暮色四合，青州城的街巷渐次亮起昏黄的灯笼，将青石板路映得斑驳陆离。白日里药市的喧嚣与府衙的肃穆仿佛还萦绕在周身，此刻被晚风吹散些许，只余下几分沉凝。
一行人踏着暮色回到先前落脚的“悦来客栈”，刚踏入前厅，便见原本正低头拨弄算盘的掌柜猛地抬起头，眼神在触及沐熙等人时先是一亮，随即又迅速黯淡下去，脸上堆起几分局促的笑意，搓着手快步迎了上来。
“几位客官……”掌柜的声音压得极低，眼神不安地瞟了瞟客栈门口，仿佛生怕什么人突然闯进来，“那个……实在对不住，能不能跟几位商量件事？”
沐熙脚步一顿，目光平静地落在掌柜脸上。这掌柜一看便是在市井中摸爬滚打多年的人，此刻却满脸难色，连带着说话都有些结巴。
萧墨尘眉峰微蹙，沉声道：“何事？”
掌柜被他这略带威严的语气一震，身子下意识缩了缩，愈发不好意思起来，声音更低了：“是这样的，小店是小本生意，经不起风浪。您也知道，管家在青州这地界……我们实在不敢得罪啊。”
他说着，头垂得更低，双手合十不停作揖，“几位一看就是有本事的人，青州城里客栈也不少，能不能劳烦几位换个地方？小店愿意把房钱全额退还，再额外补贴些盘缠，就当是给几位赔罪了。”
沐熙闻言，眸中掠过一丝了然。白日里在药市与管家的人起了冲突，又闹到了客栈，掌柜应该也是怕吧。她轻轻颔首，语气平淡地问道：“掌柜的，这管家在青州的势力，当真大到如此地步？连客栈留客的自由都没有？”
掌柜的抬起头，脸上满是苦色，叹了口气道：“客官您有所不知，这管家在青州扎根多年，府里生意做得极大，城里不少商铺都得看他们脸色行事。更要紧的是，官府里头也有他们的人，平日里谁要是得罪了他们，轻则生意做不下去，重则……重则可能招来横祸啊。我们这小客栈，哪里经得起他们折腾，反正是我们这种小老百姓得罪不起的存在。”
他说着，又忍不住劝道：“几位还是听我一句劝，赶紧换个地方吧，免得惹祸上身。管家的人向来记仇，要是真跟他们对上，吃亏的还是几位。”
沐熙听着，忽然轻轻笑了一声，声音不高，却带着一种莫名的笃定：“掌柜的，你觉得若是他们的势力真有这么大，我们今日在与他们起了冲突，又闹到了府衙，还能完好无损地从府衙走出来，回到这里吗？”
她的目光清澈而平静，落在掌柜脸上，带着一种让人安心的力量。“放心吧，我们既然敢与他们对上，自然有应对的法子。不会让客栈因为我们的事受到牵连的。”
掌柜的愣了一下，怔怔地看着沐熙。他方才只顾着害怕管家的威胁，竟没细想这一层。是啊，管家的人何等霸道，若是寻常人得罪了他们，怕是在府衙就已经被刁难了，哪能像眼前这几人这般从容不迫地走出来？
他再看沐熙与萧墨尘，两人皆是神色平静，不见丝毫慌乱，身后的护卫也个个身姿挺拔，眼神锐利，一看便不是普通人。掌柜的心中顿时安定了几分，脸上露出愧疚之色，连忙拱手道歉：“是小人糊涂，一时被吓住了，竟没多想。几位莫怪，是小人有眼不识泰山，方才的话您别往心里去。”
“无妨。”沐熙摆了摆手，语气温和，“你也是为了客栈安危，人之常情。我们不会怪你。”
见她如此通情达理，掌柜的更是羞愧，连忙说道：“多谢几位宽宏大量。那几位还是住原来的房间吗？小人这就去吩咐伙计把房间再打扫一遍。”
“不用麻烦了。”沐熙说道，“我们一路回来也有些乏了，你让人准备些清淡的吃食，送到我们房间便可。”
“哎，好嘞！”掌柜的连忙应下，脸上终于露出了真切的笑容，“小人这就去吩咐厨房准备，保证都是新鲜的食材，很快就给几位送上去。”
