“盘古号”舰腹缓缓打开，如同巨鲸吞吐，释放出一艘流线型的隐形穿梭机。这艘被命名为“幽灵”的小型飞行器表面覆盖着最新研发的星尘迷彩材料，能吸收和扭曲绝大多数探测波束，甚至对灵能感知也有相当程度的遮蔽效果。
舱室内，林宸检查着个人装备。不再是星穹宗那套华丽的制服，而是一身贴合身体的暗灰色作战服，材料轻便却足以抵御小型能量武器的直接射击。他腰间佩着一柄古朴长剑——并非装饰，而是真正与他心意相通的灵能法器；手臂上嵌着微型控制界面，与穿梭机及整个舰队保持量子纠缠通讯。
小队成员共八人，都是精挑细选的好手：两名星穹宗精锐修士，擅长阵法与防护；三名火星新生代战士，装备着实验型单兵灵能武器系统；两名地球裔专家，分别精通地球环境和灵蚀现象；还有一名沉默寡言的驾驶员，拥有在极端环境下飞行的丰富经验。
“最后一次检查装备和通讯，”林宸的声音通过内部频道传入每个队员耳中，“记住任务目标：与龙组建立实体接触，评估当地实际情况，获取第一手情报。非必要不交战，若交战中不留活口，不留下任何可能暴露舰队技术水平的痕迹。”
“明白！”整齐的回应。
“幽灵”穿梭机无声地滑入宇宙空间，迅速调整方向，朝着地球那片熟悉的蔚蓝色坠去。进入大气层时，机身表面因摩擦泛起微红，但先进的冷却系统迅速将热量导出并分散，避免了传统再入大气层的火球现象。
“即将突破对流层，预计三分钟后抵达预定坐标：秦岭山脉，东经106.9度，北纬33.8度。”驾驶员报告。
林宸透过观测窗望向下方。从高空看，地球依旧美丽，但靠近了才能发现那美丽背后的伤痕。大片土地被灰蒙蒙的雾霾笼罩，海洋边缘泛着不自然的色泽，原本绿意盎然的大陆上点缀着刺眼的紫色斑块——灵蚀区域。
越是下降，景象越是触目惊心。曾经的城市化为废墟，道路被植被或裂隙吞噬，偶尔可见废弃车辆排成的长龙，无声诉说着灾难来临时的恐慌。
“能量读数异常升高，”环境专家警告，“灵能场极度混乱，可能影响精密仪器和低阶修士的灵觉。”
话音刚落，穿梭机突然剧烈颠簸起来，如同航行在暴风雨中的小船。
“遭遇灵能乱流！”驾驶员紧急操控，“稳定性下降12%！”
窗外，空气似乎变得粘稠而扭曲，肉眼可见的紫色能量丝线如同雷电般在云层中穿梭。一些能量束甚至击打在穿梭机护盾上，激起阵阵涟漪。
“不是自然现象，”灵蚀专家分析，“是灵蚀环境对高能量物体的自发排斥反应。我们成了靶子。”
林宸皱眉：“能规避吗？”
“尝试低空贴地飞行，利用地形屏蔽。”驾驶员推动操纵杆，穿梭机猛地向下俯冲，如同猎鹰扑向地面。
贴地飞行带来了新的挑战。下方不再是记忆中的锦绣河山，而是被异变扭曲的大地。树木畸形生长，枝叶呈现出金属光泽；河流泛着荧光，河岸结着晶簇；甚至能看到一些变异的生物在废墟间穿梭，体型硕大，形态狰狞。
“检测到多个生命信号靠近！”传感器警报，“速度极快！”
瞬间，数道黑影从山谷中冲天而起，扑向穿梭机。那是一些难以名状的生物：似鸟非鸟，翼展超过五米，羽毛脱落大半，露出底下覆盖着晶体的皮肤；头部没有眼睛，只有一张布满利齿的巨口，发出刺耳的嘶鸣。
“是‘蚀蝠’！”灵蚀专家惊呼，“灵蚀环境下的变异蝙蝠，极具攻击性！”
这些怪物毫不畏惧地撞击着穿梭机的护盾，每一次撞击都让护盾能量下降一小截。
“不能纠缠，会暴露我们的位置！”林宸果断下令，“清虚，明镜，驱散它们！”
两名星穹宗修士领命，双手结印，口中念念有词。无形的灵能波动透过舱壁扩散开来，形成高频振荡。蚀蝠群顿时陷入混乱，如同被无形之手搅动的蚊群，纷纷坠落。
