颂芝指尖的力道愈发轻柔，眼底的忧色却浓得化不开：“娘娘，皇后既敢如此神速地斩草除根，必是留了后手。万一她倒打一耙，反咬咱们一口，说李嬷嬷与张绣娘之死是咱们蓄意栽赃，那可如何是好？”
年世兰指节叩击着案上的青瓷茶盘，“笃笃”声清越，目光却寒得似浸了三冬霜雪：“她要咬，也得有牙。忘了？李嬷嬷入慎刑司前，你悄悄递她的那枚‘宜’字玉扣——那是皇后早年亲赏的旧物，如今人没了，玉扣总还在慎刑司的证物堆里躺着，跑不了。”
她话音稍顿，嘴角的冷峭又深了几分，恍若冰棱割过：“至于张绣娘，在绣院三年，总有相熟的宫人。你今夜就去找那个给她送过衣裳的小宫女，告诉她：想保自身平安，就得懂‘什么话该在什么时机说’——比如，张绣娘死前半个时辰，分明见过皇后宫里的剪秋。”
颂芝眼前骤然一亮，忙躬身应道：“奴婢省得！这就去安排，定叫剪秋无从撇清！”
“慢着。”年世兰唤住她，指尖捻起案上一枚银簪，簪头珍珠在烛火下泛着冷幽幽的光，“别急着动手。先让慎刑司‘查’几日，把李嬷嬷身上有皇后玉扣的消息，透给皇上身边的苏培盛。苏培盛是皇上的眼耳，最会看风使舵，这话自然会原封不动递到皇上跟前。”
她放下银簪，目光穿透窗棂，落在沉沉夜色里，声音压得低而冷：“皇后想靠灭口堵嘴，我偏要让这‘灭口’成烧向她的野火。等皇上疑心生根，再让那小宫女‘无意’间在太后宫里提一嘴剪秋的事——太后护短，可更重皇家颜面，知晓宜修用这等阴毒手段，纵是不罚，心里也得结个死疙瘩。”
话音未落，殿外忽有轻响，盯梢皇后宫的小太监连滚带爬地进来，跪在地上浑身发颤：“娘娘！皇后宫里刚抬了食盒去养心殿，说是给皇上炖的冰糖燕窝，可……可剪秋姑姑跟着去了，手里还攥着个锦盒，像是要面圣递话！”
年世兰挑了挑眉，忽然笑了，那笑意却只浮在嘴角，眼底依旧一片寒凉：“哦？倒是急着去表忠心。颂芝，即刻去御膳房，给掌事的刘公公传个话——就说本宫今夜胃口差，要他亲手炖一盅雪蛤莲子羹来。顺便‘提一句’，皇后宫里的燕窝，去年便有过掺凉性药材的旧例，让他多盯着些‘食材新鲜’。”
颂芝瞬间心领神会：刘公公早年受过年世兰的大恩，这话一递，御膳房里的人定会把“皇后燕窝恐有问题”的话传得沸沸扬扬。皇上本就对皇后起了疑，再闻此语，纵是不彻查，那碗燕窝也绝无入口的可能，反倒会暗忖宜修连送食都藏着心机。
待颂芝退下，年世兰踱至窗边，望着养心殿方向的灯火，指尖在窗棂上轻轻摩挲。宜修只当斩了明线便高枕无忧，却忘了这后宫最不缺的便是暗线——她布下的局，才刚启了个头。
未过多久，雪蛤羹便送了来，刘公公还特意托人捎话：“请贵妃娘娘放心，宫里食材皆过三道查验，绝无半分差池。”年世兰舀起一勺，入口清甜，眼底却闪过一抹锐光：“赏刘公公。”
而养心殿内，皇上望着面前的燕窝，耳畔又响起苏培盛刚禀报的“李嬷嬷身带皇后玉扣”一事，眉头拧得能夹死飞虫。剪秋侍立一旁，正想开口替皇后诉几句“连夜盯炖燕窝”的忠心，却见皇上抬手挥开，语气冷得像冰：“燕窝搁着吧，朕今日没胃口。你回去转告皇后，安分在宫里待着，少出来走动。”
