十。
九。
八。
贝塔-7那冰冷的、如同机器合成般的倒数声，通过公共频道，回荡在熔炉号那死寂的舰桥之上。
格诺姆看着自己面前那同样在飞速倒数的自毁计时器。
他的眼中是疯狂与决绝。
他已经做好了准备。
准备将这艘陪伴了他近百年的钢铁巨兽，连同着上面所有的财富和秘密，以及他自己那不屈的灵魂。
一同变成一团宇宙中最绚烂的烟火。
他要让那些傲慢野蛮的帝国强盗知道。
铁砧商会的尊严不容践踏！
但就在这时。
一个冰冷的电子合成音，突然在他的私人频道中响了起来。
是贝塔-7。
“舰长先生。”
“我以万机神的名义欣赏你的骨气。”
“所以。”
“我决定给你一个更体面的选择。”
格诺姆愣住了。
“你和你的战斗人员可以和你的船一同殉葬。”
“去扞卫你那可笑的尊严。”
“但你必须将你船上所有的非战斗人员，特别是那些技术人员，立刻送上救生艇。”
“作为你为你的鲁莽向帝国支付的……赔款。”
这个魔鬼的慈悲的提案。
如同一把最锋利的手术刀。
瞬间就剖开了格诺姆那看似坚不可摧的心理防线。
他可以毫不犹豫地选择死亡。
但他能拉着船上那数万名无辜的非战斗人员一同去死吗？
他那颗如同铁石般的心，产生了剧烈的动摇。
画面切换。
【黑旗商会-鬣狗号护卫舰-舰桥】
主视角，舰长“秃鹫”巴博萨。
巴博萨通过一个隐秘的监听频道，听到了贝塔-7与格诺姆的最后对话。
他那如同老树皮般干枯的脸上，露出了发自灵魂深处的恐惧。
“魔鬼。”
他喃喃自语。
“一群真正的魔鬼。”
他终于明白了。
这些来自人类帝国的怪物。
他们最可怕的不是他们的宏炮，也不是他们的光矛。
而是他们那种，能够轻易地看穿你内心最深处的软肋。
然后用最合理也最诛心的方式，将你的意志彻底摧毁的智慧。
他无比庆幸。
庆幸自己在第一时间就选择了投降。
画面再次切换。
【熔炉号-舰桥】
格诺姆沉默了。
他看着自己身边那些，早已吓得面无人色的通讯员，导航员和勤务人员。
他那一直紧握着的拳头缓缓地松开了。
他输了。
输得心服口服。
他拿起了通讯器。
用一种疲惫与沙哑的声音，下达了他此生最后一个命令。
“所有非战斗人员立刻进入救生艇。”
“重复。”
“这不是演习。”
半个小时后。
数以百计的救生艇如同惊慌失措的沙丁鱼。
从熔炉号那伤痕累累的舰体之上脱离。
然后被帝国舰队那早已等候多时的牵引光束一一捕获。
而格诺姆。
则独自一人站立在那空无一人的舰桥之上。
他看着面前那即将归零的自毁计时器。
脸上露出了一丝解脱的微笑。
他保住了他手下人的性命。
也保住了他作为铁砧商会最后一任舰长的……尊严。
轰——！
格诺姆和他那艘名为熔炉的旗舰在宇宙中轰然绽放成了一团绚烂的烟火。
为这场短暂的冲突画上了一个讽刺的句号。
【无垠的边疆- c+级星域-‘黄金航道’G-7贸易节点】
主视角，帝国舰队指挥官卡斯托将军。
卡斯托看着面前光幕上那一份份由各个税务小队传回来的战利品清单。
他脸上露出了一丝些许的满意。
但他并没有像一个真正的海盗那样在劫掠完成之后就立刻远遁。
他下达了一系列让所有旁观者都感到困惑的命令。
“命令工程舰队。”
“将所有缴获的铁砧商会舰船拖拽至G-7节点的小行星带。”
“就地拆解。”
“命令运输舰队。”
“将所有缴获的非战略物资，运往航道尽头的中继站-6。”
“将其兑换成标准的第四纪合金锭和普罗米修姆燃料。”
“命令战斗舰队。”
“以不屈号为核心在G-7节点入口处，建立环形防御阵地。”
“在我们的收费站建好之前，任何未经许可试图进入或离开此航道的舰船……”
他顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的杀意。
“格杀勿论。”
推演的画面外。
“他……他不走了？”
“我靠！他这是抢完了还要就地占山为王啊！”
“太狠了！这已经不是海盗了，这是军阀！”
观众们彻底被卡斯托这套长远规划的组合拳给震惊了。
解说席上，汉克看着沙盘上那正在被帝国舰队有条不紊地，改造成军事要塞的贸易节点，他的脸上露出了前所未有的凝重。
“我们都低估他了。”
他喃喃自语。
“李昂他想要的从来都不是一笔快钱。”
“他想要一只，能源源不断地为他下金蛋的母鸡！”
画面切换。
【黄金航道-中继站-6-太空酒吧】
主视角，“秃鹫”巴博萨。
巴博萨感觉自己像一个刚刚从地狱里爬回来的幽灵。
他正坐在这个三教九流汇聚的太空酒吧里，一杯接一杯地往自己的嘴里灌着最劣质的酒精。
试图用酒精，来麻痹自己那还在因为恐惧而微微颤抖的神经。
他的周围是和他一样侥幸存活下来的，其他商会的舰长们。
他们在激烈地讨论着。
讨论着那支突然出现，不讲任何规矩的帝国舰队。
讨论着他们那如同神之审判般的恐怖武器。
讨论着他们那高达百分之九十的闻所未闻的恐怖税率。
“一群疯子！”
一个舰长愤怒地将酒杯砸在桌上。
“他们会毁了整个黄金航道的！”
“没错！”另一个舰长附和道。
“我们必须联合起来！向航道的守护者——星际银行提出抗议！”
“抗议？”
巴博萨听着他们那天真的言论，发出了一声嘲讽的冷笑。
他比任何人都清楚。
在那些只懂得利益的银行家眼里。
他们这些客户的死活根本无足轻重。
只要那支帝国舰队愿意分给他们一杯羹。
他们甚至会主动为这些强盗，递上最锋利的餐刀。
画面再次切换。
【帝国G-7节点前进基地-建设现场】
主视角，技术教士贝塔-7。
贝塔-7正悬浮在由无数机械臂和建筑无人机所组成的，巨大环形钢铁结构的骨架之前。
那是帝国，在这个星域的第一个收费站的雏形。
其真面目，如今则是一座集贸易补给防御于一体的……武装空间站。
“大贤者。”
一个护教军阿尔法，通过数据链接向他汇报道。
“第一批战利品已经处理完毕。”
“但是我们遇到了一个新的问题。”
“食物短缺。”
“我们征召了超过一万名新的劳工。”
“以我们目前携带的合成营养膏储备。”
“最多只能维持他们一个月的消耗。”
贝塔-7的机械义眼中，闪烁着冰冷的数据流。
他知道这是一个致命的问题。
但他，也早就有了解决方案。
他打开了一个通讯频道，连接到了正在旗舰之上统筹全局的卡斯托将军。
“将军。”
他的电子合成音不带丝毫感情。
“我需要你，将在之前战斗中所有阵亡的敌人的尸体，都送到我的蛋白质回收工厂来。”
卡斯托将军沉默了片刻。
然后，他笑了。
“我就知道。”
“你们这群铁罐头总有办法。”