运输机群如同掠过死寂湖面的铁翼巨鸟，在咸海东部那片被“凋零场”笼罩的灰黄天穹下，留下了短暂的航迹。它们没有直接飞临目标上空，那无异于向盘踞的黑暗宣告自己的到来。在距离“灰烬摇篮”核心区域尚有近百公里的荒芜戈壁边缘，一处事先由“希望号”和前期侦察确认相对安全的干涸古河床，成为了联合特遣队的降落场。
引擎的轰鸣撕裂了亘古的寂静，卷起的沙尘像是浑浊的巨浪。舱门洞开，全副武装的战士们迅速鱼贯而出，按照预定预案，以运输机为核心，迅速建立起环形防御。动作虽因长途飞行和初临险地的紧张而略显僵硬，但纪律性依旧鲜明。
眼前的世界是单调而压抑的。天空是洗不干净的铅灰色，大地铺满了灰白的盐碱和暗黄的沙砾，远方地平线扭曲蒸腾着热浪，空气中弥漫着一股甜腻与金属锈蚀混合的怪味，这正是“凋零场”的典型特征。视线所及，几乎看不到任何生命迹象，只有几株早已石化般的荆棘状植物残骸，指向着生命曾经存在的方向。
“全体注意，检查装备，建立临时指挥所。侦察小组前出，建立第一道警戒线。” 罗战上校的声音通过统一配发集成了多语言实时翻译功能的战术耳机，清晰地传入每一位队员耳中。这套通讯系统是技术协调中心的最新成果，虽然体积稍大，但在此刻显得至关重要。
临时指挥所在一处天然风蚀岩的背阴处迅速搭建起来。全息沙盘亮起，显示出由“希望号”和前期无人机传回精度有限的地形与初始敌情标注。各分队指挥官聚拢过来：罗战、海因里希少校、凯莉军官、以及朱玛头领的代表一位名叫阿卜迪的资深猎手。
“根据‘希望号’的广域扫描和无人机初步侦察，” 罗战指着沙盘上那个代表节点核心不断脉动的暗黄色光晕区域，“‘灰烬摇篮’的核心疑似位于盆地中央一处古代干盐湖的湖心位置。周边半径三十公里内，地表活动信号稀疏，但地下存在大量异常空洞和能量反应，怀疑是变异体巢穴或节点地下结构的延伸。‘凋零场’强度从边缘向核心递增，目前我们所在位置处于轻度影响区。”
海因里希少校仔细看着沙盘，他带来的铁骑士团突击队装备着重型护甲和支援武器，像一群沉默的钢铁巨兽。“我们需要尽快向核心推进，但不能盲目。建议分多路，交替掩护，逐步清除前进路径上的威胁，并建立补给和撤退节点。”
凯莉军官调出一份数据：“我们的无人机在尝试抵近侦察时，遭遇了强烈的局部电磁干扰和疑似定向能量攻击。这里存在某种主动防御机制。建议推进时，各分队配备便携式中和剂喷洒器和电子对抗单元。”
阿卜迪猎手则俯身，抓起一把地上的沙土，在指尖捻了捻，又凑近闻了闻，通过翻译器说道：“风中有‘沙行尸’的干燥腐臭味，很淡，但距离不远。地下……有细微的规律震动，不是自然风蚀，可能是‘流沙潜行者’在巢穴间移动。我们需要更警惕地面和脚下。”
基于这些情报，推进方案迅速确定：兵分三路，呈钳形向核心区域稳步推进，彼此间隔不超过五公里，确保火力与信息能够相互支援。
东路（主力）： 由罗战直接指挥，以东亚联军机械化步兵班为核心，混合铁骑士团半个突击排，携带一台中型步行机甲“堡垒-I型”作为移动火力支点和新伊甸一个技术支援班。配备重型武器、工程装备和主要的“凋零场”中和剂储备。任务是沿相对平坦的干盐湖南缘推进，建立主要攻击轴线。
西路： 由海因里希少校指挥，以铁骑士团另一半突击排为主，加强一个东亚联军的反装甲小组和一个龙宫生物技术支持小组。配备反载具武器和特种生物探测、压制装备。任务是沿盆地西侧风蚀丘陵地带推进，清除可能隐藏在山脊和沟壑中的威胁，并掩护主力侧翼。
南路（侦察与迂回）： 由凯莉军官和阿卜迪猎手共同指挥，以新伊甸特种小队、裂谷之子猎手和天山哨站侦察兵混编而成。轻装上阵，配备大量传感器、抗干扰型无人机和特种爆破、陷阱器材。任务是利用复杂地形和猎手们的环境适应能力，进行前沿侦察、清除、并寻找可能的薄弱环节或地下通道入口。
短暂的休整和最后一次装备检查后，三路大军，这支人类文明碎片拼凑而成的奇异军团，开始向着死寂盆地的腹地进发。