说罢，他又对着几人躬身行了一礼，才转身快步往后厨走去，脚步都比先前轻快了不少。
沐熙看着他的背影，眸中闪过一丝冷光。管家这般迫不及待地施压，倒是越发显得心虚了。她收回目光，看向身旁的萧墨尘：“我们先上去看看之菡吧，她怕是还在担心。”
萧墨尘点头，“嗯，走吧。”
两人并肩朝着楼梯走去，护卫们则留在了楼梯口守着。客栈的楼梯是木质的，踩上去发出轻微的“吱呀”声，楼道里光线昏暗，只有每隔几阶台阶挂着一盏小小的油灯，昏黄的光晕勉强照亮前行的路。
沐熙与萧墨尘走到萧之菡的房门前，抬手敲了敲门，里面却没有回应。沐熙微微蹙眉，转头看向隔壁闵砚知的房间，房门虚掩着，隐约能听到里面传来说话的声音。
“看来是在闵公子房里。”萧墨尘低声说道。
沐熙轻轻推开闵砚知的房门，果然看到萧之菡正坐在桌边，手里捧着一杯茶，眉头紧锁，神色担忧。闵砚知坐在她对面，正低声说着什么，见两人进来，连忙起身。
“沐熙姐姐，堂哥！”萧之菡看到他们，眼睛一亮，立刻站起身迎了上来，脸上的担忧瞬间化为急切，“你们可算回来了！今日到底发生什么事了？”
她拉着沐熙的手，上下打量着她，见她身上没有丝毫异样，才稍稍放下心来，但眼神中的急切依旧未减，“快跟我说说，到底怎么回事？那些人为什么来闹事？”
沐熙拍了拍她的手，示意她稍安勿躁，拉着她走到桌边坐下，自己也在一旁落座。萧墨尘则走到窗边，目光望向窗外沉沉的夜色，神色平静。
“别急，没什么大事。”沐熙端起桌上的茶杯，喝了一口水润了润喉，才缓缓说冲突。”
她顿了顿，继续说道：“后来他们仗着人多，想对我们动手，恰好遇到了府衙的人巡查，他们联合起来欺压我们，被我们打了一顿又跟到了客栈。最后只能去府衙了。”
萧之菡听得心惊肉跳，握着沐熙的手更紧了：“管家？他们很厉害吗？”
闵砚知在一旁听着，眉头微蹙，若有所思地说道：“管家府上的人……我倒是接触过两次。”
沐熙与萧之菡闻言，都看向他。沐熙问道：“闵公子认识他们？”
“算不上认识，只是有过两次生意往来。”闵砚知说道，“我曾找他们府上帮忙寻找几种珍稀药材，当时与我接触的是他们家的大少爷，名叫管泽。”
他顿了顿，补充道：“据我所知，这管泽虽是大少爷，却是庶出，在府里地位不高，只能帮着管理家里的生意。府里真正受宠的是嫡出的二少爷，管家大部分的资源都倾斜给了二少爷，管泽在府里过得并不算如意。”
沐熙闻言，眸中闪过一丝精光。庶出的大少爷，只能管理生意，不受宠……这倒是个有意思的信息。
闵砚知看着沐熙，犹豫了一下，还是开口问道：“沐姑娘，此次你们与管家对上，后续打算如何处理？只是……若是真要对管家动手，能不能看在我的面子上，放管泽一马？”
他解释道：“先前我帮他们寻找药材时，管泽待人还算谦和，并未有过仗势欺人的行径，甚至在我遇到一些小麻烦时，还曾暗中帮过我几次。他本性不坏，只是身不由己罢了。”
沐熙看着闵砚知真诚的眼神，沉吟片刻，缓缓说道：“闵公子放心，我并非是非不分之人。若是真要处置管家，我会查清管泽的底细。若是他并未与管家同流合污，只是被迫在府中做事，那么……给管家换个人做主，也不是不行。”
那二少爷这般嚣张跋扈，想来与管家的人的纵容脱不了干系。若是管泽本性尚可，又对管家的做法有所不满，或许可以扶持他上位。
闵砚知闻言，松了口气，连忙拱手道：“多谢沐姑娘。若是真能如此，那便再好不过了。”
“姐姐，”萧之菡忽然开口，眼神坚定地看着沐熙，“管府在青州势力这么大，需要写信回京吗？”
