黑石峡，死寂被彻底打破，又在极短的时间内重归死寂。
浑浊的小溪依旧在乱石间呜咽流淌，只是此刻，那流淌的水中，多了几缕刺目的鲜红，如同蜿蜒的红蛇，迅速在冰冷的溪水中晕开、稀释。谷道上，横七竖八地倒伏着数十具尸体。有身着北狄皮甲、面目狰狞的蛮兵，也有穿着大晟商贾服饰、却暗藏利刃的护卫，更多的则是衣衫褴褛、面带惊恐与麻木的民夫。死亡来得太快，太突然，许多人甚至来不及看清袭击者的模样，便被精准的弩矢洞穿咽喉、心脏，或是被无声的毒镖夺去性命。浓重的血腥味混合着峡谷阴冷的湿气，形成一种令人作呕的、死亡的气息。
渊墨的身影如同鬼魅，从一块巨大的山岩阴影中无声滑出。他覆盖着金属面罩的脸庞上看不出任何表情，只有那双露在外面的眼睛，冰冷得如同万载寒潭，毫无波澜地扫过眼前的修罗场。他踏过一具具尚有余温的尸体，靴底踩在黏稠的血泊中，发出轻微而令人心悸的“啪嗒”声。
“检查。”他的声音低沉沙哑，如同两块生锈的铁片在摩擦，不带丝毫情感，“不留活口。”
随着他的命令，数十道黑影如同融入阴影的猎豹，从崖壁、怪石、灌木丛中迅疾无声地闪现。他们动作精准而高效，手中的短刃寒光闪烁。无论是尚未断气的狄兵发出痛苦的呻吟，还是重伤昏迷的叛徒护卫，甚至是那些因惊吓过度而瑟瑟发抖、试图装死的民夫，迎接他们的都只有咽喉处冰冷而致命的一抹寒光。补刀的动作干净利落，没有丝毫犹豫，如同在完成一项早已设定好的程序。峡谷中最后一点微弱的喘息声也彻底消失，只剩下风穿过狭窄谷道的呜咽，以及刀刃割开皮肉的细微声响。
渊墨走到一辆被掀翻的大车前。车上的麻袋被撕裂，金黄的麦粒如同瀑布般流淌出来，混杂着泥土和暗红的血水。他用包裹着黑色皮革的手指捻起几粒麦子，凑近面罩下的鼻孔，似乎是在确认气味。随即，他冰冷的目光扫向其他车辆。大部分粮车都完好无损，只是拉车的驮马受了惊，不安地刨着蹄子。
“清点。”渊墨再次下令。
“夜枭”成员迅速行动。他们撬开麻袋口，检查内容。大部分是上好的麦米，还有少量豆料、腌肉，甚至几车用油布包裹严实的精铁锭！这正是沈砚清密报中提及的、叛徒们输送给北狄的“厚礼”！
“统领，共计粮车五十八辆，精铁锭三车。无活口。”一名“夜枭”头目迅速回报。
渊墨的目光在粮车和精铁锭上短暂停留，随即决然移开。“精铁锭，就地掩埋，标记位置。粮车，立刻套马！取可用驮马，补充车队！目标——云州！”他的指令简洁到了极致，没有任何拖泥带水。精铁虽好，但此刻远水救不了近火，强行运输只会拖慢速度。粮食，才是云州城奄奄一息的生命线！
训练有素的“夜枭”立刻执行。沉重的精铁锭被迅速推入事先勘探好的隐蔽石缝和深坑，覆盖上碎石泥土，做好只有他们能辨识的暗记。同时，从被杀的狄兵和护卫尸体上解下可用的驮马，套上粮车。动作迅捷，配合默契，整个过程只用了不到一炷香的时间。
很快，一支由暗影卫“夜枭”成员驾驭的奇特车队，便在这弥漫着血腥的死亡峡谷中重新上路。满载着救命的粮食，沿着浑浊的小溪，向着西北方向，朝着那片被战火笼罩的云州城，全速前进。渊墨如同最沉默的幽灵，策马行在车队最前方，冰冷的眼神穿透峡谷的幽暗，仿佛已经看到了云州城头那摇摇欲坠的龙旗。他身后的“夜枭”，如同最精密的护卫机器，警惕地扫视着两侧的崖壁，确保这条用鲜血铺就的粮道畅通无阻。
