九弟手指在膝头敲了敲，从文书里抽出张纸条：“这是从李二书案夹层里搜出来的，上面记着三个名字，都是国子监的博士。”
他指尖点过其中一个，“尤其这个姓王的，前几日还替李二向祭酒求情，说他‘年少无知’。”
我挑眉：“博士替学生说话，不算稀奇。”
“稀奇的是，”他声音压得更低，“这王博士的侄子，在郑州做税吏，正是李茂的下属。前阵子查李茂贪腐案时，这税吏突然‘暴病身亡’，死得蹊跷。”
烛火晃了晃，映得他眼里寒光乍现：“李茂父子虽被抓，但他们手里肯定攥着同党的把柄——那些人不敢去大牢硬碰，只能从李二在国子监的关系里找突破口，要么是想打听咱们审出了多少，要么是想销毁没被搜走的证据。”
他忽然笑了声，指节敲了敲国子监的名册：“再者，国子监里多的是世家子弟，李茂能勾连北狄，背后未必没有京中势力撑腰。这些人藏在暗处，寻常场合不露面，偏这种论辩会人多眼杂，正好借着‘关心学子’的由头混进来，彼此递个话、探个底，才更不容易被察觉。”
我望着窗外沉下去的暮色，忽然明白过来。
这国子监的论辩会，看似是清流汇聚的场合，实则可能成了那些藏在阴影里的人交换消息的幌子——就像军器监的熔炉，表面烧的是铁，底下藏的，未必不是见不得光的火星。
“你打算怎么钓？”
九弟往椅背上一靠，眼里闪过丝狡黠：“我让人放出消息，说李二招供时提了个国子监的名字，没说全，只记得姓王。”
“想不到九弟如今已经有这般缜密的心思了。”我望着他眼里闪烁的锋芒，忽然想起在延和院他还总追在我身后，拿着弹弓打鸟都能跑偏，如今却能在蛛丝马迹里揪出牵连，连设局都这般滴水不漏。
他被我夸得耳尖微红，却故意板起脸：“七哥这是看不起人？前几日你教我看军器监的图纸时，可不是这么说的。”
“我是说，”我笑着拍他肩头，“你这脑子，用来查案倒比困在国子监背书强。”
他立刻梗起脖子：“背书也没耽误我抓李二！”
嘴上逞强，嘴角却忍不住往上扬，“再说，要不是七哥你先前提醒我留意李二和郑州的联系，我也想不到往税吏那边查。”
烛火在他脸上投下跳动的光影，倒比平日多了几分锐气。
我兄弟俩一个扎在军器监炼火器，一个在朝堂暗处查奸佞，倒像是两把互补的刀——一把劈得开坚甲，一把斩得断暗流。
“好，”我收起玩笑的神色，“论辩会那日，你让周猛带亲卫乔装成学子，你尽管去钓你的鱼。军器监这边我盯着，若真有大鱼冒头，咱们前后夹击，正好一锅端。”
他眼里的光更亮了，猛地一拍大腿：“就等七哥这句话！”
“你也要多加小心，保护自身安危！”我叮嘱他。
他笑着拍我手背：“放心，我有分寸。倒是你，三日后军器监试射，火药的事再盯紧些，别出岔子。”
他忽然压低声音，“听说父皇也会悄悄去看，若是成了，往后军器监的话语权，可就不一样了。”
我望着车窗外掠过的街灯，心里忽然敞亮起来。
李二的案子、黑衣人的踪迹、军器监的火器……这些看似零散的线，竟在不知不觉中缠到了一起。
离水落石出的那天不远了。
马车驶进承礼居时，桂香混着雨后的泥土气扑面而来。
九弟跳下车，替我掀帘时忽然道：“七哥，下月皇祖母寿诞，你备什么礼？”
我们一起朝承礼居走去，他的脸色一下子变得阴沉了，没了之前的意气风发。
夜风卷着桂香掠过廊下，九弟的脚步顿了顿，指尖无意识地绞着袖摆。