剪秋心头猛地一沉，知晓皇上疑心已起，只得躬身退下。刚出养心殿，便听见墙角两个小太监低声嘀咕：“你听说没？御膳房刘公公特意交代，皇后宫里送来的东西得仔细查！前几年就出过燕窝掺药的事，今儿这碗指不定……”
话音戛然而止，剪秋的脚步却骤然僵住，冷汗瞬间浸透了里衣——她这才猛然惊觉，年世兰哪里是在与皇后争一时胜负，分明是早织好了一张天罗地网，连皇上的心思、宫里的流言，都尽数算在了网中。
寿康宫的药气像化不开的墨，浓稠地凝在梁柱间，连鎏金帐钩都染了三分苦涩。太后半倚在铺着獭兔毛软垫的榻上，听完竹息的回话，握着素色绢帕的手骤然收紧，指腹将织就的暗纹攥成几道死褶，帕角几乎要嵌进掌心。她久久未语，只凝着帐顶“万字不到头”的绣纹出神，喉间滚过一声压抑的咳，本就苍白的脸更添了几分灰败。
竹息连忙上前，指尖虚拢着替她顺气，声音轻得像一缕烟：“太后，您本就欠安，这事原是您为保中宫体面才揽下的，如今倒惹得自己动气，实在不值当。”
“体面？”太后终于开口，声音裹着病后的沙哑，尾音却坠着一丝连自己都惊觉的动摇，“哀家原以为，斩了李嬷嬷、张绣娘两条明线，便能把这浑水按住——既不让宜修的把柄落进年世兰手里，也护得皇家颜面周全。可如今再看，竟是弄巧成拙了。”
她顿了顿，目光落在案上那碗腾着细白热气的汤药上，眼底翻涌着复杂的光：“年世兰偏不声张，反倒让个小宫女把剪秋的行踪‘无意’间透给哀家——她哪里是递消息，分明是在敲哀家的警钟：这烂摊子是哀家亲手捂出来的，如今得由哀家自己掂量着收场。宜修藏得深，可哀家这一次次的纵着、护着，是不是反倒成了推她坠渊的力气？”
竹息垂手低声道：“皇后也是怕事闹大，才事事请您拿主意……”
“拿主意？”太后猛地打断她，语气里含着几分自嘲，“哀家给的主意，是让她过的安稳，保全中宫体面，可不是让她顺着这由头，把知情的人全斩了！李嬷嬷、张绣娘……杀了她们，是堵了嘴，可也露了怯，更显她心硬如铁——这根本不是哀家要的结果！”
话音未落，她忽然剧烈地咳嗽起来，咳得肩头不住发颤，连鬓边的赤金扁方都微微晃动。竹息慌忙递上温水，见太后抿了两口终于缓过气，眼底的忧色几乎要溢出来：“太后，您可千万不能再耗神了，仔细拖垮了身子。”
太后摆了摆手，目光穿破窗棂，落在窗外沉沉压下的暮色里，声音轻得像风中残烛：“哀家这病，一半是岁月催的老毛病，一半是被这摊子事堵的心结。原以为护着宜修，便是护着后宫的安稳——毕竟她是乌拉那拉氏的根，是中宫的体面。可现在瞧着，哀家这护短，倒像是亲手给她递了把刀，反倒让年世兰抓了个正着，连皇上那边，怕是也早猜透七八分了吧？”
竹息垂眸应道：“苏培盛来递差事时，隐晦提了句，慎刑司在李嬷嬷身上搜出枚皇后早年的玉扣，皇上没发话，只让接着往下查。”
“玉扣……”太后闭了闭眼，指尖无意识地摩挲着榻边绣着兰草的锦缎，声音里添了几分疲惫的通透，“是哀家当年赏给宜修的那批里的，刻着独一份的缠枝莲纹，旁人仿不来。年世兰这步棋，走得是真细——先抛玉扣勾皇上的疑，再借剪秋的行踪敲哀家的门，一环扣着一环，半点疏漏没有。”