京都的夜，表面繁华笙歌，内里却似一张绷紧的弓弦。皇城巍峨的轮廓在沉沉暮色中投下巨大的阴影，宫墙内巡夜侍卫的脚步声整齐划一，金甲摩擦声在寂静中格外清晰。然而，在这看似铁桶般的森严壁垒之下，暗流已然汹涌成旋涡。
醉仙楼，三楼天字号雅间。
厚重的锦绣帘幕隔绝了外界的喧嚣，也隔绝了可能窥探的目光。室内，沉水香的烟雾袅袅升腾，却压不住那股令人窒息的焦躁和惶恐。
户部度支司员外郎孙茂才，肥胖的手指神经质地捻着山羊胡须，额角沁着细密的油汗，那身象征五品官阶的青色鹭鸶补服仿佛箍住了他臃肿的身躯，让他喘不过气。他面前的茶水早已冰凉，却一口未动。
“钱东家，你倒是说句话啊！”孙茂才的声音带着压抑不住的颤抖，看向对面，“黑石峡那边……整整七日了！音讯全无！那批货……那可是掉脑袋的买卖！还有押运的人，可都是签了死契、知道根底的！万一……万一落到朝廷手里……”
他对面，端坐着“隆盛行”的东家钱万贯。此人年约五旬，保养得宜，面皮白净，一身低调奢华的玄色锦缎常服，手指上戴着一枚水头极足的翡翠扳指，此刻正有一下没一下地转动着。与孙茂才的惊慌不同，他脸上依旧维持着惯有的精明沉稳，只是那双狭长眼眸深处，锐利的光芒闪烁不定，如同暗夜中窥伺的毒蛇。
“孙大人，稍安勿躁。”钱万贯的声音低沉平缓，带着一种商贾特有的圆滑，“黑石峡古道本就险峻难行，偶有耽搁也是常事。再者，那边接应的是颉利大汗的亲信，行事向来稳妥。或许是遇上了山洪、流寇之类，暂时断了联络罢了。”他端起茶盏，慢悠悠地呷了一口，动作优雅，却掩饰不住指节因用力而泛出的苍白。
“稳妥？稳妥个屁！”一旁的工部虞衡清吏司主事吴庸猛地拍案而起。他身形干瘦，颧骨高耸，此刻眼窝深陷，布满血丝，像一头被逼到绝境的饿狼。“孙胖子说得对！那批货，还有那些人！一旦出事，就是诛九族的大罪！那沈砚清是什么人？吏部天官！陛下的心腹！这些日子他手下那些神出鬼没的暗影卫，像鬼一样盯着我们！你以为他真在喝茶看戏？我府上几个得力的管事，这几天莫名其妙就‘暴病身亡’了！你敢说不是他的手笔？！”
吴庸的话如同冰冷的锥子，刺破了钱万贯强装的镇定。他转动扳指的手指猛地一顿，眼神骤然阴沉下来。沈砚清……这个名字如同一块巨石，沉沉压在心头。这个年纪轻轻便身居高位的吏部尚书，看似清雅如竹，实则手段凌厉如刀。他像一张无形的大网，早已悄然笼罩下来。
雅间内陷入死寂。只有三人粗重不一的喘息声和烛火燃烧时轻微的噼啪声。恐惧如同实质的冰水，浸透了每个人的骨髓。
良久，钱万贯放下茶盏，瓷底与桌面碰撞，发出清脆却令人心悸的一声轻响。他缓缓抬起头，脸上那商贾的圆滑彻底褪去，只剩下一种孤注一掷的狠戾。
“两位大人，”他的声音压得极低，如同毒蛇吐信，“事到如今，坐以待毙是死路一条。沈砚清……他就是悬在我们头顶的那把刀！刀不除，我等永无宁日！”
孙茂才和吴庸浑身一震，惊骇地看着钱万贯：“你……你想干什么？刺杀朝廷重臣？还是吏部尚书？！这……这是捅破天啊！”
“捅破天？”钱万贯冷笑一声，眼中闪烁着疯狂的光芒，“总好过被天压死！沈砚清再厉害，他也是血肉之躯！他每日处理公务至深夜，返回府邸必经‘清影巷’，那巷子僻静幽深，正是下手的好地方！”