云州外城废墟，战场如同一个巨大的、烧红的铁砧，每一刻都在锻打着双方士兵的生命与意志。
震天的喊杀声、兵刃的撞击声、垂死的哀嚎声混杂在一起，形成一首永不停歇的死亡交响曲。空气中弥漫着浓得化不开的血腥味、汗臭味、焦糊味和火油燃烧后的刺鼻气味。玄冥盾巨大的弧形盾面上，早已布满了刀劈斧凿的深痕和重锤轰击的凹陷，几处裂痕甚至透出了光亮，全靠后方士兵用身体和临时加固的木桩死死顶着。盾阵前方，狄兵和大晟士兵的尸体层层叠叠，鲜血将焦黑的土地浸染成了暗红色的泥沼。
阿史那颉利金狼冠下的额角青筋暴跳，他挥舞着镶嵌宝石的弯刀，如同狂暴的雄狮，在亲卫的簇拥下，不断咆哮着督战。
“冲！给本汗冲上去！砸烂那乌龟壳！怯懦的汉狗！只会躲在后面放冷箭！冲垮他们！”他的声音因为持续的咆哮而嘶哑，充满了暴戾和一种被戏耍的狂怒。
然而，战场的态势，却陷入了一种诡异的胶着。
大晟军的玄冥盾阵如同磐石般钉死在原地，任凭狄兵的血狼骑和重甲步兵如何疯狂冲击，始终岿然不动。盾阵后方的弩手在杨羽的指挥下，冷静得可怕，每一次齐射都如同死神的点名，精准地收割着试图靠近或组织进攻的狄兵军官和有生力量。郭崇韬坐镇指挥高台，眼神锐利如鹰，不断下达着调整防御重心、轮换疲惫士兵的命令。赵冲率领的骑兵，更像是一群游弋在盾阵后方的恶狼，偶尔小股出击，凶狠地撕咬一口狄兵进攻队伍的侧翼或薄弱处，一旦遭遇强力反击，便立刻缩回盾阵的保护之中，绝不恋战。
颉利起初的暴怒，在一次次徒劳无功、损兵折将的冲锋中，渐渐被一种越来越强烈的、挥之不去的疑虑所取代。
不对！很不对劲！
昨日被反推出外城的耻辱，加上炮阵被毁的怒火，让他几乎失去了理智，只想用最狂暴的方式将眼前的汉狗碾碎。但此刻，在亲临前线，近距离观察了整整大半日后，一个冰冷的念头如同毒蛇般钻入了他的脑海。
这些汉狗……他们根本就没想真正反攻！
他们的推进，在血狼骑加入后就彻底停滞了！他们的龙旗，始终没有越过最初占据的那片废墟！他们的骑兵，像老鼠一样只敢偷袭，一击即退！他们所有的行动，似乎都围绕着那该死的怪盾，进行着一种……极其顽固、极其消耗时间的防御！
他们是在拖延！用士兵的血肉和这坚固的盾牌，在拖延时间！
那么，他们在等什么？援军？云州已是孤城，内外交通断绝，哪来的援军？除非……
颉利布满血丝的眼睛猛地一缩，一个可怕的念头瞬间击中了他！除非，他们的目标，根本不在正面战场！他们是在用整个云州城和这数万大军作为诱饵和屏障，在另一个自己看不到的地方，进行着致命的行动！
粮道！炮车残骸！后方的辎重营地！甚至是……野狐岭！
一股寒意瞬间从颉利的尾椎骨窜上头顶，让他握着弯刀的手都微微发凉！他猛地回头，对着身后一名亲信将领，几乎是咆哮着下令：“飞雕！立刻放飞所有飞雕！传讯各部！尤其是野狐岭、黑石峡方向各粮草辎重营地！严查一切异常！有情况，立刻回报！快！！”
亲信将领被大汗眼中那骇人的杀意和一丝不易察觉的惊惶震住，不敢有丝毫怠慢，立刻转身，连滚爬爬地冲向后方专门饲养信雕的营地。
“停止进攻！后撤三百步！重整队形！”颉利强压下心中的惊涛骇浪，再次对着前线发出命令。他需要冷静，需要重新审视这盘诡异的棋局。不能再让士兵白白消耗在这该死的盾阵前了！