场面堪称末日画卷中的奇观：
东路，涂着玄武壁垒暗绿色数码迷彩的轮式装甲运兵车和加装附加装甲的越野车，与铁骑士团涂着深灰与铁锈红条纹、造型棱角分明、行走时发出低沉液压声响的“堡垒-I型”机甲并肩而行。士兵们穿着不同制式的护甲，但手臂上都临时绑着统一的荧光识别带。新伊甸的技术人员操作着车载的探测器和中和剂喷洒器，在队伍前方开辟出相对安全的通道。
西路，铁骑士团的士兵以严整的队形徒步前进，他们的重型护甲在灰暗光线下反射着冷硬的光泽，手中改装步枪的枪口警惕地指向每一个可能藏匿敌人的阴影。东亚的反装甲小组扛着粗长的火箭筒紧随其后。龙宫的技术员则驾驶着加装生物探测天线的轻型全地形车，屏幕上的波形图不断跳动。
南路最为隐蔽。新伊甸的士兵穿着带有光学迷彩功能的轻量化作战服，与裂谷之子猎手们那身几乎与沙石环境融为一体的自适应伪装衣混杂在一起，难以分辨。猎手们像是幽灵般在前方探路，利用古老的经验和敏锐的感官预警危险；侦察兵操作着抗干扰无人机，在低空盘旋，将前方地形实时传回；新伊甸的技术兵则快速布设着简易的震动传感器和通讯中继点。
尽管风格迥异，但各分队内部以及分队之间的通讯却保持着惊人的流畅。简短的呼号、标准化的态势符号、以及翻译系统近乎实时的转换，让指挥链条清晰有效。
推进并非一帆风顺。离开降落场不到十公里，东路队伍就遭遇了第一波袭击。
地面突然炸开，数只形态诡异的变异体从沙土中暴起！它们大体保持着人形，但皮肤呈现出沙土般的灰黄色，干瘪开裂，移动时伴随着沙砾摩擦的沙沙声，正是“沙行尸”！它们速度不慢，且似乎对声音和震动极为敏感，直接扑向了发出最大噪音的“堡垒-I型”机甲。
“开火！”罗战冷静下令。
机甲的重机枪率先开火，将冲在最前面的几只沙行尸打成漫天飞舞的干瘪碎片。东亚步兵的步枪和铁骑士团的精准点射也随即跟上。但这些沙行尸似乎比预想的更“脆”，火力轻易就能撕碎它们。
“不对……太容易了……”罗战心中警觉。
就在这时，队伍侧翼的地面再次无声无息地塌陷，几只体型更小犹如巨大沙虫与节肢动物混合体的生物猛地窜出！“流沙潜行者”，它们的目标不是坚固的机甲或密集的步兵，而是队伍后方负责技术保障的新伊甸车辆和中和剂喷洒器！
“保护技术装备！”凯莉军官在南路频道里急呼，同时操作一架无人机试图拦截。
但“流沙潜行者”速度极快，且能喷射具有强烈粘附和腐蚀性的沙浆。一台中和剂喷洒器的轮胎被沙浆黏住，紧接着被一只潜行者用锋利的口器刺穿管线，宝贵的蓝色中和剂汩汩流出，迅速被沙地吸收。
西路也传来接敌报告，他们遭遇了从风蚀岩洞中涌出能够远程喷射尖锐盐晶的“盐晶喷射者”的骚扰，盐晶撞击在铁骑士团的护甲上叮当作响，虽然未能穿透，但严重干扰了视线和行动。
南路相对平静，但阿卜迪猎手警告，他们发现了更多隐藏极好的流沙陷阱和“沙行尸”的潜伏痕迹，似乎整个区域的地表之下都布满了空洞和通道。
初次接触，虽未造成严重伤亡，但给联合部队敲响了警钟：这里的敌人不仅数量可能超出预估，而且战术狡猾，懂得攻击薄弱环节。它们似乎受到节点意志的统一调度。
“停止前进，就地建立防御。侦察单位扩大侦察范围，重点探查地下结构。技术单位评估中和剂损失，调整喷洒策略。”罗战迅速调整命令。
三路队伍在距离核心区域尚有二十多公里的位置停了下来，依托地形和载具，构筑起临时的防御圈。士兵们抓紧时间检查武器，补充弹药，技术员们则紧急抢修受损设备。
天空中，“希望号”和外围待命的战机严密监控着整个盆地的能量变化和潜在的大规模异动。
联合特遣队，这支汇聚了人类残存文明不同智慧的矛尖，已经稳稳地抵在了“灰烬摇篮”的咽喉之上。初遇的试探结束了，接下来，将是更加残酷、更加考验协同与意志的正面攻坚。他们兵临城下，而城内的“黑暗”，显然已经准备好了它的欢迎仪式。真正的战斗，一触即发。