他身体微微前倾，声音如同来自九幽：“我已联络妥当。北边……派了人过来。真正的‘黑水’精锐，六个！都是见过血、趟过尸山的老手！用的家伙，也都是北边最利索的‘雪狼牙’！只要沈砚清敢走那条路，就让他——有去无回！”
“北狄人？！”孙茂才吓得面无人色，几乎要瘫软下去，“你……你把狄人弄进京都了？！还……还要刺杀沈砚清？！钱万贯！你疯了！你这是要把我们都拖进十八层地狱！”
“地狱？”钱万贯猛地站起身，眼中血丝密布，狰狞毕露，“不杀他，我们现在就在地狱里煎熬！杀了他！京都必乱！陛下远在北疆，鞭长莫及！只要乱起来，我们才有机会抹平痕迹，甚至……趁乱把那批精铁运出去！这是唯一的生路！你们敢不敢跟我搏一把？！”
他的目光如同淬毒的匕首，狠狠剜向孙茂才和吴庸。雅间内，烛火疯狂摇曳，将三人扭曲变形的影子投射在墙壁上，如同地狱里挣扎的恶鬼。空气凝固，沉重的压力几乎令人窒息。孙茂才汗如雨下，嘴唇哆嗦着说不出话。吴庸死死盯着钱万贯，干瘦的脸上肌肉抽搐，眼神在极度的恐惧和疯狂的赌性之间剧烈挣扎。
最终，吴庸猛地一咬牙，从喉咙深处挤出一个嘶哑破碎的音节：“……干！”
孙茂才看着两人，如同被抽干了所有力气，瘫坐在椅子上，面如死灰，却再没有出声反对。默认，亦是参与。
钱万贯眼中闪过一丝得逞的狞笑：“好！就在今晚子时！清影巷！送沈尚书——上路！”
吏部值房。
烛火将沈砚清清俊的身影拉得修长。他并未在处理公文，而是负手立于巨大的京都舆图前。图上，醉仙楼的位置被一枚朱砂小点醒目地标记着。旁边，还有几个被细线连接起来的点：孙府、吴府、隆盛行总号、城南几处隐秘的货栈仓库。
脚步声轻响，那名如同影子般的黑衣人再次无声出现：“大人，醉仙楼密会已散。钱万贯最后离开，行色匆匆，直接回了隆盛行总号后院密室。孙茂才、吴庸各自回府后，皆闭门不出，但府内戒备明显加强，有江湖高手气息隐现。”
沈砚清的目光依旧停留在舆图上，指尖轻轻划过连接醉仙楼与隆盛行的那条线，声音平淡无波：“狗急跳墙了。北边来的人，有踪迹吗？”
“暂时未能锁定具体藏匿点。但城西‘鬼市’几个专门处理‘黑货’的牙行，这两日有异常交易，涉及几把特制的、带有北狄狼头标记的‘雪狼牙’短刃和淬毒弩箭。买家……行踪诡秘，但落脚点指向城南废弃的‘慈恩寺’后殿。”黑衣人语速极快，信息精准。
“慈恩寺……倒是个藏污纳垢的好地方。”沈砚清嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“看来，他们选好地方了。”
“大人，是否提前收网？将孙、吴、钱三人秘密拿下？以免……”黑衣人语气带着一丝不易察觉的担忧。刺杀当朝吏部尚书，这简直是泼天的大案！
“不。”沈砚清断然否决，转过身，烛光映亮他深邃如寒潭的眼眸，“现在抓他们，只能抓到几只惊慌的老鼠。他们背后真正的主子，依旧藏在阴影里。打草惊蛇，不如引蛇出洞。他们想刺杀本官？很好。本官就给他们这个机会。”
他的声音不高，却带着一种掌控全局的从容与凛冽杀机：“传令。”
“其一，严密监控孙、吴、钱三人府邸及隆盛行总号，一只苍蝇也不许飞出去，但也别惊动他们。”
“其二，调动暗影卫京都所部‘玄甲’序列，即刻秘密封锁清影巷所有出入口，以及两侧制高点、所有可能藏匿刺客的房屋、暗巷。巷内所有无关人等，子时前全部清空。记住，要无声无息。”
