承鸾如同一株被精心浇灌的牡丹，在紫禁城的重重锦绣与暗流滋养下，日渐绽放出令人无法忽视的华彩。年岁渐长，褪去了几分幼时的懵懂淘气，那份骨子里的灵慧与锐气却愈发显露。
翊坤宫的西暖阁，早已辟作她专属的书斋。紫檀书案上，摊开的并非寻常闺阁女儿的《女则》《女训》，而是《资治通鉴》的批注本、《孙子兵法》的舆图。她临帖习字，笔锋间竟隐隐透出几分遒劲风骨，连皇帝偶尔见了，都忍不住捻须颔首。更令六宫侧目的是，她竟央了皇帝，破例允她随侍卫统领在演武场一角习练骑射。小小年纪，控缰挽弓已有模有样，一支小箭射出，虽力道尚浅，准头却奇佳，箭簇破空之声带着一股初生牛犊的锐气。华贵妃年世兰每每看着女儿在马上那专注又英气的侧影，骄傲之余，心底那丝隐忧便如藤蔓般悄然缠绕——鸾儿如此锋芒，是福是祸？
皇帝对承鸾的喜爱与日俱增，这份喜爱中，掺杂的遗憾也日益深重。他时常在批阅奏折的间隙，召承鸾伴驾。看她凝神思索时微蹙的眉尖，听她偶尔提出的、远超年龄的见解，那份敏锐与格局，常让皇帝心头一震。
目光再转向侍立一旁、垂手恭谨却显得木讷迟钝的三阿哥弘时，或是那个生母卑微的四阿哥弘历，皇帝心头的失落便如同深秋的寒潭，沉不见底。一声声压抑在御案后的叹息，沉重得能坠断人心弦。
那叹息里，是对承鸾生为女儿身的无尽惋惜，更是对后继无人的深切焦虑。他有时会下意识地摩挲着承鸾呈上的、字迹已颇具风骨的习字，喃喃自语：“若朕的鸾儿是男儿身……唉！”
储位空悬的阴影，如同无声的硝烟，弥漫在皇子们日渐紧绷的神经上。弘时虽资质平庸，却心性纯良，因居长，又无嫡子，身边自然聚拢了一些心思活络之人。
弘历虽已过继，远离了权力中心，但少年时那份不甘与野心，如同被强行压入地底的岩浆，并未真正熄灭。
终于，一场精心策划的构陷悄然启动。弘历买通了弘时书房一个不得志的小太监，将一封模仿弘时笔迹、语焉不详却暗藏悖逆之意的密信，塞进了弘时案头一本不起眼的闲书里。
同时，又让人在弘时惯用的墨锭中，掺入微量能致人精神恍惚、易怒冲动的药物。他算准了时机，在皇帝考较皇子们《论语》时，那药效发作，弘时本就紧张，答得磕磕绊绊、前言不搭后语，更在皇帝追问下，因药性作用竟口不择言地顶撞了一句。皇帝勃然大怒，当众斥责其“愚钝不堪，毫无储君之仪”。
弘历趁机“忧心忡忡”地进言，暗示三哥近来言行有异，恐被小人蛊惑。
皇帝疑心既起，命粘杆处彻查。弘时宫中人心惶惶，那被收买的小太监做贼心虚，行事露了马脚。粘杆处的番役是何等厉害角色？顺藤摸瓜，不仅搜出了那封伪造的密信和掺药的墨锭，更将弘历安插在弘时身边的几个暗桩连根拔起。人证物证，铁一般地指向了已过继出去的、远在宗亲府邸的弘历！
养心殿内，空气凝固如冰。皇帝看着粘杆处呈上的详尽密报，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他万万没想到，这个早已被排除在继承人序列之外的儿子，心思竟如此阴毒狠辣，手段如此下作！构陷兄长，动摇国本，其心可诛！巨大的失望和愤怒如同惊涛骇浪，瞬间淹没了帝王的心。他猛地一拍御案，声如寒铁：“好！好一个‘友爱兄弟’！朕竟不知，朕的儿子里，还有这等魑魅魍魉！”
一道雷霆般的旨意当夜便降下：四阿哥弘历，心思诡谲，品行不端，构陷手足，其行可鄙，其心当诛！念其尚未及冠，死罪可免。然此等劣性，断不可留于近支宗室，玷污天家血脉！即日起，褫夺其所有爵位封号，由原过继之宗亲府中除名，改过继于远在盛京、门庭早已冷落凋敝的旁支罪宗——简亲王（已夺爵）名下，永世不得回京，其子孙后代，永不叙用！
旨意一出，石破天惊。这等于彻底断绝了弘历及其后代任何染指权力核心的可能，将他打入宗室最底层、最冰冷的尘埃里。弘历接到旨意时，如遭雷击，面如死灰，瘫软在地，连哭喊的力气都没有了。他机关算尽，最终却将自己推入了万劫不复的深渊。
弘历的彻底出局，并未给皇帝带来丝毫宽慰，反而像抽走了最后一根稻草。他疲惫地靠在龙椅上，看着下方垂首肃立、因逃过一劫而暗自庆幸却又难掩惶恐愚钝的三子弘时。弘时脸上那份劫后余生的茫然与依旧挥之不去的平庸木讷，像一根根冰冷的针，刺得皇帝眼睛生疼。他挥了挥手，如同驱赶一只恼人的苍蝇，声音里充满了浓得化不开的厌倦与无力：“下去吧。”
殿内只剩下皇帝一人。死寂沉沉的空气压得人喘不过气。他踱到窗边，推开沉重的雕花木窗。暮春的风带着御花园里浓郁的牡丹香气涌入，却驱不散他心头的阴霾。目光下意识地投向翊坤宫的方向。此时，演武场上，承鸾正策马挽弓。她身姿挺拔如初生的小白杨，枣红色的小马在她驾驭下轻快地兜着圈子。她凝神屏息，目光锐利如鹰隼，锁定远处的箭靶，拉满弓弦，手指一松！
“嗖——！”
一支羽箭离弦而去，破开暮春温软的空气，带着一往无前的锐气，稳稳地钉在靶心红圈边缘，箭尾的白羽兀自颤动不已。
“好！”侍卫统领忍不住大声喝彩。
承鸾勒住马缰，小脸上洋溢着纯粹的、属于胜利者的飞扬神采，阳光洒在她汗湿的额角和明亮的眼眸上，整个人仿佛镀着一层耀眼的金边。那勃勃的生机，那初露的锋芒，那浑然天成的自信与掌控力……是如此刺眼，又是如此令人心折。
皇帝死死攥着冰冷的窗棂，指节因用力而泛白。他望着女儿阳光下那几乎令人不敢逼视的英姿，再想起弘时畏缩的身影，弘历阴鸷的结局，一股巨大的、前所未有的悲凉与无力感，如同冰水般将他从头到脚浇透。他喉咙里发出一声压抑到极致的、如同困兽般的呜咽，最终化作一声沉重到能砸碎人心的长叹，在空旷死寂的养心殿里，久久回荡：
“天……何薄待于朕！为何……为何朕最出色的孩子，偏偏……不能继承这江山社稷？！”
那叹息，裹挟着帝王的无奈、遗憾、痛苦与对命运不公的控诉，穿透了重重宫墙，沉甸甸地压在整个紫禁城的上空。承鸾在马上似有所感，疑惑地回头望向养心殿那高耸的飞檐，阳光刺眼，只看到一片模糊的、沉重的阴影。她不解地歪了歪头，很快又被侍卫统领的指导声吸引了注意力，再次专注地拉开了弓弦。