料，只是引子。真正的杀招，还在后面。我要的，是他李元培……自己把藏在水底最深的那条鱼，给我惊出来！”
工部大牢，阴森潮湿，空气中弥漫着浓重的血腥味和绝望的气息。
虞衡司主事张德贵、营缮司主事王有财，以及几个被牵连进来的仓大使、差役头目，早已被酷刑折磨得不成人形。他们身上皮开肉绽，气息奄奄，被铁链锁在冰冷的石墙上。
李元培一身暗紫色官袍，站在昏暗的牢房门口，脸色在跳动的火把光影下显得阴晴不定。他身后跟着的心腹，正是工部左侍郎崔文焕，一个同样精于算计、眼神锐利的中年人。
“说！赈灾粮掺假，河工木料被换！是谁指使的？！”李元培的声音如同寒冰，不带一丝感情。他需要口供！需要能立刻交差、堵住悠悠众口的口供！
“冤枉啊……尚书大人……下官……下官真的不知情……”张德贵被打得牙齿脱落，口齿不清地哀嚎着，眼中充满了恐惧和冤屈，“粮……粮食入库时……明明……明明是好的……木料……也是下官……亲自……亲自验收的……”
“不知情？”李元培冷笑一声，上前一步，居高临下地盯着他，“粮仓是你管，木料是你验！出了如此纰漏，一句不知情就想搪塞过去？看来，是刑具还不够分量！”他猛地一挥手。
旁边如狼似虎的狱卒立刻狞笑着上前，拿起烧红的烙铁，毫不留情地按在了张德贵的大腿上！
“啊——！！！”凄厉到不似人声的惨嚎瞬间撕裂了牢房的死寂！皮肉焦糊的恶臭弥漫开来。
“住手！”旁边的王有财目眦欲裂，嘶声吼道，“李元培！你好狠的心！这些年你指使我们做的那些事还少吗？！克扣工料，虚报款项，哪一笔不是入了你的口袋？！如今事情败露，你就想让我们当替死鬼？！你休想！”
李元培眼中杀机暴涨！王有财的话，如同尖刀，戳破了他最后一丝侥幸！“大胆狂徒！死到临头还敢攀诬上官！给本官打！往死里打！！”
“李元培！你不得好死！！”王有财在雨点般的棍棒下发出最后的诅咒。
看着眼前血肉模糊的场景，听着那刺耳的惨叫和咒骂，李元培的心在滴血，也在极速地冰冷。这些，都是跟随他多年的心腹啊！是他工部体系的根基！如今，却要亲手将他们送上绝路！
“大人……”崔文焕凑近一步，声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“张德贵和王有财……恐怕是活不成了。他们知道的太多……而且，王有财刚才的话……”
“本官知道！”李元培猛地打断他，声音嘶哑而疲惫，眼中却闪烁着老狼般的狠绝，“他们必须死！而且要死得‘合理’，死得让所有人都相信，他们就是罪魁祸首！”他深吸一口气，仿佛要将这牢房里所有的血腥和绝望都吸进肺里，“传令！张德贵、王有财，贪墨渎职，证据确凿，畏罪……自尽于狱中！其余涉案吏员，流三千里，遇赦不赦！”
崔文焕心头一寒，垂首道：“是！属下明白！”
“还有！”李元培的声音冰冷刺骨，“立刻！从本官的私库……不，从工部的‘小金库’里，调拨白银三十万两！火速购买上等粮米，补足赈灾粮缺口！再高价从南方紧急调运最好的楠木，补足河工所需！所有损失，工部承担！所有罪责，张、王二人承担！务必在朝廷和灾民反应过来之前，把窟窿给本官堵上！要快！不计代价！”
“三十万两？！”崔文焕倒吸一口凉气，这几乎是工部多年积攒下的大半家底！更是李元培个人难以承受的割肉放血！“大人，这……”
“照办！”李元培猛地回头，眼神如同淬毒的刀子，狠狠剜在崔文焕脸上，“银子没了，可以再捞！命没了，就什么都没了！沈砚清要的就是本官的命！这钱，是买命钱！”
崔文焕被那眼神看得遍体生寒，不敢再多言：“属下……遵命！”
李元培最后看了一眼牢房里那两具还在微微抽搐、却已注定死亡的躯体，眼中闪过一丝极其复杂的光芒——有痛惜，有愤怒，但更多的是一种劫后余生的庆幸和冰冷。他猛地转身，大步离开这人间地狱般的牢房。官袍的下摆，在昏暗的光线下，扫过冰冷潮湿的地面，仿佛要甩掉上面沾染的血腥和污秽。