“其三，调‘青鸾’序列精通北狄武技者，着夜行衣，伪装成钱万贯联络的‘黑水’刺客，提前进入慈恩寺后殿。若真有狄人刺客前来汇合……格杀勿论，不留活口，伪造火并现场。务必确保，子时出现在清影巷的‘刺客’，只能是我们的人！”
“其四，本官今夜照常离宫，走清影巷。随行护卫，只带明面上一队御林军。暗处，‘龙渊’何在？”
“属下在！”一个低沉如金铁交鸣的声音突兀地在值房角落的阴影中响起。一道身影缓缓浮现，全身笼罩在特制的暗金色鳞甲之中，脸上覆盖着只露双眼的龙首面罩，气息沉凝如山岳，又带着出鞘利刃般的锋锐。正是暗影卫京都部最神秘、最强大的“龙渊”的统领。
“由你亲自率领‘龙渊’十二卫，隐于本官轿辇阴影之中。待‘刺客’尽出，确认再无隐藏后……”
沈砚清的目光扫过舆图上那条代表清影巷的细线，如同在宣判死刑：
“斩尽杀绝！一个不留！本官要看看，这血，能不能把藏在最深处的——那条毒蛇，给逼出来！”
“遵命！”龙渊统领抱拳领命，身影如同融入水中的墨汁，再次悄无声息地消失在阴影里。
黑衣人也被这森然的杀意激得浑身一凛，躬身道：“属下即刻去办！”
值房内重归寂静。沈砚清走到窗边，推开雕花木窗。深秋的寒风带着刺骨的凉意灌入，吹动他素雅的锦袍。他抬头望向夜空，一弯惨淡的下弦月孤悬天际，散发着清冷而诡异的光芒，如同死神的镰刀。
“血月当空……看来，今夜，注定要有人头落地了。”他低声自语，清俊的脸上没有任何表情，唯有那双倒映着血色月华的眼眸，深不见底。
子时将至
白日里车水马龙的京都彻底沉睡。宽阔的朱雀大街上空无一人，只有更夫敲梆的单调声响在寒风中回荡，显得格外寂寥。吏部衙门沉重的朱漆大门缓缓开启。
一队二十人左右的御林军盔甲鲜明，手持长戟，踏着整齐的步伐率先走出，在门前肃立警戒。随后，四名健壮的轿夫抬着一顶青呢官轿稳稳而出。轿帘低垂，遮得严严实实。沈砚清一身绯红官袍的身影在轿帘掀起的瞬间一闪而逝。
队伍调转方向，并未走灯火通明的主干道，而是拐进了旁边一条狭窄幽深的巷子——清影巷。
巷如其名，月光在这里似乎也被两侧高耸的院墙吞噬了大半，只留下斑驳惨淡的光影，在地上拖出长长的、扭曲的黑色。寒风在狭窄的巷道里穿梭，发出呜呜的怪响，如同冤魂的哭泣。空气中弥漫着一种陈腐的、混合着青苔和淡淡垃圾的气味。
御林军士兵显然也感到了气氛的压抑，握紧了手中的长戟，警惕地扫视着两侧黑黢黢的门洞和高墙。轿夫们的脚步也下意识地放轻了。整个队伍，如同行走在巨兽的食道之中。
“咻——！”
一声尖锐到刺耳的厉啸，骤然撕裂了巷道的死寂！
不是弓弦！是强弩机括激发时特有的、令人头皮发麻的破空声！
一道乌光快如闪电，带着死亡的尖啸，从左侧高墙上一处不起眼的飞檐阴影中射出！目标，直指轿帘！
“敌袭！护轿！”御林军队正反应极快，嘶声怒吼，同时猛地举起旁牌护向轿辇方向！
然而，那弩箭的速度太快！角度太刁钻！
噗嗤！
乌光精准地穿透了一名试图用身体阻挡的御林军士兵的咽喉！带出一蓬温热的血雾！士兵的怒吼戛然而止，身体如同破麻袋般栽倒！
这声弩响，如同点燃了进攻的号角！
“杀——！”
“取沈砚清狗命！”