但更多的变异生物被惊动，从四面八方涌来。有体型如牛、披着骨甲的掘地生物；有能够喷射腐蚀性粘液的飞行虫群；甚至还有半透明的能量体生命，直接穿透实体障碍物扑来。
“这片区域已经彻底被灵蚀污染了！”环境专家面色苍白，“生态系统完全崩溃，变成了怪物的巢穴！”
林宸看着窗外那些扭曲的生命形式，心中涌起一股复杂的情绪。这些怪物曾经是地球的本土生物，如今却变成了这般模样。它们是受害者，也是威胁。
“使用非致命驱散手段，”林宸补充命令，“除非必要，不夺取它们的生命。”
队员们略显惊讶，但严格执行。火星战士调整武器输出，从杀伤模式转为震慑模式；修士们施展束缚而非毁灭性的法术。
穿梭机在怪物的围攻中艰难前行，终于接近预定坐标——一处看似普通的山谷。根据战前资料，这里应该有一个龙组的秘密入口。
“扫描不到任何人造结构，”传感器官报告，“地表被某种结晶物质覆盖，能量读数混乱。”
“降低高度，目视侦察。”
穿梭机悬停在百米低空，扬起一片晶尘。下方景象令人心惊：整个山谷被一种紫色晶状物质覆盖，如同被铺上了一层诡异的地毯。晶体之间，偶尔可见残破的建筑结构和人类造物的痕迹，但都被侵蚀得面目全非。
“这里经历过高强度灵蚀爆发，”灵蚀专家声音沉重，“任何常规设施都不可能幸存。龙组指挥部恐怕...”
希望似乎破灭了。就在此时，通讯官突然喊道：“接收到微弱信号！是龙组的低频脉冲编码！来源...就在正下方！”
所有传感器集中扫描山谷中央区域。在一片晶簇之中，发现了一个极难察觉的能量异常点——那是一个伪装成自然岩石结构的升降平台，表面覆盖着与周围晶体相似的材料，几乎完美融合。
“有生命信号从下方接近！”火星战士突然预警，“三个...不，五个人形生命体，正在上升！”
小队立即进入战斗位置，武器对准升降平台方向。林宸抬手示意保持警惕，但不要首先开火。
随着几乎不可闻的机械运转声，那块“岩石”缓缓下沉，露出一个金属通道口。五个身影谨慎地从中走出，迅速占据有利地形，举枪警戒。
他们都穿着适应山地环境的迷彩作战服，但装备明显落后，护甲有修补痕迹，武器是旧世代的地球产品。然而，每个人的动作都干净利落，眼神锐利，显然是经验丰富的战士。
领头者是个身材高挑的女性，即使戴着防护面罩，也能从姿态看出她的干练。她做了几个手势，队员立即分散展开，形成防御阵型。
林宸通过扩音器发声，使用汉语：“星穹宗，应约而来。”
对方明显震动了一下，但枪口没有放下。领队女性谨慎回应：“验证码：‘紫气东来’的下一句。”
“‘青牛西去五千秋’。”林宸流畅应答。
紧张气氛稍缓，但对方仍未完全放松。领队女性继续说：“我们需要更多证明。你们如何证明来自星穹宗，而非模仿者？”
林宸沉思片刻，从怀中取出一枚玉佩——那是星穹宗核心成员的标志，蕴含着独特的灵能印记。他将其轻轻抛向对方。
女性领队精准接住玉佩的瞬间，身体明显一震。她仔细检查玉佩，又抬头看向隐匿状态的穿梭机，终于做了一个“安全”的手势。
她的队员们这才稍稍放松戒备，但依旧警惕地观察着四周。
女性领队摘下防护面罩，露出一张清秀却带着坚毅的面庞，风霜在她眼角刻下了细纹，但那双明亮的眼睛依旧如昔。
林宸如遭雷击，呼吸几乎停止。尽管岁月留下了痕迹，但他瞬间认出了那张脸——苏宛，他少年时代在昆仑学艺时的同窗，那个总是与他争辩修炼之道却又暗中较劲的女孩。
几乎是本能地，林宸也解除了穿梭机的光学迷彩，打开舱门，走了出去。他也摘下了自己的防护面罩。
四目相对，时间仿佛凝固。废墟、晶簇、异变的怪物、末世的背景...一切都模糊了，只剩下两张写满震惊与回忆的脸庞。
“林...宸？”苏宛的声音带着难以置信的颤抖，“真的是你？他们说你已经...”
