国际青少年厨艺大赛的会场像个巨大的糖果盒，彩色气球飘在天花板上，各国国旗在风里招展，连空气里都飘着黄油和香草的甜香。炎耀炎昭背着个装着围裙的帆布包，站在门口使劲揉眼睛——这会场比老灶台的胡同还大，亮闪闪的灶台一排接一排，每个灶台上都摆着锃亮的锅铲，晃得人眼晕。
“我的天，这烤箱比咱家的冰箱还大！”炎耀戳了戳旁边的不锈钢烤箱，指尖被烫得缩回来，逗得旁边穿白大褂的工作人员直笑。炎昭正盯着墙上的电子屏，上面滚动着各国选手的名单：“你看，美利坚的选手叫杰克，15岁，是最大的；小日子国的叫佐藤，13岁，照片上还举着把刀，怪吓人的。”
突然有人拍了拍他们的肩膀，一个穿定制厨师服的小男孩站在身后，衣服上绣着金色的“胡”字，头发梳得整整齐齐，像个小绅士。“你们就是炎耀炎昭吧？我叫胡东东！”他笑得露出两颗小虎牙，手里还拎着个银质饭盒，“我爸是京城国际酒店的老板，我跟酒店的米其林厨师学了两年，早就想跟你们讨教了！”
炎耀炎昭对视一眼，差点笑出来——这胡东东说话像背书，连打招呼都带着股“官方味儿”。胡东东打开银质饭盒，里面是切得整整齐齐的水果块，摆成了朵花：“尝尝？我妈说比赛前吃点水果，脑子转得快。”
正说着，会场突然一阵骚动。一个高个子金发男孩走了进来，背着个比他人还高的工具箱，走路“哐当哐当”响，正是美利坚的杰克。他看见胡东东，突然做了个肌肉秀，胳膊上的肱二头肌鼓起来，像个小巨人：“华夏选手？我会让你们知道，什么叫真正的西餐！”
胡东东脸一红，刚想回嘴，就被炎耀拉住了。炎耀往他手里塞了块老灶台的糖火烧：“别理他，吃点甜的，气顺。”杰克看见糖火烧，皱着眉头：“这是什么？像块烤焦的石头。”结果他刚走两步，就被自己的工具箱绊倒，摔了个“狗啃泥”，引得全场哄笑。
小日子国的佐藤也来凑热闹，他穿着和服式的厨师服，手里拿着把比他手掌还小的小刀，对着炎昭比划：“我们的怀石料理，讲究‘禅意’，不像某些菜，只有烟火气。”炎昭笑着晃了晃手里的竹制锅刷：“我们的烟火气，能暖肚子，你的禅意能吗？”佐藤被噎得说不出话，脸憋得像颗樱桃。
最逗的是伊朗的小选手，他举着个装着藏红花的小罐子，见人就往人手里塞：“这是波斯的黄金，加一点，菜就会发光！”结果他太紧张，把藏红花全撒在了杰克的白大褂上，杰克的后背瞬间变成了黄色，像只落了漆的大蜜蜂，气得他追着伊朗选手在会场转圈。
第一轮淘汰赛的题目是“家乡的味道”。杰克胸有成竹地开始煎牛排，黄油在锅里“滋滋”响，他还不忘对着镜头摆造型，结果牛排煎老了，咬起来像嚼皮鞋；佐藤做了份生鱼片，摆盘精致得像幅画，可评委尝了一口就皱眉——太腥了，连芥末都盖不住；伊朗选手做了份炖羊肉，藏红花放得太多，颜色黄得发绿，评委们尝了都直喝水。
轮到华夏选手上场，胡东东先露了一手“分子料理”，用液氮把果汁冻成小球，放在虾饺上，看起来像颗颗小珍珠。“这叫‘意境虾饺’，”他得意地介绍，结果液氮没控制好，冻住了虾饺皮，咬起来“咔嚓”响，像在吃冰碴子。
炎耀炎昭对视一眼，从帆布包里掏出个小砂锅——是王铁柱特意让他们带来的老灶台卤料。炎耀往锅里倒了点清水，炎昭撒进卤料包，小火慢慢熬着，不一会儿，熟悉的卤香就漫了开来，连隔壁灶台的选手都直往这边瞅。
“咱做啥？”炎耀小声问。炎昭指着旁边的鸡架：“就做火爆大鸡架！让他们尝尝，啥叫家乡的味道！”
他们的动作快得像阵风：炎耀炸鸡架，油花溅得恰到好处，鸡架外皮金黄带点焦；炎昭调酱汁，辣椒、花椒、糖、醋比例刚好，淋在鸡架上，红亮得像块玛瑙。最后撒上把芝麻，往白瓷盘里一放，连评委都忍不住咽口水。
杰克凑过来，皱着鼻子闻了闻：“这油乎乎的是什么？”炎耀递给他一块，他犹豫着咬了一口，眼睛突然瞪圆了，嘴里含糊不清地说：“再来一块……哦不，我是说，也就一般般。”结果他手里的鸡架骨还没啃干净，就伸手去拿第二块。
佐藤也被香味勾了过来，假装路过，却在盘子旁边站了半天，直到炎昭给他递了块，他才红着脸接过去，小口小口地啃，连骨头缝里的肉都唆得干干净净。
评委们尝了炎耀炎昭的鸡架，眼睛都亮了。“这味道，有烟火气，还有家的暖，”主评委是个华夏老厨师，笑着说，“比那些花里胡哨的强多了！”
第一轮淘汰结果出来，杰克、佐藤和伊朗选手都被淘汰了。杰克气得直跺脚，却不忘把炎耀剩下的鸡架揣进兜里；佐藤鞠躬说：“下次我会带着寿司来，跟你们的鸡架比一比。”伊朗选手更可爱，非要把藏红花全送给炎耀：“你的卤料比黄金还珍贵，这个换给你。”
胡东东虽然没被淘汰，但排名靠后，他看着炎耀炎昭的分数，有点不好意思：“我还是太紧张了，分子料理做砸了。”炎耀拍着他的肩膀：“没事，下次做你拿手的，咱华夏菜，不玩那些虚的。”
夕阳透过会场的玻璃窗照进来，把三个华夏小选手的影子拉得很长。炎耀炎昭的帆布包里，还装着王铁柱给的卤料包，胡东东的银质饭盒里，多了几块老灶台的糖火烧。
“下一轮比啥？”炎耀问。炎昭看着赛场中央的大屏幕，上面写着“创意甜点”。他突然笑了：“咱给他们露一手——醒狮酥配冰淇淋，中西合璧！”
胡东东眼睛一亮：“我会做巧克力喷泉！可以浇在酥饼上！”
三个小脑袋凑在一起，叽叽喳喳地讨论着，身后的各国选手们还在为淘汰惋惜，而属于他们的赛场故事，才刚刚开始。或许最好的厨艺，从来不是谁比谁厉害，是带着家乡的味道，在异国的舞台上，笑着闹着，把烟火气，变成最动人的底气。
至于下一轮能不能赢？谁知道呢，但可以肯定的是，老灶台的卤料香，会一直陪着他们，在这亮闪闪的赛场上，闯下去。