天启十九年，四月十六日，营地建成后的第三日。
西郊特训营的东侧，临时隔出了五间宽敞的木屋，门口挂着 “礼仪核查处” 的木牌，实则是秀女初选的现场。第一批五千名秀女已按籍贯分成五十组，正排队站在木屋外，个个穿着素色衣裙，脸上带着紧张又期待的神色 —— 她们只知道要 “学规矩”，却不知初选的第一关，便是近乎严苛的身体核查。
木屋后的竹林里，叶青正对着一面铜镜，别扭地系着太监的灰布腰带。江玉燕站在一旁，强忍着笑，帮他整理着衣襟：“主公，您这胡子得再刮干净点，还有声音，得捏着嗓子说话，别让人听出破绽。”
叶青对着镜子扯了扯领口，一脸嫌弃：“要不是想看看这古代选秀到底有多严，我才不穿这破衣服！比现代的工装还难穿。” 他摸了摸下巴，确认没有胡茬，又捏着嗓子试了试：“这样总行了吧？像不像宫里来的老太监？”
江玉燕憋笑点头：“像！尤其是您这眼神，要是再加点‘不耐烦’的劲儿，就更像了。记住，您的身份是‘李公公’，是长公主派来协助核查的，除了负责记录的宫女，没人认识您。”
叶青比了个 “oK” 的手势，捏着嗓子说：“知道了，江姑娘，咱家这就去‘干活’。” 说完，便躬着腰，迈着小碎步，朝着木屋走去 —— 这姿势是他昨天特意跟那两个太监学的，别说，还真有几分模样。
刚走到第二间木屋门口，就听见里面传来宫女清冷的声音：“都进来！按身高排好，十人为一排，共站五排！” 叶青心里一动，连忙跟了进去，只见二十多名宫女和几个真正的低阶太监站在两侧，中间的空地上，五十名秀女正怯生生地排队，个个双手攥着衣角，脸涨得通红。
“现在开始身体核查，所有人把外裙、中衣，小衣尽数脱下！” 为首的宫女声音没有丝毫波澜，仿佛在说一件再平常不过的事。
秀女们瞬间慌了，你看我我看你，没人敢先动手。有个胆子小的姑娘，眼圈都红了，小声说：“姐姐，一定要脱吗？能不能…… 能不能一个一个来？”
“宫里规矩就是如此，哪来的那么多废话！” 宫女眉头一皱，语气严厉起来，“再磨蹭，就直接按淘汰处理！”
秀女们没办法，只能咬着牙，慢慢解开裙带。外裙、中衣一件件落在地上，很快，五十名秀女便光溜溜的，分五排站在原地，个个低着头，肩膀微微颤抖。阳光透过木屋的窗户洒进来，落在她们白皙的肌肤上，勾勒出纤细的腰肢、匀称的腿型，场面堪称香艳。
叶青混在几个太监中间，眼睛都看直了 —— 他在现代也没见过这阵仗，尤其是前排几个姑娘，不仅身材窈窕，皮肤还白得像瓷，连细微的绒毛都清晰可见。他赶紧低下头，假装整理袖口，却感觉鼻子有点发烫，心里暗骂：“该死！差点流鼻血！这要是在现代，早就被当成流氓抓起来了！”
“都抬起头，站直身子！” 宫女们开始逐排核查，手里拿着小尺，偶尔会伸手按一下秀女的肩背、腰腹，检查有没有疤痕或胎记。“你，手臂上的疤是怎么回事？” 一个宫女指着第三排的姑娘，语气严肃。那姑娘吓得浑身发抖，刚要解释，就被宫女打断：“直接淘汰，出去吧！”
叶青的目光在秀女们身上扫来扫去，很快就锁定了十个姑娘 —— 有个青州来的姑娘，身高五尺三寸，腰腹只有七寸五，皮肤白得透光，连脖颈的线条都精致得像画；还有个并州姑娘，眉如远山，眼含秋水，站在人群里，气质格外出众。叶青心里暗叹：“这么漂亮的姑娘，要是送进宫给太子，也太浪费了！太子那小子，哪配得上这么好的姑娘？”
他悄悄拿出随身携带的小本子，把这十个姑娘的名字、籍贯记下来，心里打定主意：这十个，必须留下，绝不能送进宫。