呜——呜——呜——！
低沉的牛角号声在狄兵阵中响起。正疯狂进攻、早已疲惫不堪的狄兵如蒙大赦，如同退潮般开始脱离接触，向后收缩阵型。玄冥盾阵后方的大晟士兵，似乎也默契地停止了追击，只是抓紧这难得的喘息之机，加固盾牌，救治伤员，补充箭矢。整个喧嚣的战场，竟然诡异地出现了一片短暂的“宁静”地带，只剩下伤兵的哀嚎和战马的嘶鸣在废墟间回荡。
郭崇韬站在高台上，看着狄兵后撤，紧绷的神经并未放松，反而更加凝重。他看向城楼箭塔的方向，那里，一面代表“按计划行事”的黄色小旗，悄然升起。
“陛下……颉利起疑了。”郭崇韬心中默念。
时间在压抑的等待中一分一秒地流逝。对于颉利而言，每一息都如同煎熬。他焦躁地在临时搭建的指挥高台上踱步，目光死死盯着南方的天空。野狐岭……希望只是自己多虑了……
然而，上天似乎并不眷顾这位暴怒的大汗。
当西沉的残阳将天边染成一片凄艳的血红时，一点黑影终于穿透暮色，带着尖锐的唳鸣，如同坠落的陨石般，俯冲而下，准确地落在了信雕营的架子上！
训雕人颤抖着解下绑在雕腿上的细小铜管，只看了一眼上面代表最高紧急等级的红色标记，便脸色煞白，连滚爬爬地冲向颉利所在的高台！
“大……大汗！野狐岭急报！！”训雕人的声音带着哭腔，双手将铜管高高捧起。
颉利的心猛地沉到了谷底！他一把夺过铜管，手指因为用力而发白，粗暴地拧开，抽出里面卷着的羊皮纸。借着夕阳的余晖，上面用狄文潦草书写的几行字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的眼球上：
“野狐岭粮仓遇汉军精锐奇袭！守军尽殁！大部存粮被劫！余粮尽焚！火势诡异，遇水爆燃，救火士卒死伤惨重！粮仓……已毁！罪臣万死！万死！”
轰——！
颉利只觉得一股狂暴的血气直冲顶门，眼前猛地一黑，耳中嗡嗡作响！野狐岭！他囤积了足以支撑大军两月之久的粮仓！竟然……竟然真的被毁了？！被那群本该困死在云州城里的汉狗给毁了？！大部被劫？余粮尽焚？遇水爆燃？！
“啊——！！！萧景琰！！”一声如同受伤洪荒巨兽般的、充满了无尽怨毒、暴怒与滔天恨意的咆哮，从颉利胸腔中炸裂而出，响彻了整个战场！他手中的羊皮纸瞬间被撕得粉碎！金狼冠被他狠狠掼在地上，镶嵌的宝石碎裂飞溅！他双目赤红，须发戟张，状若疯魔！
“大汗息怒！”其弟阿史那咄吉连忙上前一步，扶住摇摇欲坠的颉利，脸上带着恰到好处的震惊与忧虑，“野狐岭被毁……此乃心腹大患！我军粮草……恐难以为继！云州汉狗早有预谋，此刻士气正盛，又有那诡异盾牌固守……强行攻城，徒增伤亡！不若……”他凑近颉利耳边，声音压得极低，充满了“为大局着想”的恳切，“暂避锋芒？先行后撤，稳固后方，待重整粮秣，查明汉狗虚实，再图……”
“撤？！你让本汗撤？！”颉利猛地甩开咄吉的手，赤红的眼睛死死瞪着他，如同要择人而噬，“奇耻大辱！奇耻大辱啊！炮阵被毁！粮仓被焚！损兵折将！现在你让本汗像个丧家之犬一样撤走？！本汗如何向死去的儿郎交代？！如何向长生天交代？！本汗要屠城！屠尽云州！鸡犬不留！！”
颉利的咆哮充满了狂怒和不甘，但咄吉却敏锐地捕捉到了那咆哮深处的一丝……色厉内荏。粮草被毁，军心动摇，这仗，确实没法再打下去了。他的这位兄长，已经被怒火烧毁了理智，只剩下无能的狂吠。
