夏侯渊战死，曹军败退汉中的消息，如同投入平静湖面的巨石，在天下激起了巨大的波澜，彻底重塑了诸侯间的格局。
许都，魏公府（不久後将晋位魏王）。
建安十九年冬的许都，比往年更冷。丞相府（不久后将晋封魏王）的书房里，烛火燃到了三更，灯油顺着灯台淌下，在案上积成小小的油洼。曹操坐在案后，面前摊着夏侯渊的阵亡文书，文书旁放着一枚磨损的青铜虎符 —— 那是夏侯渊早年随他讨董卓时，他亲手赠予的信物，如今虎符上的 “夏侯” 二字，还沾着汉中的血渍。
“妙才……” 曹操伸手拿起虎符，指腹反复摩挲着冰凉的金属，声音沙哑得几乎听不清。他想起建安十二年，郭嘉病逝时，他也曾这样彻夜枯坐；如今夏侯渊战死，那个从小一起长大、替他挡过箭、斩过敌的族弟，终究还是没能回来。帐外传来寒风呼啸，像极了夏侯渊在战场上的嘶吼，曹操猛地将虎符拍在案上，青铜虎符与案几碰撞，发出刺耳的声响。
“来人！” 他厉声喊道，亲卫连滚带爬地进来，见曹操眼中布满血丝，双手因用力而指节泛白，吓得大气不敢出。“传我令，” 曹操深吸一口气，努力压下翻涌的情绪，“追赠夏侯渊为征西大将军，谥‘愍侯’，其子夏侯霸袭爵，入禁军任职 —— 我要让天下人知道，跟着我曹操的兄弟，绝不会白死！”
亲卫领命而去，书房里又恢复了寂静。这时，荀彧掀帘而入，手里捧着一卷北疆的战报，见案上的文书和虎符，便知曹操仍在悲痛中，轻声道：“明公，乌桓单于蹋顿又在幽州劫掠，曹彰将军请求增兵；另外，中原各州的赋税已收齐，但因汉中之战损耗过大，府库仍需补充。”
曹操抬手揉了揉眉心，接过战报，目光扫过 “乌桓异动” 的字句，眼神渐渐变得锐利：“汉中战败，墨涵崛起，天下格局已变 —— 再像从前那样一味南征，只会腹背受敌。” 他起身走到舆图前，手指在许都、幽州、关中三地间划过，“荀彧，你替我草拟政令：其一，令曹彰率两万骑兵北上，务必平定乌桓，稳固北疆；其二，改革中原赋税，凡垦荒者免三年税，鼓励百姓种地，充实府库；其三，召回夏侯敦、曹仁，暂缓南征计划，集中兵力整顿关中防务 —— 墨涵得了汉中，下一步必图关中，我不能给他可乘之机。”
荀彧点头，提笔记录时，忍不住问道：“明公，那孙权和刘备呢？汉中战败后，他们恐会趁机联手。” 曹操冷笑一声，指着舆图上的荆州：“孙权是个投机者，见我受挫，定会向我示好，却也会暗中防着墨涵；刘备虽与墨涵结盟，却也怕墨涵吞了他的荆州 —— 这两人，看似联合，实则各怀鬼胎。” 他顿了顿，眼中闪过一丝算计，“你派使者去柴桑，许孙权‘若共击墨涵，便将江夏以南之地封给他’；再派满宠去江陵，对刘备说‘若背弃墨涵，便可承认他荆州牧的身份’—— 我要让他们互相猜忌，自顾不暇。”
荀彧心中一叹，他知道曹操这是要用 “离间计” 稳住南方，可他也明白，夏侯渊的死和汉中的败，已让曹魏的威望大损。烛火摇曳中，曹操望着舆图上益州、汉中的红色标记，手指紧紧攥住，指节泛白 —— 墨涵，这个突然崛起的对手，已成为他统一天下路上最大的绊脚石。
建安二十年春，柴桑的江面上总是笼罩着一层薄雾。孙权站在吴侯府的望江亭里，手里拿着一封密信 —— 那是细作从汉中送来的，上面详细写着墨涵如何安置流民、如何兴办学堂、如何减免赋税，信的末尾还附了一张画，画着汉中百姓在田间耕种的场景，孩童在田埂上嬉笑，一派安稳景象。
“墨涵……” 孙权低声念着这个名字，指尖无意识地摩挲着信上的画。他身后，张昭、鲁肃、吕蒙三人肃立，等着他拿主意。张昭率先开口：“主公，墨涵仁政已得汉中民心，其势如日中天。如今曹操遣使来，许我江夏以南之地，不如暂与曹操联手，牵制墨涵 —— 若等墨涵吞并荆州，江东危矣！”