两侧高墙上、前方巷口拐角、甚至后方来路方向，瞬间爆发出数道充满杀意的怒吼！六道如同鬼魅般的黑影，如同凭空出现！他们身着紧身夜行衣，脸上蒙着只露双眼的黑巾，动作迅捷如电，配合默契！三人手持闪烁着幽蓝光泽的淬毒短刃——“雪狼牙”，直扑官轿！两人手持连弩，身形晃动间，弩箭如同毒蛇吐信，精准地射向试图结阵防御的御林军！还有一人如同猿猴般攀附在高墙上，手中扣着一把泛着诡异绿芒的毒蒺藜，显然是负责压阵和补刀！
攻势凌厉！配合无间！目标明确！直取官轿中的沈砚清！这绝对是训练有素的顶尖刺客！御林军虽然精锐，但骤然遇袭，又在狭窄地形，瞬间又有两人中箭倒地，阵型大乱！
就在那三名手持“雪狼牙”的刺客，眼中闪烁着嗜血的凶光，锋利的刃尖即将触及那青呢轿帘的刹那——
“嗡——！”
一声低沉到令人心脏骤停的震颤，仿佛来自地底深处！
轿辇投下的那片最浓重的阴影，如同活物般猛地沸腾起来！
六道暗金色的身影，如同撕裂阴影的龙影，骤然暴起！他们的速度，快到了极致！超越了视觉的捕捉！仿佛那阴影本身就是他们身体的一部分！
没有呐喊，没有怒吼，只有冰冷的、撕裂空气的尖啸！
噗！噗！噗！
三声几乎不分先后的、利刃切割皮革的闷响！
那三名冲在最前、眼看就要得手的刺客，身形猛地僵在半空！他们的脖颈处，同时出现了一道细如发丝的红线！下一秒，三道滚烫的血泉如同喷泉般冲天而起！头颅带着难以置信的惊骇表情，与身体分离，滚落在冰冷的石板路上！
直到头颅落地发出沉闷的撞击声，那三具无头的尸体才抽搐着轰然倒下！
太快了！快到连死亡都来不及传递到大脑！
“什么？！”高墙上压阵的刺客首领瞳孔骤然收缩成针尖！一股寒意瞬间冻结了他的四肢百骸！他根本没看清对方是如何出手的！那暗金色的身影……是鬼？！
然而，不等他做出任何反应！
“咻！咻！咻！”
三道暗金色的流光如同死神的眸光，锁定了他！那是三枚造型奇特的龙纹梭镖！带着恐怖的旋转和撕裂空气的尖啸，瞬间跨越了空间！
刺客首领亡魂皆冒，怪叫一声，猛地向后翻滚，同时将手中的毒蒺藜不要钱般撒出，试图阻挡！
叮叮叮！
毒蒺藜被梭镖轻易击飞！那梭镖去势不减！
噗嗤！噗嗤！噗嗤！
三枚梭镖如同长了眼睛，精准地贯穿了他的左肩、右腿和持着毒蒺藜的右手腕！将他整个人如同破布娃娃般，狠狠地钉在了冰冷的墙壁上！剧痛让他发出凄厉的惨嚎，却动弹不得！
与此同时，另外两名持弩的刺客也遭遇了灭顶之灾。他们射出的弩箭，被暗金身影如同拍苍蝇般随手用臂甲格开！下一秒，两道暗金身影如同瞬移般出现在他们面前！
咔嚓！咔嚓！
两声令人牙酸的颈骨碎裂声几乎同时响起！两名刺客的脖子被硬生生扭断，脑袋以诡异的角度耷拉下来，眼中还残留着极致的恐惧和茫然。尸体软软栽倒。
从刺客暴起，到六名“黑水”精锐尽数伏诛，整个过程，不超过五个呼吸！
巷子里，死一般的寂静。只有浓烈到化不开的血腥味在空气中弥漫。幸存的御林军士兵目瞪口呆地看着眼前如同神魔降世般的景象，握着兵器的手都在颤抖。那六名暗金身影，如同收割生命的雕塑，静静地立在血泊和尸体之间，暗金色的龙首面罩在惨淡的月光下泛着幽冷的光泽，如同来自九幽的魔神。这就是大晟暗影卫驻守在京城的龙渊！也是萧景琰出征前留给沈砚清的王牌！
青呢官轿的轿帘被一只修长白皙的手轻轻掀开。
