草原部族商队的到来，像一块投入平静湖面的石子，在东海基地内部激起了层层涟漪。
消息迅速传开，引起了不小的轰动。对于大多数在末世后便困守一隅的幸存者而言，“草原部族”是一个带着神秘色彩和遥远距离的词汇。人们好奇地议论着，猜测着这些骑着变异战马、据说能驯服狼群的人们会是什么模样，他们的来意是善是恶。
林墨并未大张旗鼓，而是下令将这支商队引导至基地外围一个相对独立、便于管控的接待区。他带着王铁山、魏建国，以及主动要求参与、声称要“看看那些放羊的有什么好东西”的张猛（这家伙伤势刚稳定就闲不住），一同前往会面。艾萨拉出于盟友的立场，也派了护卫卡尔作为观察员随行。
接待区原本是一个废弃的仓储中心，如今被简单清理出来，升起了一堆篝火，驱散着傍晚的寒意。当林墨一行人到达时，看到的便是这样一幅景象：
约二十余名穿着厚实皮袄、身上佩戴着兽牙和奇异骨饰的彪悍男女，正安静地围坐在篝火旁。他们皮肤黝黑粗糙，眼神锐利如鹰，带着草原民族特有的剽悍与风霜。旁边空地上，拴着十几匹格外高大神骏、皮毛油亮、额生独角的“角马”，以及几头体型堪比牛犊、眼神幽绿、安静趴伏着的巨狼。这些生物显然都经过了变异，散发着不弱的气息。
商队的货物用厚厚的油布盖着，堆放在一旁，隐约能看出有卷起的毛皮、捆扎好的风干肉条，以及一些形状奇特的矿石和草药。
看到林墨等人到来，商队中为首的一名老者站了起来。他年纪约莫五十岁，头发花白却梳理得一丝不苟，编成无数细辫，脸上布满皱纹，但腰杆挺得笔直，眼神深邃而睿智，手中握着一根镶嵌着硕大蓝色宝石的骨杖。
“远道而来的朋友们，欢迎来到东海基地。”林墨作为主人，率先开口，语气平静，既不显得过分热情，也没有丝毫怯懦，身上那股渊渟岳峙的气质自然而然地成为了场中的焦点。
草原老者目光在林墨身上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的惊异，他右手抚胸，行了一个草原的礼节：“尊敬的东海之主，在下是‘风语部落’的长老，巴图。感谢您的接待。我们带着风的气息和草原的友谊而来，希望能与强大的东海之地，互通有无，共谋生存之道。”
他的通用语带着浓重的草原口音，但用词得体，显然并非普通的游牧民族。
“巴图长老，请坐。”林墨示意对方坐下，自己也在一张准备好的椅子上落座，王铁山和魏建国分坐两侧，张猛则像一尊门神般站在林墨身后，好奇地打量着那些巨狼和角马。
“我们东海基地，向来欢迎秉持善意的朋友。”林墨开门见山，“不知长老此次前来，具体是希望进行哪些方面的贸易？又对‘共谋生存’有何见解？”
巴图长老也不绕弯子，直接道：“我们草原盛产优质的皮毛、肉干、以及一些特有的草药和能量矿石。我们希望能换取贵方的粮食、精制的武器、还有……那种能够稳定环境、促进作物生长的神奇技术。”他说话间，目光似乎不经意地扫过基地深处，那里是“基石碎片”安置的方向，显然他们并非对东海基地一无所知。
林墨心中了然，对方是有备而来。“粮食和武器，我们可以根据交易量进行商议。至于您所说的技术……”他略一沉吟，“涉及到基地的核心，我们需要更深入的互信基础。”
巴图长老点了点头，似乎对这个回答并不意外。他话锋一转，语气变得凝重起来：“实不相瞒，我们此次前来，贸易是其一，更重要的是传递一个消息，并寻求可能的盟友。”