“大汗！！”咄吉猛地单膝跪地，声音陡然拔高，带着一种悲愤和“忠言逆耳”的决绝，“正因要替死去的儿郎们报仇，才更需暂忍一时之辱啊！粮草乃大军命脉！此刻强行攻城，若再有闪失，军心溃散，后果不堪设想！撤，并非怯懦！而是为了积蓄力量，为了更彻底地复仇！请大汗——三思！！！”他重重叩首，额头抵在冰冷的土地上，姿态无比恭顺，眼神却在颉利看不到的角度，闪过一丝冰冷而隐秘的讥诮。
周围的将领们看着状若疯魔的大汗和“忠心耿耿”劝谏的二王子，面面相觑，无人敢言。粮仓被毁的消息如同瘟疫般在军中悄然蔓延，恐慌和不安如同冰冷的潮水，开始侵蚀狄兵的士气。
就在颉利被咄吉的“劝谏”噎住，胸膛剧烈起伏，暴怒与理智激烈交锋的当口——
呜——！呜——！呜——！
云州城方向，突然响起了三声悠长而苍凉的号角！紧接着，在狄兵惊愕的目光中，那如同磐石般钉在废墟中大半日的玄冥盾阵，竟然开始缓缓后移！城墙上，大晟的龙旗也迅速降下！郭崇韬的指挥高台更是第一时间被拆除！整个云州守军，如同潮水般，动作迅捷而有序地退向内城废墟深处，转眼间便消失在断壁残垣的阴影里，只留下空荡荡的、布满尸骸的战场！
他们……竟然主动撤了？！在己方粮仓被毁、大汗暴怒的关头，他们不乘胜追击，反而主动收缩了？！
这无异于在颉利熊熊燃烧的怒火上，又狠狠浇了一瓢滚油！更是一种赤裸裸的嘲讽和羞辱！
“啊——！！！！”颉利再也无法抑制，一口鲜血猛地喷了出来，身体晃了晃，眼前发黑，几乎栽倒在地！他死死抓住身旁亲卫的手臂，才勉强站稳。看着那片迅速变得死寂、只剩下自己一方士兵尸骸的废墟，看着那如同嘲笑般矗立着的、布满伤痕的玄冥盾，一股前所未有的、憋屈到极致的狂怒和无力感，几乎要将他吞噬！
“撤……军……”这两个字，如同从牙缝里挤出来，带着浓重的血腥味和刻骨的恨意。颉利几乎用尽了全身的力气，才勉强吐出。说完，他猛地转身，不愿再看那片让他尊严扫地的战场，在亲卫的搀扶下，踉跄着走向自己的金帐。背影充满了前所未有的颓败与狼狈。
深夜，北狄大营，金狼主帐。
帐内灯火通明，气氛却压抑得如同凝固的铅块。浓重的药味也掩盖不住颉利身上散发的暴戾气息。他半躺在铺着华丽熊皮的软榻上，脸色灰败，嘴角还残留着一丝未擦净的血迹，双目紧闭，胸膛剧烈起伏，显然内伤与怒火交织，让他痛苦不堪。数名萨满和随军医官战战兢兢地跪在一旁，大气不敢出。
阿史那咄吉侍立在榻前，脸上带着恰到好处的忧虑和恭谨，亲自捧着一碗刚煎好的汤药，小心翼翼地递到颉利嘴边：“大汗，请用药。身体要紧，云州之仇，来日必报！”
颉利勉强睁开布满血丝的眼睛，看了一眼咄吉，又看了看那碗黑漆漆的药汁，烦躁地挥了挥手。咄吉会意，将药碗递给旁边的医官，示意他们退下。医官和萨满如蒙大赦，连忙躬身退出大帐。
帐内只剩下颉利、咄吉和几名心腹怯薛。
“查！给本汗彻查！”颉利的声音嘶哑而虚弱，却依旧带着刺骨的寒意，“野狐岭守军是干什么吃的？几千人守不住一个山谷？汉狗是如何神不知鬼不觉摸到那里的？内奸！一定有内奸！还有今日战场！汉狗的动向如此诡异，我们的斥候是瞎子吗？！为何毫无预警？！查！所有与此事有关联的将领、斥候头目、负责后方警戒的万夫长……一个都不许放过！严刑拷打！本汗要知道，是谁在背后捅了本汗一刀！！”