方才眼里的亮像是被什么掐灭了，连声音都沉了半截：“皇祖母寿诞……自然是要备些合心意的。”
他侧过脸，廊灯的光落在他下颌线，绷得紧紧的。“礼部尚书的女儿……温婉茹，”
他忽然念出这个名字，尾音带着点说不清的涩，“听说琴棋书画样样精通，性子又柔，倒是和七哥你……”
话说到一半，他忽然闭了嘴，转身往石阶上走，脚步比平时快了些。
我跟上时，正撞见他抬手揉了揉眉心，像是在压着什么情绪。
“怎么了？”我在他身后问。
他猛地回头，眼里的阴翳还没散，却梗着脖子笑了笑：“没什么。就是想着，七哥要是看中了，往后怕是没空再管军器监的事，也没空……陪我了。”
话音落，他自己先别过脸，往我的院落走，背影瞧着竟有些单薄。
桂花瓣被风吹落，粘在他发间，他也没察觉。
我忽然想起白日里他凑在我耳边说“别被胭脂水粉勾了魂”，原来那时的玩笑话，藏着这么些没说出口的别扭。
这小子，查案时精明得像只狐狸，碰上这种事，倒成了只炸毛的小兽。
“傻小子，”我追上去，拍了拍他后背，“皇祖母寿宴不过是走个过场，军器监的火器还没成，郑州的事也没了结，我哪有功夫想别的。”
他脚步一顿，没回头，却轻轻“嗯”了一声，声音里那点阴沉，像是被这声应和泡软了些。
廊下的桂香还在飘，我望着他的侧影，忽然觉得，比起那些藏在暗处的阴谋，眼前这点孩子气的醋意，倒更让人心里发软。
我我一把拉起他的手，与他并肩走着，到了寝殿，屏退左右。
“九弟，无论日后发生什么，我们永远都是在一起的。”他的幽香混合着桂香，一路上充斥着我的全部。
白日里，我全身心投入军器监，满脑子都是铁管锻接的弧度、火药配比的分量，倒没觉得不妥。
可他在马车里神采奕奕拆解案件时，那眼里的光比熔炉火星还亮，此刻却被这点儿女情长的阴霾罩住，像被雨打湿的火折子，明明灭灭的，看得人心头发紧。
我攥了攥他的手，掌心的温度透过布料传过来，带着点微颤。
“你方才分析案情时，多利落？怎么一碰上这事就犯拧？”我故意逗他，指尖划过他手背上的青筋——那是方才拍案时绷起的力道。
他猛地抬头，眼里还蒙着层雾，却梗着脖子道：“我才没犯拧。”
话虽硬气，指尖却反攥住我，力道大得像是怕我跑了。
桂香从窗缝钻进来，缠在两人之间。
我忽然凑近，鼻尖几乎碰到他额头：“温婉茹再好，能陪你查案？能看懂火器图纸？”
他愣住了，眼里的阴翳像是被这句话戳破个洞，漏出点慌乱来。“七哥……”
“傻小子，”我抬手揉了揉他发间的桂花，“这世间能并肩的人不多，你算一个。这点分量，还抵不过一场寿宴上的相看？”
他喉结滚了滚，忽然低头，额头抵在我肩上，闷闷的声音传过来：“我就是……就是怕。怕那些规矩把我们拆开。”
怕，我也是怕的。
怕往后军器监的火光里，再没他凑过来问东问西的影子。
怕他娶了别的女子，宜家宜室。就像军器监的铁管终究要配木架。
那才是正确的路吧！
可我总想着，他这把刀，该配我这把才顺手。
我拍着他的背，听着外面桂树沙沙的响。
心里忍不住一阵酸楚！
白日里军器监的喧嚣、马车里的缜密分析，此刻都化作他发间的香气，缠得人心里软乎乎的。
原来再锋利的刀，也有怕被鞘子困住的时候。
“别怕。”我轻声说，“刀要配鞘，可咱们这两把，得自己选鞘。”