他压低了声音：“大陆的局势，正在变得更加动荡。盘踞在西边群山之中的‘钢铁之城’，近半年来活动日益频繁，他们的机械造物和捕奴队不断侵蚀周边的幸存者据点，甚至开始将触角伸向我们草原的边缘。他们似乎……在寻找着什么，或者，在为什么更大的行动做准备。”
“捕奴队？”王铁山眉头紧锁。
“是的。”巴图长老脸上露出痛恨之色，“他们抓捕身体强壮的幸存者，据说用于某种危险的机械改造实验，或者直接作为奴隶驱使。我们好几个小型部落已经遭了殃。”
张猛闻言，拳头瞬间攥紧，骨节发出咔吧的声响，低声骂道：“这群铁疙瘩杂碎！”
林墨眼神冰冷，钢铁之城的行径，比他想象的还要恶劣。这与莉娜之前透露的信息吻合。
“而且，”巴图长老继续抛出一个重磅消息，“我们部落的萨满，在不久前的一次祈灵中，隐约窥见了一片被浓雾笼罩的丛林，其中传来了无数扭曲生物的嘶吼，以及……与‘钢铁之城’类似的冰冷气息。我们怀疑，丛林深处的‘异种’们，可能也与他们有所勾结，或者至少，达成了某种默契。”
钢铁之城、草原部族、丛林异种……大陆的几大势力果然并非孤立存在，彼此之间存在着复杂的联系和潜在的冲突。
“感谢长老带来的重要情报。”林墨郑重说道，“东海基地同样关注着大陆的和平与稳定。对于任何残害同胞、破坏秩序的行为，我们都不会坐视不理。”
他没有立刻承诺结盟，但态度已经明确。
巴图长老眼中闪过一丝满意，他知道，初步的接触目的已经达到。他拍了拍手，一名草原战士捧上来一个精致的木盒。
“这是我们‘风语部落’的一点心意，一枚‘风吼鹰’的变异晶核，以及三株只有在草原圣地方能采摘的‘星夜兰’。”巴图长老打开木盒，里面是一枚青色的、萦绕着微风的晶核，以及三株闪烁着星点光芒的蓝色小草，“晶核对于风系能力的觉醒者大有裨益，而‘星夜兰’是配制高级精神恢复药剂的主材，希望能对贵方受伤的勇士有所帮助。”
这份礼物不算特别贵重，却恰到好处，显示了草原部族的诚意和对东海基地情况的了解。
林墨示意孙宇上前接过，然后对赵明吩咐道：“回赠巴图长老一百公斤精制粮食，二十套制式合金战刀，以及……五箱我们最新培育的高产抗污染土豆种子。”
听到土豆种子，巴图长老和他身后的草原战士们眼睛顿时亮了起来。在末世，稳定的食物来源比黄金更珍贵！这份回礼，无疑击中了他们的要害，展现了东海基地的底蕴和善意。
接下来的贸易谈判在友好的气氛中进行得十分顺利。双方约定建立初步的贸易路线，并保持信息沟通。
夜幕降临，草原商队在接待区扎营休息。篝火旁，巴图长老与林墨进行了最后一次私下交谈。
“林首领，”巴图长老的语气更加直接，“‘钢铁之城’野心勃勃，技术强大，单凭我们任何一方都难以抗衡。风语部落愿意成为东海基地在大陆北方的朋友，但我们需要看到您整合力量的决心和……实力。”
林墨看着跳跃的篝火，平静地道：“很快，你们就会看到的。”
送走巴图长老，林墨站在夜幕下，远眺西方。草原部族的到来，不仅带来了贸易和情报，更像是一面镜子，映照出大陆风起云涌的局势。
整合，刻不容缓。
他转身，对王铁山和魏建国说道：
“通知下去，加快备战进度。”
“我们的第一个目标，是拔掉钢铁之城伸向东部地区的所有触手——就从他们设在‘遗弃峡谷’的那个前哨基地开始。”