沈砚清缓缓步出轿辇。绯红的官袍在血月下显得格外刺目。他神色平静，仿佛刚刚经历刺杀的并非是他。他甚至没有看地上那几具身首异处的尸体一眼，目光径直投向那被钉在墙上、因剧痛和恐惧而剧烈抽搐的刺客首领。
“龙渊。”沈砚清的声音平淡无波。
一名龙渊成员无声上前，如同提小鸡般将那名刺客首领从墙上“摘”了下来，丢在沈砚清脚前的血泊中。
沈砚清微微俯身，目光如同冰冷的探针，刺入对方因剧痛和恐惧而扭曲的双眼：“谁派你来的？你的主子……是谁？”
刺客首领口中不断溢出鲜血，眼神怨毒而绝望，他猛地一咬牙！腮帮子用力鼓起！
“想服毒？”沈砚清眼中闪过一丝讥诮。
旁边的龙渊成员出手如电，手指在他下颌处一捏一错！咔嚓！刺客首领的下颌骨瞬间脱臼！一颗蜡封的毒丸从他无法闭合的口中滚落出来，掉在血泊里。
“唔……唔……”刺客首领绝望地嘶吼着，却只能发出模糊的音节。
沈砚清不再看他，直起身，目光扫过龙渊成员：“搜查尸体。任何线索，蛛丝马迹，都不要放过。”
“是！”龙渊成员立刻行动。动作迅捷而专业，如同在完成一件精密的艺术品。
很快，几件物品被呈到沈砚清面前：刺客的“雪狼牙”短刃，淬毒的弩箭，几枚毒蒺藜，几块代表身份的黑色狼头令牌……还有，从刺客首领贴身内袋里搜出的一个小巧的、仅有两指宽的纯金扁盒。
沈砚清拿起那个金盒。入手沉甸甸的，雕刻着繁复的缠枝莲纹，工艺极为精湛，绝非民间之物。他轻轻打开盒盖。
盒内，没有预想中的毒药或密信。只有小半盒淡金色的、散发着奇异清香的细腻粉末。
沈砚清伸出食指，沾了一点粉末，凑到鼻尖。一股极其熟悉、却又带着一丝宫廷特供才有的、更纯粹更浓郁的清冽药香，钻入鼻腔。
他的瞳孔，在这一瞬间，猛地收缩！
这味道……他太熟悉了！
这是太医院秘制的、专供皇室宗亲和少数顶级勋贵的——九转玉肌生肌止血散！而且是品相最上乘的御用贡品级别！此药不仅对外伤有奇效，更能在一定程度上压制内腑伤势，极其珍贵，每一份都登记在册，流向清晰！
一个北狄派来的刺客首领，身上怎么可能有这种只有大晟最顶级权贵才能享用的御药？！除非……除非这药，是他背后的主子，为了确保行动成功，赐予他保命或压制旧伤的！
沈砚清缓缓直起身，指间捻着那淡金色的药粉，任由夜风吹拂。他抬起头，望向皇城深处那片在血色月光下显得更加幽深莫测的宫殿群落，清俊的脸上，终于浮现出一丝冰冷的、洞悉一切的了然。
能接触到这种等级的御药，能绕过层层宫禁将北狄刺客引入皇城附近，能在沈砚清布下的天罗地网中依旧藏得如此之深……幕后主使的身份，已然呼之欲出！
不是朝臣！不是勋贵！
而是——皇亲！国戚！甚至……是那几位住在深宫高墙之内、流淌着萧氏皇族血脉的——亲王！
一个大胆到近乎疯狂、却又丝丝入扣的“引蛇出洞”计划，在沈砚清脑海中瞬间成型。他嘴角勾起一丝极淡、却锋利如刀的弧度。
“把这里清理干净。尸体……按‘江湖仇杀’处理。这个活口，”他指了指地上绝望抽搐的刺客首领，“秘密押入暗影卫黑狱最底层。用最好的药吊着他的命。他，还有大用。”
“是！”龙渊统领沉声应命。
沈砚清最后看了一眼地上那滩迅速变黑凝固的鲜血，以及那枚在月光下泛着诡异光泽的金盒，转身，步履从容地走向巷口。
血色月光下，他绯红的官袍如同浴血的旗帜，背影挺拔如松。京都的棋局，在血与死的洗礼后，终于被他拨开了最后一层迷雾。接下来，该轮到那条藏在最深处的毒蛇……坐立不安了。