数日后。
工部衙门发出正式公文，同时抄送吏部、户部、京都府衙。
公文详细“查明”：虞衡司主事张德贵、营缮司主事王有财，利用职务之便，勾结奸商，贪墨赈灾粮款，偷换河工木料，中饱私囊，罪证确凿。二人自知罪孽深重，已于狱中畏罪自尽。工部已紧急调拨款项，购得足额上好粮米补入灾区，并已重新采购上等楠木运抵河工现场。工部尚书李元培自请罚俸一年，并承担所有因延误造成的额外支出，以示惩戒。
吏部考功司很快做出回应：鉴于工部自查及时，处置果断，有效挽回了损失和影响，且主犯已伏法，考功司议定，对工部其余涉事官员予以降级、罚俸等处分，尚书李元培罚俸一年，留任察看，以观后效。
一场足以掀翻一部尚书的滔天巨浪，似乎就这样在工部壮士断腕般的“果断”处置下，被强行平息了下去。朝堂上下，虽有议论，但在吏部“认可”的结论和工部“积极”善后的姿态面前，也渐渐平息。
李府书房。
厚重的帘幕隔绝了外面的光线。李元培独自一人瘫坐在宽大的太师椅上，仿佛被抽干了所有力气。他脸色苍白，眼窝深陷，鬓角似乎一夜之间又添了几缕刺眼的白霜。书案上，那份吏部考功司的最终处置公文，静静地躺在那里。
结束了？
他付出了两个得力心腹的性命，付出了工部小金库几乎被掏空、自己多年积蓄也大幅缩水的惨重代价，甚至搭上了自己的政治声誉，终于……将这致命的危机暂时压了下去。
一股劫后余生的虚脱感，混杂着巨大的疲惫和难以言喻的……窃喜，如同潮水般涌遍全身。他端起早已凉透的茶盏，手却不受控制地微微颤抖，杯盖与杯沿发出细碎而慌乱的碰撞声。
“沈砚清……终究还是本官……棋高一着……”他喃喃自语，声音嘶哑干涩，带着一种近乎虚妄的庆幸。他成功地断尾求生，牺牲了爪牙，保全了自己这棵大树。只要根还在，枝叶总能重新长出来。损失惨重，但命保住了，官位保住了，就还有翻盘的机会！
他长长地、长长地吁出一口气，试图将胸腔里积压的恐惧和压力全部排出。紧绷了多日的神经骤然松弛，带来一阵阵眩晕。
然而，就在这口浊气即将吐尽的刹那。
一个极其细微、极其冰冷、如同毒蛇吐信般的念头，毫无征兆地、猛地刺入了他刚刚放松下来的脑海深处：
这一切……真的结束了吗？
沈砚清费尽心机，布下如此精密的连环杀局，甚至不惜动用天灾、裹挟民怨、联合户部，其目标仅仅是逼他牺牲几个手下、赔一大笔银子、然后罚俸了事？
这代价对沈砚清而言，是否……太轻了？
他李元培是付出了惨重代价，但沈砚清呢？他得到了什么？仅仅是让他李元培灰头土脸了一下？这不符合沈砚清的行事风格！更不符合其背后那位年轻天子铲除奸佞、整肃朝纲的决心！
那个吏部考功司的最终处置公文……那看似“认可”的结论……那轻飘飘的“罚俸留察”……这一切，是否……太过顺利了？
顺利得……就像一个精心准备好的剧本？
一股比之前被栽赃时更冰冷、更深入骨髓的寒意，毫无征兆地，瞬间攫住了李元培的心脏！刚刚升起的那一丝劫后余生的窃喜，如同被冷水浇灭的火星，瞬间消失得无影无踪！取而代之的，是一种坠入无边深渊、却不知深渊之下究竟藏着何物的……巨大恐惧！
他猛地坐直了身体，冷汗瞬间浸透了内衬！细长的眼睛死死盯着那份吏部公文，仿佛要从那冰冷的字里行间，看出隐藏其后的、更加致命的东西！
沈砚清……你到底……还藏着什么？！
这看似平息的风波之下……是否正酝酿着……足以将他彻底碾碎的……惊涛骇浪？！
书房内，死寂无声。只有李元培粗重而压抑的喘息，在沉重的空气中回荡。那刚刚放松下来的神经，再次绷紧到了极致，甚至比之前更加紧张、更加恐惧！一股无形的、却更加令人窒息的压力，如同冰冷的铁箍，死死扼住了他的咽喉。