“子布此言差矣！” 鲁肃立刻反驳，羽扇轻摇，语气急切，“曹操乃豺狼之辈，当年赤壁之战，若非孙刘联手，江东早已覆灭。如今墨涵虽强，却与刘备结盟，我们若联曹，必遭墨、刘夹击，反而得不偿失。不如继续与刘备修好，共同防备墨涵，待天下有变，再图荆州。”
吕蒙则按剑上前，声音铿锵：“主公，依末将之见，无论是联曹还是联刘，都不如先取荆州！关羽在荆州驻军三万，却与墨涵暗中往来，若等他们联手，我们再想取荆州，难如登天！末将愿率五万水军，袭取公安、江陵，一举拿下荆州南部！”
三人各执一词，孙权却盯着江面上的薄雾，迟迟没有说话。他想起去年墨涵遣使来江东，送来的蜀锦和茶叶，那时他还觉得墨涵不足为惧；如今墨涵斩夏侯渊、定汉中，又行仁政收民心，已隐隐有超越曹操、刘备之势。他转头看向吕蒙，问道：“子明，若你袭取荆州，曹操和墨涵会坐视不理吗？”
吕蒙躬身道：“主公放心！曹操刚败于汉中，无力南顾；墨涵虽强，却需整顿汉中，短期内不会出兵。我们只需速战速决，拿下荆州后，再与曹操、墨涵议和，便可立于不败之地！”
孙权沉默良久，手指在亭柱上轻轻敲击，最终摇头：“不妥。墨涵刚定汉中，其‘影卫’遍布天下，我们若袭荆州，他定会知晓；刘备虽弱，却有诸葛亮、关羽相助，未必能速战速决。” 他转身看向三人，语气沉缓，“传令下去：其一，派使者回访曹操，答应‘共防墨涵’，却不承诺出兵，虚与委蛇；其二，吕蒙率水军加强江夏防务，监视关羽动向，若关羽有异动，立刻袭扰；其三，鲁肃去江陵，见刘备，重申‘孙刘联盟’，稳住刘备 —— 我们先观其变，待墨、曹、刘三方出现破绽，再行决断。”
三人虽各有不满，却也只能领命而去。孙权独自留在望江亭，望着江面上渐渐散去的薄雾，心中满是焦虑 —— 他知道，江东夹在曹操与墨涵之间，既不能得罪曹操，也不能轻视墨涵，每一步都如履薄冰。江风吹来，带着水汽的寒意，他紧了紧身上的锦袍，心中暗叹：这天下棋局，越来越难下了。
建安二十年春的江陵，下了一场连绵的春雨。左将军府的庭院里，青石板路被雨水冲刷得发亮，桂树的新叶上挂着水珠，滴落下来，溅起细小的水花。刘备披着一件素色披风，站在廊下，看着诸葛亮与关羽议事，脸上虽有笑意，眼底却藏着一丝不易察觉的紧迫感。
“军师，墨涵送来的贺礼已收到，” 关羽手持一柄新打造的长刀，刀身映着廊下的灯火，“他还附信说，若江东有异动，可遣人去汉中求援 —— 你说，墨涵这是真心与我们结盟，还是想利用我们牵制江东？”
诸葛亮放下手中的竹简，羽扇轻摇，语气平和：“云长不必多疑。墨涵刚定汉中，需稳定后方，与我们结盟，是为了避免两线作战；我们与他结盟，是为了防备曹操和孙权 —— 双方各取所需，只要荆州不失，这联盟便可维持。” 他抬头看向刘备，继续道，“主公，如今墨涵大胜，曹操暂缓南征，正是我们经营荆州的好时机。亮已让人去安抚荆州士族，承诺‘凡支持我军者，免其徭役’；云长可加强荆州北部防务，防备曹操；翼德则率部南征武陵蛮夷，收取蛮兵，充实兵力。”
刘备点头，接过诸葛亮递来的荆州舆图，手指在武陵、零陵二郡上划过：“翼德南征，需多派谋士辅佐，不可鲁莽。另外，子龙去汉中回访墨涵，可有消息传回？”
“刚收到子龙的书信，” 诸葛亮笑着取出一封书信，递给刘备，“子龙在汉中见了墨涵，墨涵待他甚厚，还与他商议‘共防孙权’之事。墨涵承诺，若江东袭扰荆州，他会派张嶷率五千骑兵南下，支援我们。”
