那衙役班头平日里在云安县横行惯了，何曾见过这般阵仗。他不屑地将脑袋凑过去，目光落在沈万三展开的那卷黄绫上。
黄绫质地细腻，中心赫然盖着一方鲜红夺目的宝印，印文是篆体的“户部之宝”四个大字。宝印旁边，一行遒劲的墨字清晰无比：特许皇商奇珍阁，采办天下奇珍，凡泰昌官吏军民，皆需便宜行事，不得有误！
“皇……皇商？”
衙役班头的喉咙里像是被塞了一团破布，只发出了两个含混不清的音节。他脸上的嚣张与跋扈，如同被冰水浇过的炭火，瞬间熄灭，只剩下灰白的惊恐。他感觉自己的双腿像是被抽走了骨头，膝盖一软，竟“扑通”一声，直挺挺地跪了下去。
查封皇商？这跟跑到京城太和殿门口骂皇帝有什么区别？给他一百个胆子他也不敢。
“沈……沈掌柜！不，沈大爷！”班头也顾不上体面，手脚并用地爬起来，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，抬手就给了自己一个响亮的耳光，“是小的有眼不识泰山！小的眼瞎！小的该死！”
他转过身，对着身后那群已经看傻了的衙役怒吼：“都瞎了吗！还不快给沈大爷赔罪！收队！滚！”
一群人前一刻还气势汹汹，下一刻便如丧家之犬，连滚带爬地消失在了街角。
围观的百姓们先是死一般的寂静，随即爆发出雷鸣般的喝彩与哄笑。他们亲眼看着代表赵家权势的衙役，在一个胖商人面前，是如何卑躬屈膝，狼狈而逃。这景象，比听一百场说书都来得解气。
百姓们望向沈万三的眼神，彻底变了。那不再是单纯的感激，而是混杂了敬畏与狂热的信赖。
赵府，书房。
听完衙役班头涕泪横流的汇报后，赵天雄一屁股瘫坐在太师椅上，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。他握着太师椅扶手的双手青筋暴起，指甲几乎要嵌进坚硬的木头里。
“皇商……他怎么可能是皇商……”
这个念头在他脑海中反复冲撞，将他的理智与骄傲撞得粉碎。他在云安县经营数十年，自诩为这里的土皇帝，可今天，一个外来的商贾，仅仅用了一张薄薄的黄绫，就当着全县百姓的面，将他的权威狠狠踩在脚下，碾得稀烂。
明面上的路，全被堵死了。
这个消息像是长了翅膀，一夜之间传遍了云安县的每一个角落。茶馆的说书先生连夜编出了新段子，《皇商显威怒斥恶犬》、《沈财神智斗云安霸》，场场爆满，百姓们听得如痴如醉，掌声与叫好声几乎能掀翻屋顶。
赵家几十年来笼罩在云安县上空的阴云，第一次被撕开了一道巨大的口子，阳光照了进来。
沈万三深谙趁热打铁的道理。眼看火候已到，他立刻打出了早已备好的第二记重拳。
一张比之前所有告示都大的红纸，被郑重地贴在了奇珍阁最显眼的位置。
“为感念云安父老厚爱，奇珍阁将联合景昌县，共同出资，修建一条连通两县的康庄大道，此路名为‘平安路’！凡我云安县百姓，愿参与修路者，工钱加倍，顿顿管饱，白米干饭，绝不食言！”
这一招，比平价卖粮更狠，它给出的不再是一时的温饱，而是一个长久而稳定的希望。
告示一出，整个云安县彻底沸腾了。
无数面黄肌瘦的汉子，红着眼眶从城中各处涌向奇珍阁设立的招募点。他们挤在桌前，争先恐后地在招工名册上按下了自己鲜红的手印。他们不仅仅是为了那双倍的工钱和梦寐以求的白米饭，更是为了能亲手，为自己，为子孙后代，修出一条通往新生的道路。
民心，如开闸的洪水，从赵家那看似坚不可摧的堤坝下，奔腾而出，义无反顾地涌向了奇珍阁。
赵天雄坐在阴冷的书房里，听着窗外隐约传来的欢呼声，那声音像无数根钢针，一下下扎进他的心脏。他知道，在商业上，在民心上，他已经输得一败涂地，体无完肤。
他眼中最后一点理智被疯狂的妒火烧尽，整个人散发出一股阴鸷的寒气。
“既然明的玩不过……”他低声嘶吼，声音像是从牙缝里挤出来的，“那就来暗的！”
他叫来了自己最心腹的管家。
“去，联系鸿煊的那位大人。”赵天雄的声音沙哑而狠戾，“告诉他，我要那个姓沈的死！做得干净点，像一场意外，一场被乱民或者同行报复的意外！”
管家浑身一颤，他知道，家主这是要动用那张最危险，也是最后的底牌了。勾结外敌，刺杀皇商，任何一条，都是凌迟灭族的死罪。
可看到赵天雄那双布满血丝的赤红眼睛，他不敢有任何异议，躬身领命，悄然退入了黑暗之中。
是夜，月黑风高，杀人夜。
几道黑影如林中鬼魅，悄无声息地越过奇珍阁高高的院墙。他们的动作迅捷而专业，落地无声，配合默契，显然是训练有素的顶尖杀手。
后院一片寂静，只有几间客房还亮着微弱的灯火。
为首的黑衣人打了个手势，几人便如捕食的狸猫般，径直扑向了位于最中间，也是灯火最亮的一间卧房。那是掌柜沈万三的住处。
一人用沾了清水的薄纸，悄悄贴在窗户上，捅破一个小孔朝里望去。烛火摇曳，一道肥硕的身影正映在窗上，似乎已经躺下，鼾声隐隐。
万无一失。
为首的黑衣人嘴角勾起一抹残忍的冷笑，他缓缓抽出腰间的短刀，刀锋在微弱的月光下泛着幽幽的蓝光，显然淬了剧毒。他再次打出手势，两名同伴无声地来到门前，对视一眼，猛地将房门撞开！
“动手！”
几道黑影如饿虎扑食般冲入房中，刀光闪烁，直扑床榻！
然而，迎接他们的，不是惊慌失措的呼喊，也不是利刃入肉的闷响。
床榻之上，空无一人，只有一个用被子和衣物堆砌起来的假人。
“不好！中计了！”为首的黑衣人心中警铃大作，厉声喝道。
可已经晚了。
就在他们冲进来的那一刻，原本洞开的房门，被一股无形的气劲，“砰”的一声，重重关上，门栓自动落下。
房间角落最深的阴影里，一道身影缓缓站起。他手里不紧不慢地把玩着一枚锋利的链刃铁胆，脸上带着一种猫捉老鼠般的戏谑笑容。
那张脸，冰冷，而又充满了令人胆寒的压迫感。
“几位远道而来的朋友，这么晚了，还来拜访我们掌柜的。”
李元芳的声音不大，却清晰地传进每一个刺客的耳朵里，让他们如坠冰窟。
“是赵家请你们来的，还是你们自己想来的？”