等所有秀女都核查完，宫女开始念合格名单。叶青趁机凑过去，捏着嗓子说：“咱家看刚才那十个姑娘（他故意报出名字），体态虽好，但眉眼间少了点‘端庄’，怕是不适合进宫伺候太子。不如先留下，让她们多学学规矩，再定去留？”
旁边的太监和宫女对视一眼，没人敢反驳 —— 毕竟 “李公公” 是 “长公主派来的人”。为首的宫女点头：“听公公的，那十个姑娘就先列为‘特殊备选’，单独安排住处。”
叶青心里乐开了花，表面却依旧装出严肃的样子：“嗯，好好教，别辜负了长公主的期望。”
接下来的几间木屋，流程大致相同。叶青又趁机 “捞” 了几个有小瑕疵但颜值出众的姑娘，都以 “需加强规矩学习” 为由，列为 “特殊备选”。等所有木屋都转完，他私下留下的秀女，正好凑够二十个 —— 个个都是万里挑一的美人。
傍晚时分，初选结束。合格的秀女有两千九百九十人，普通备选五百人，淘汰一千五百人，而叶青私下留下的二十个 “特殊备选”，则被单独安排在营地最东侧的小院里，由江玉燕亲自负责看管。
叶青累得腰酸背痛，回到竹林后，一把扯掉太监服，瘫坐在地上，还不忘摸了摸鼻子：“可算结束了！刚才差点就控制不住，流鼻血就完蛋了！”
江玉燕递过来一杯水，笑着问：“主公，看您这表情，肯定有不少‘收获’吧？”
“那是！” 叶青喝了口水，兴奋地拿出小本子，“你看，这二十个姑娘，都是我特意留下的，个个漂亮又机灵。回头让她们先进特训房，等忠诚达标了，就留在身边当差，或者派去各地当眼线，比送进宫给太子强多了！”
他顿了顿，语气带着几分得意：“太子想要秀女？行啊！让他从剩下的人里挑，我挑剩下的，够他用了。这么好的姑娘，怎么能便宜他？”
江玉燕忍不住笑了：“主公这想法，也只有您敢想了。属下这就去安排，保证那二十个姑娘的安全，绝不让人发现她们的‘特殊’。”
此时的东侧小院里，二十个 “特殊备选” 正坐在院子里。青州姑娘周阿翠小声说：“你们说，那位李公公为什么要留下咱们啊？是不是咱们真的不够端庄？”
并州姑娘王秀兰摇摇头，眼神里满是感激：“我觉得李公公是为咱们好。你想啊，宫里规矩那么严，咱们要是现在进去，肯定会出错。不如在这里多学学，以后就算进不了宫，也能多些本事。”
她们不知道，自己不仅不会进宫，还会成为叶青最忠诚的手下。而她们口中的 “李公公”，此刻正盘算着如何把她们培养成自己的 “得力助手”。
礼部尚书府里，赵尚书正听着手下的汇报。“大人，叶青那边初选结束了，合格的只有两千九百九十人，还留了五百个备选，听说还有二十个‘特殊备选’，单独安排住处，不知道在搞什么鬼。”
赵尚书皱着眉，敲着桌子：“二十个‘特殊备选’？他肯定没按规矩来！不行，我得派人去看看，要是他敢私藏秀女，我就奏请长公主，治他的罪！”
手下的人犹豫道：“可是大人，叶青把那小院守得严严实实，咱们的人根本靠近不了啊。”
赵尚书气得拍了桌子：“废物！连个人都进不去，养你们有什么用？再去查！就算扒着墙看，也要看看他到底在搞什么鬼！”
手下的人连忙应下，退了出去。赵尚书看着窗外，眼神阴鸷：“叶青，你别以为办个初选就能蒙混过关，我倒要看看，你那二十个‘特殊备选’，到底藏着什么猫腻！”
他不知道，叶青藏的不是猫腻，而是即将改变朝堂格局的 “棋子”。十天后的复选，将是这些棋子 “出道” 的开始，也是叶青布局深宫的第一步。