大盛天启二十年五月十四日 巳时，郑国公府书房
阳光透过雕花窗棂，在摊开的账本上投下细碎的光斑。叶青捏着毛笔的手悬在半空，眉头皱得能夹死蚊子 —— 桌上堆着北疆各府县的田赋报表，刚推行半个月的 “免农税” 政策倒是落地了，可户部报上来的商税数额，简直少得离谱，连上个月的零头都不够。
“这数据是糊弄傻子呢？” 他把毛笔往砚台上一搁，墨汁溅得宣纸上晕开一小团黑渍。刚让王岚带着人去城郊查看新开垦的荒地，这边财税就出了岔子，北疆养着几十万兵，光靠田赋结余迟早得坐吃山空。
正琢磨着，书房的帘子被直接掀开，一身红衣的东方不败迈步而入，腰间的绣花针囊随着步伐轻轻晃动，脸色比平时沉了不少：“叶青，商税的事儿怕是要黄。”
叶青抬眼瞥了他一眼，往椅背上一靠，指了指桌上的账本：“我正瞅着报表纳闷呢。推行前不是说得好好的？农税全免，商税征两成，怎么才半个月就掉链子了？”
“大多数商户都拖着不交，说手头周转不开。” 东方不败走到桌前，将一叠诉苦的呈文推过去，“更棘手的是，顺天府巡抚周怀安、蓟州总兵吴承业带头反对，昨天还联合了三个知府上书，说你这是‘与民争利’，逼得商户活不下去。”
“与民争利？” 叶青嗤笑一声，拿起呈文扫了两眼，越看越觉得讽刺，“我看是与这些官老爷争利吧！” 他猛地拍了下桌子，声音陡然拔高，“种地的老百姓面朝黄土背朝天，一分税不用交；那些商户开着绸缎庄、盐铺，赚得盆满钵满，交两成税就叫活不下去？这是什么歪理！”
东方不败眼底闪过一丝赞许，补充道：“我暗中查了查，北平城里最大的三家绸缎庄，东家都是周怀安的亲戚；吴承业更直接，蓟州的铁矿和马场全是他暗地里把持的，每年光走私铁器就能赚几十万两白银。”
“果然是这么回事。” 叶青摸了摸下巴，瞬间想通了关键 —— 这哪是商户不愿意交，分明是这些官员借着商户的由头抵制，毕竟生意都是他们或他们背后的势力在做，收商税等于直接割他们的肉。他想起穿越前看过的历史，明代那些官僚就是靠着垄断商贸、逃避商税发家的，没想到这大盛朝也一个德行。
“合着种地的老老实实纳了一辈子税，到头来不如这些当官的开个铺子赚得多，还不用交税？哪有这样的道理！” 叶青站起身，来回踱了两步，语气斩钉截铁，“老百姓才几个钱？真正富得流油的全是这帮官商勾结的家伙！两成税必须收，一分都不能少！”
“可他们手握实权，周怀安管着顺天府的民政，吴承业手里有兵权，硬逼怕是会生乱。” 东方不败提醒道，指尖无意识地摩挲着绣花针囊。
“生乱？他们也得有那个胆子。” 叶青冷笑一声，走到舆图前，手指戳在顺天府和蓟州的位置，“赵云带着十五万大军在辽东打仗，秦琼正领着十万新兵守在北平周边，真要闹起来，我倒要看看他们怎么收场。” 他转头看向东方不败，眼神锐利，“你去办两件事：第一，让人盯着周怀安和吴承业的家底，把他们的生意往来、银钱流水全查清楚，越细越好；第二，列个名单，看看还有哪些知府、参将跟着起哄，把他们背后的利益牵扯都挖出来。”
东方不败点头应下：“明白，这就安排人手，三天内给你答复。”
“等等。” 叶青叫住他，补充道，“查的时候动静小点，别打草惊蛇。另外告诉那些商户，主动交税的以后有朝廷扶持，要是敢跟着官员起哄抗税，一旦查实，直接封店抄家，绝不姑息。” 他顿了顿，又加了句，“还有，千万别学那些太监收税的歪路子，咱们是正儿八经整顿财税，不是敲诈勒索，别让老百姓看笑话。”
东方不败眼中闪过一丝诧异，随即颔首：“放心，我有分寸。”
待东方不败走后，叶青重新坐回桌前，拿起周怀安的上书，手指在 “与民争利” 四个字上狠狠戳了戳。他清楚，这事儿表面是收商税，实则是跟北疆的官僚势力掰手腕 —— 不把这些蛀虫收拾掉，别说养兵守疆，以后任何政策都推行不下去。
“咚咚咚”，敲门声响起，王岚带着一身泥土气息走进来，手里还拿着株刚拔的青苗：“夫君，城郊的荒地开垦得很顺利，老百姓都说免了农税，干活都有劲了。” 见叶青脸色不好，她放下青苗，轻声问，“是不是出什么事了？”
叶青拉过她的手，把商税的事儿说了一遍，语气里带着火气：“这些当官的太黑了，自己赚得盆满钵满，还想让朝廷养着他们的生意，门儿都没有！”
王岚眨了眨眼，轻声道：“夫君别气，我听府里的老嬷嬷说，周巡抚上个月刚给京城送了三车珠宝，说不定京里还有人替他撑腰呢。”
叶青心里一动 —— 是啊，这些地方官敢这么嚣张，背后八成有靠山。他握紧王岚的手，语气坚定：“不管背后是谁，这税我都收定了。老百姓的便宜不能占，当官的便宜更不能让他们占！等查清楚名单，我先拿周怀安和吴承业开刀，看谁还敢跟朝廷叫板！”
书房外的阳光渐渐挪到账本上，将 “商税” 二字照得格外清晰。叶青知道，这场财税整顿注定不会轻松，但只要能把钱从官商手里收回来，既能养兵守疆，又能让老百姓过得更安稳，这硬仗，必须打到底。