“是！臣弟立刻去办！”咄吉躬身领命，语气无比郑重。他转身，对着帐内一名心腹怯薛统领使了个眼色。那名统领会意，按刀躬身退出，显然是去执行大汗那充满血腥味的“彻查”命令了。
然而，就在转身的刹那，咄吉低垂的眼睑下，一丝冰冷而隐秘的寒光一闪而逝。彻查？正合我意！他心中冷笑。那些平日里只知对大兄阿谀奉承、对自己阳奉阴违的老牌贵族将领，那些掌控着重要部族兵力的顽固派……这次野狐岭失守的“罪责”，不正是最好的清洗借口吗？借大汗的刀，除掉这些绊脚石，何乐而不为？至于真正的原因？汉狗能悄无声息地摸过去，自然是因为……有人故意放松了某些区域的警戒巡逻力度，甚至“恰到好处”地调开了几支关键的巡逻队。这些，都将随着那些替罪羊的人头落地，永远湮灭。
“大兄，”咄吉重新转向颉利，声音低沉，充满了“忧虑”，“粮仓被毁，军中存粮……恐难支撑太久。儿郎们怨气已生，各部首领那边……恐怕也需安抚。”他巧妙地停顿了一下，观察着颉利的反应。
果然，颉利眉头紧锁，烦躁更甚。粮草，如同勒在脖子上的绞索，让他喘不过气。各部首领？那些贪婪的老狐狸，闻风而动的鬣狗！一旦得知粮草告急，谁知道他们会生出什么心思？
咄吉心中了然，继续说道：“当务之急，是稳定军心，安抚各部。臣弟以为，明日一早，大兄可召集各部首领，晓以利害，重申复仇之志。同时，立刻派人飞马传令各部族，紧急征调牛羊粮秣，火速运往前线！严令各游牧部落，停止一切不必要的消耗！集中所有资源，支撑大军！待后方粮草稍聚，再图后计！”他的建议听起来完全是为大局着想，为颉利分忧。
颉利疲惫地闭上眼睛，挥了挥手，算是默许。此刻的他，心力交瘁，已无暇去细想咄吉话语中更深层的含义。
咄吉躬身：“大兄安心休养，臣弟这就去安排。”他缓缓退出金帐。
帐帘落下，隔绝了帐内的灯火和压抑。咄吉站在帐外冰冷的夜风中，深深吸了一口气。空气中弥漫着营地的烟火味和远处伤兵的呻吟，但他却仿佛嗅到了一丝……权力的芬芳。
他并未立刻离去，而是转向金帐旁边一座不起眼的、属于他亲卫统领的帐篷。掀帘进去，里面已有几名心腹将领等候。这些人，都是他多年来暗中笼络、安插在关键位置的力量，代表着一些新兴的、对颉利统治早有不满的中小部族。
“如何？”一名脸上带着刀疤的将领低声问道，眼中闪烁着野心的光芒。
咄吉脸上白天那副恭谨忧虑的表情早已消失不见，取而代之的是一种冰冷而深沉的算计。他走到案前，拿起一支炭笔，在一张粗糙的羊皮纸上迅速写下几个名字。都是那些在颉利“彻查”名单上、位高权重且与他不对付的老牌贵族将领。
“明日，‘彻查’开始后，这几个人……”咄吉的声音压得极低，如同毒蛇的嘶鸣，“‘罪证’要坐实！要快！要让他们……永远闭嘴！明白吗？”
几名心腹将领看着羊皮纸上的名字，眼中都闪过兴奋和狠厉的光芒，无声地点了点头。除掉这些人，就等于拔掉了颉利最坚实的几根爪牙！
咄吉放下炭笔，眼神投向帐外漆黑的夜空，投向那金碧辉煌的金狼大帐方向，嘴角勾起一丝极其隐晦、冰冷刺骨的弧度。
大兄，你的时代……该落幕了。草原，需要更强壮、更明智的头狼。这接连的失败和耻辱，就是长生天赐予我的……最好阶梯！