刘备接过书信，快速浏览一遍，心中稍稍安定。他走到廊边，望着庭院里的春雨，轻声道：“墨涵此人，有勇有谋，又行仁政，实乃天下雄主。我们若想在荆州立足，必须尽快壮大实力 —— 否则，无论是曹操、孙权，还是墨涵，都可能吞并我们。”
关羽闻言，握紧手中的长刀，眼中闪过一丝傲气：“主公放心！有某在，定能守住荆州，不让曹操、孙权、墨涵得逞！”
诸葛亮却叹了口气，语气带着几分忧虑：“云长之勇，天下皆知，可江东吕蒙乃当世名将，其水军战力极强；墨涵的‘影卫’更是无处不在，我们若稍有不慎，便可能陷入险境。亮已让马谡去格物院，学习墨涵新制的‘震天雷’和‘神臂弓’，若能仿制成功，我军战力定能大增。”
春雨渐渐停了，庭院里的空气格外清新。刘备望着远处荆州城的轮廓，心中暗下决心：无论未来多么艰难，他都要守住荆州，保住这份来之不易的基业，争取在这三足鼎立的乱世中，闯出一条属于自己的路。
建安二十年夏，汉中的麦子熟了，南郑郊外的田野里，金黄的麦浪随风起伏，百姓们忙着收割，欢声笑语在田野间回荡。墨涵站在南郑城头，披着一件轻便的锦袍，望着眼前的丰收景象，脸上露出欣慰的笑容。
“主公，” 徐庶走到他身旁，递过一封封来自各地的密报，“许都那边，曹操已派曹彰北上镇乌桓，又改革赋税，似在巩固内部；柴桑那边，孙权派吕蒙加强江夏防务，却也派鲁肃去江陵见刘备，态度摇摆；江陵那边，刘备派张飞南征武陵蛮夷，诸葛亮则在荆州兴办学堂，效仿主公的做法，收揽民心。”
墨涵接过密报，一一浏览，目光渐渐变得深邃。他指着舆图上的许都、柴桑、江陵三地，对徐庶说：“曹操在等，等北疆稳定、府库充实，再图汉中；孙权在赌，赌我们与刘备会反目，他好趁机取荆州；刘备在拼，拼尽全力壮大实力，想在三足鼎立中站稳脚跟。” 他顿了顿，语气沉缓，“而我们，既不能让曹操缓过劲来，也不能让孙权袭取荆州，更要提防刘备暗中发展 —— 汉中虽定，天下棋局，才刚刚开始。”
徐庶点头，补充道：“氐人部落那边，霍峻已帮他们训练出三千士兵，承诺若曹操来犯，会出兵相助；格物院新制的‘连发火铳’已试验成功，虽射程不如神臂弓，却射速更快，可装备给影卫；成都那边，貂蝉夫人已募集了二十万石粮食，静姝公主则改良了水车，汉中的灌溉问题已彻底解决。”
墨涵闻言，心中涌起一股暖流。他想起去年冬天，赤崖之战的惨烈，夏侯渊的战死，将士们的牺牲；如今汉中丰收，百姓安居，各方势力虽暗流涌动，他却已握有立足天下的资本。他转身走下城头，对徐庶笑着说：“走，我们去田野里看看，和百姓们一起尝尝今年的新麦 —— 他们才是我们能在这乱世中站稳脚跟的根本。”
田野里，百姓们见墨涵走来，纷纷放下手中的镰刀，躬身行礼。一个老农捧着一碗刚煮好的麦粥，递到墨涵面前：“主公，您尝尝今年的新麦，比去年的甜多了！” 墨涵接过粥碗，一饮而尽，麦香在口中弥漫，温暖而踏实。
他望着眼前的百姓，心中暗誓：无论未来有多少风雨，他都要守住这片土地，守住这份安稳，按照自己的意志，一步步改写这乱世的历史，让天下百姓，都能像汉中的百姓一样，安居乐业，不再受战火之苦。
夕阳西下，金色的余晖洒在田野上，也洒在墨涵的身上。他知道，击退曹操只是一个开始，未来的路，依旧布满荆棘 —— 曹操的反扑、孙权的算计、刘备的野心，都将是他前行路上的阻碍。但他也知道，他不是一个人在战斗，有貂蝉、静姝的支持，有徐庶、法正、霍峻、张嶷的辅佐，有汉中百姓的拥护，他有信心，在这场天下角逐中，走出一条属于自己的道路，开创一个不一样的乱世新局。