萧墨尘从窗边转过身，看着萧之菡，摇了摇头道：“不必着急。眼下事情尚未明朗，我们先看看再说。这点小事，我们还能应付得来。”
他的语气沉稳，带着一种不容置疑的力量，让萧之菡瞬间安定下来。她点了点头：“好。”
几人正说着话，门外传来轻轻的敲门声，随后传来伙计的声音：“客官，您点的吃食送来了。”
沐熙应了一声：“进来吧。”
房门被推开，两名伙计端着托盘走了进来，托盘上摆满了各色菜肴，有清爽的时蔬，鲜嫩的鱼肉，还有几样精致的点心，香气四溢。伙计将菜肴一一摆放在桌上，又给几人倒上茶水，才躬身退了出去。
“折腾了一天，大家也都饿了，先吃饭吧。”沐熙笑着说道，拿起筷子递给萧之菡。
萧之菡接过筷子，点了点头，先前的担忧在美食的诱惑下消散了不少。几人围坐在桌边，一边吃饭，一边闲聊着，气氛渐渐轻松起来。
而此时的青州府衙，却是另一番景象。
府衙后堂，灯火通明。杨瑾年身着青色官袍，正站在书桌前，手中拿着一份卷宗，神色严肃。孙大人站在他身旁，脸上满是恭敬，额头上却渗出细密的汗珠。
“孙大人，”杨瑾年放下卷宗，目光锐利地看向孙大人，“管府的底细，查得怎么样了？”
孙大人连忙躬身道：“回杨大人，属下已经派人去查了。初步查明，这些年，他们借着生意的名义，暗中勾结官员，垄断市场，欺压百姓，手上怕是沾了不少不干净的东西。”
“哼，果然如此。”杨瑾年冷哼一声，眼中闪过一丝冷厉，“那般嚣张，背后定然有人撑腰。你立刻派人，将所有与管府有勾结、替他们遮掩过事情的官员，全部请到府衙来问话。不管官职大小，一个都不能漏！”
“是！属下这就去办！”孙大人连忙应下，转身就要走。
“等等。”杨瑾年叫住他，补充道，“记住，动作要快，要隐秘，不要打草惊蛇。若是有人敢反抗，直接拿下！”
“属下明白！”孙大人重重颔首，快步退了出去，立刻召集人手，按照杨瑾年的吩咐行事。
杨瑾年走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眸中闪烁着精光。管府在青州盘踞多年，势力庞大，若是能借此机会将他们连根拔起，不仅能还青州百姓一个公道，也能震慑那些暗中勾结的官员，整顿青州的吏治。
与此同时，管府上下也是一片慌乱。
管府家主管元坐在书房里，脸色阴沉得能滴出水来。
“废物！都是废物！”管元猛地将桌上的茶杯摔在地上，碎片四溅，“连这点小事都办不好！一群饭桶！”
站在一旁的下人脸色惨白，瑟瑟发抖，不敢说话。
“老爷，现在怎么办？”一名心腹小心翼翼地问道，“消息怎么也打探不出来。”
管元深吸一口气，强压下心中的怒火，沉声道：“怕什么！我们在青州这么多年，根基深厚，府衙里也有我们的人，他们翻不起什么风浪。不过，为了稳妥起见，你立刻去联络那些与我们有交情的官员，让他们帮忙打探一下府衙的动静，看看孙大人到底是什么意思。”
“是，属下这就去办！”心腹连忙应下，转身快步走了出去。
很快，管府的人便开始四处活动，拜访各个官员，想要打探府衙的消息。然而，他们不知道的是，杨瑾年早已料到他们会有此举，早已吩咐孙大人，凡是管府派来打探消息的人，或是与管府有勾结的官员，一旦进入府衙，全部留下来进行调查。
夜色渐深，青州城笼罩在一片寂静之中，但暗地里的风波却愈演愈烈。沐熙等人在客栈中安然休息，府衙里杨瑾年正有条不紊地布置着调查计划，而管府上下则在焦虑地等待着消息。一场围绕着管府的较量，已然悄然展开，而青州城的命运，也将在这场较量中悄然改变。