“起来吧。”
郑森声音软了些。
“这不是你们该谢的，是朕该给你们的。”
“大夏的江山，本就该护着百姓。”
农户们千恩万谢地退了。
郑森转头看向还跪在地上的徐骥，叹了口气：“你起来吧。”
“你是经世学堂出来的，朕教你们‘民为邦本，本固邦宁’。”
“不是让你们看着百姓受欺负，只敢等朕来处置的。”
“土地是根，百姓是本。”
“根烂了，本摇了，大夏的江山怎么坐？”
徐骥抹了把眼角的泪。
膝盖还在发颤，却把腰杆挺了挺，声音比刚才坚定：“臣谨记陛下教诲！”
“臣这就派人清查周口所有田地，把被兼并的田全还给百姓。”
“再把各县小吏全审一遍，但凡有贪腐的，一律押解到郑州，听陛下发落！”
“光你查不够。”
郑森走到府衙门口，望着远处的田埂。
地里的麦苗稀稀拉拉，一看就是缺肥缺水。
“传张家玉，让他即刻来见朕。”
傍晚时分，张家玉快步走进府衙。
没等郑森开口，“噗通”一声跪得笔直。
膝盖砸在地上没敢哼一声，官帽歪了都没扶：“陛下，那周口知县是臣当年在江南任官时举荐的。”
“臣没能管好他，让他害了百姓，臣有罪！”
“你的罪不是举荐错了人。”
郑森坐在案后，烛火映着他的脸，一半明一半暗。
声音没什么起伏，却透着分量：“是你查贪腐只盯着大吏。”
“觉得小吏贪点、士绅占点田不算大事。”
“底下人勾肩搭背吸百姓血，你居然睁一只眼闭一只眼！”
“你是不是觉得，只要不犯大贪，小错就无妨？”
“只要士绅不反，占点百姓的田就该忍？”
张家玉额头抵着地面，声音发颤，连后背都在抖：“臣知错了！”
“臣之前总想着稳住士绅，怕他们闹事，才没敢严查小吏。”
“臣回去就在河南全省清查，不管是小吏还是士绅。”
“只要敢兼并土地、贪墨赋税，臣一律严惩，绝不姑息！”
“清查是治标，得治本。”
郑森忽然往前倾身，手指敲了敲案上的田亩册。
声音压得低却沉重，每个字都像砸在张家玉心上：“张家玉，朕要取消士绅免税的特权。”
“从今往后，不管是官绅还是百姓，有多少田，就交多少税。”
“一视同仁，没谁能例外。”
张家玉猛地抬头，眼睛瞪得溜圆，嘴唇哆嗦着，话都说不完整：“陛下！万万不可！”
“河南士绅占了全省四成的田，半数以上靠免税、避税过日子！”
“要是取消特权，他们肯定联合起来反对，甚至可能勾结清廷。”
“河南刚稳，不能再乱啊！”
“勾结清廷又怎样？”
郑森猛地一拍案几，案上茶杯震得跳起，茶水泼在田亩册上，洇开一片黑渍。
眼底厉色像要烧起来：“明末就是因为士绅免税占田，百姓没地种才反了！”
“大夏要是走了老路，朕这个皇帝，不如不当！”
郑森抓起案上的田亩册，狠狠摔在张家玉面前。
纸页散了一地，上面“士绅千亩免税”的字迹格外刺眼：“你看看！”
“周口百姓人均不到半亩田，还得缴九成税。”
“士绅有田千亩，一分税不用交！”
“这公平吗？百姓能服吗？”
张家玉看着散落的田亩册，指尖抠着地砖缝，指节泛白。
他知道陛下说得对，可士绅在河南盘根错节。
温、范两家连巡抚都要让三分，真要动他们，怕是要出乱子。
“朕不是要赶尽杀绝。”
郑森的语气缓了些，蹲下身，捡起一页沾了茶渍的田亩册。
指尖拂过“百姓欠粮”的字样：“安分守己按章纳税的，朕保他们平安。”
“要是敢抗旨，敢勾结外敌，就别怪朕的刀不认人。”
张家玉深吸一口气，重重磕了个头。
额头撞在地上“咚”地一声，声音比刚才坚定：“臣遵旨！”
“臣这就去拿温、范两家余党，抄家立威。”
“再联合清廉士绅，慢慢推行赋税新政！”
次日，郑森的马蹄刚踏出周口地界。
身后城门楼子上，知县的首级还在秋风里晃荡，绳结被吹得“哗啦”响。
他猛地勒住马缰，乌骓马前蹄刨得尘土飞溅。
视线扫过河南腹地——连片良田被青灰色田埂切得方方正正。
土墙上“温”“范”的族旗还没来得及撤，猎猎作响。
田埂外，三个衣衫褴褛的百姓正蹲在路边。
捧着掺了草籽的糠饼往嘴里塞，干裂的嘴唇蹭着饼渣。
连掉在地上的碎屑都要伸手扒进嘴里，腰杆弯得像断了的扁担。
“驾！”
郑森狠狠一夹马腹，乌骓马嘶鸣着往前冲。
蹄声砸得地面发颤，尘土扑在脸上，他却没抬手擦。
百姓啃饼时喉咙滚动的闷响，远处士绅庄园飘来的炖肉香。
在他心里搅得生疼。
攥着缰绳的手越收越紧，指节泛白得像要裂开：“士绅纳税。”
“这政令，就算扒了那些人的皮，也得推！”
三日后，郑州临时行宫的朱漆大门“吱呀”被推开。
郑森刚踏入正殿，冯厚敦就扑了上来。
这位内阁首辅的官袍皱得像团抹布，眼窝发青。
连朝珠线都断了一颗，珠子滚在地上。
显然是连夜从南京策马赶来的。
“陛下！”
他躬身时，袍角扫过地面灰尘，声音又哑又急：“南京政务没乱。”
“但您交代的‘士绅纳税’，内阁一议就炸了！”
“那些出身士绅的官员拍着桌子骂，说您是要‘刨士绅的根’！”
“刨根？”
郑森走到龙椅前，双手按在扶手上，指腹摩挲着冰凉的龙纹。
目光沉凝如郑州城外浑浊的黄河水：“他们是把士绅的身份当自己的钱袋子。”
“不是我大夏的根！”
“传旨！”
他猛地抬头，眼底厉色扫过殿内：“明日卯时，召陈子龙、陈鼎、张圭章郑州议事！”
“朕要当着他们的面，把这‘假根’扒出来，看看底下烂没烂！”
“臣遵旨！”
冯厚敦领旨时，偷偷抬眼瞥了下郑森。
这位年轻帝王的眼角，还带着周口百姓哭诉时的红血丝。
可一涉及赋税，眼里的狠劲能让人后背发凉。