“我回来了，苏宛。”林宸的声音也难得地流露出情绪波动。
千言万语堵在胸口，四年光阴，两个世界，无数生死...都在这一眼中交汇。
然而，末世不给人重温旧梦的时间。
刺耳的警报声突然从苏宛队员携带的设备中响起，同时穿梭机的传感器也发出尖锐警告。
“高能量反应接近！速度极快！”双方几乎同时喊道。
远处天际，三个黑点正以惊人的速度逼近——那是收割者的追踪单位，形如金属蝙蝠，表面流动着幽绿能量。
“暴露了！”苏宛瞬间恢复指挥官状态，“立即撤退到地下！快！”
她的队员迅速行动，冲向通道口。
林宸却没有立即撤退，他凝视着逼近的追兵，眼神转冷。
“带你的人下去，我来处理它们。”
“你疯了？！那是收割者的‘猎犬’单位，装备能量撕裂炮！”苏宛急道。
林宸没有回答，只是抬手示意穿梭机保持警戒。他向前踏出一步，周身开始流转淡淡的灵光。
第一架“猎犬”已经进入攻击范围，前端凝聚起危险的绿光。
就在它开火的瞬间，林宸动了。他甚至没有拔剑，只是抬手虚按。前方空间仿佛凝结，绿色能量束在离他十米远处如同撞上无形墙壁般四散飞溅。
第二、第三架猎犬同时开火，形成交叉火力。
林宸依旧不动，但眼中闪过一丝金芒。袭来的能量束竟在空中扭转方向，反过来击中那两个追兵，引发剧烈爆炸。
残存的第一架猎犬似乎意识到目标危险，试图攀升逃离。但林宸终于拔剑了——只是一道清冽如水的剑光闪过，没有任何声音，那架猎犬就在空中解体为无数碎片。
从接敌到结束，不过十秒时间。
苏宛和她的队员目瞪口呆地看着这一切，仿佛目睹神迹。他们与这些“猎犬”交过手，每次都需要付出惨重代价才能击退一架，而眼前这人却如同拍苍蝇般轻松解决了三架。
林宸收剑回鞘，转身看向苏宛，语气平静：“通道还开着吗？”
苏宛这才回过神，急忙点头：“开，开着！快进来！它们的增援马上就到！”
林宸向穿梭机做了个手势，让其重新隐匿待命，随后带着两名修士跟随苏宛小队进入地下通道。厚重的防护门在他们身后缓缓关闭，将危机暂时隔绝在外。
通道内灯光昏暗，空气中弥漫着机油、汗水和消毒水的混合气味。直到这时，林宸和苏宛才有了第一丝喘息的机会，再次对视。
千言万语，却不知从何说起。
故土已然重临，但故人是否依旧？答案写在彼此眼中，却需要时间慢慢解读。而首先，他们需要确保自己能活到那个时候。