客栈房间内，油灯如豆。李长寿盘膝而坐，指尖萦绕着一丝极其凝练平和的灵力，小心翼翼地探入一根焦黑枯枝的内部。随着灵力的深入，枯枝表面那层死寂的焦壳再次微微蠕动，发出几不可闻的嗡鸣，一丝比发丝还要纤细的精纯乙木灵气被缓缓引导而出，如同初春的第一缕生机，融入他的经脉。
这过程极其耗费心神，对灵力控制的精细度要求极高，稍有不慎，不仅无法引出那丝内敛的生机，反而可能破坏枯枝内部脆弱的平衡，导致其彻底化为飞灰。但李长寿乐此不疲，每一次成功的引导，都让他对自身灵力的掌控更上一层楼，而那丝精纯的乙木灵气，虽量少，质却极高，对他稳固修为、滋养肉身有着意想不到的好处。
数日下来，他已然能将引导速度提升少许，成功率也稳步增加。几根枯枝中的乙木灵气被他陆续汲取，虽然远不足以支撑突破，却让他炼气五层巅峰的修为更加凝实浑厚，隐隐触摸到了六层的门槛。更重要的是，他感觉自己的神识似乎也因此得到了一丝滋养，变得更加灵动敏锐。
“这些焦木，究竟是何种灵木所化？竟能在如此霸道的瘴气侵蚀下，保住这一点本源生机？”李长寿看着手中又一根变得彻底灰败、一触即碎的枯枝，心中疑窦丛生。这万瘴谷的隐秘，恐怕远不止表面看上去的那么简单。
他决定再去那老修士的摊铺看看，或许能打听出这些枯枝的具体来源。
次日，他再次来到那杂货摊前。老修士依旧是一副懒洋洋的模样，见到李长寿，浑浊的眼睛里闪过一丝不易察觉的精光。
“道友，又来照顾老朽生意了？”老修士咧嘴笑了笑，露出几颗黄牙。
李长寿不动声色，指了指摊位上另外几件看起来同样不起眼的杂物，问道：“老板，这些焦木枯枝，不知是从何处得来？我看着颇为奇特，想再多寻一些。”
老修士看了他一眼，慢悠悠道：“怎么？道友对这些烧火棍感兴趣？实话告诉你，那地方邪门得很，是一片死寂的枯木林，就在瘴气林往西三十里左右的一处山谷里。那里别说妖兽，连只虫子都没有，只有这些砍不动、烧不着的破木头。老朽也是偶然路过，觉得稀奇才捡了些回来。”
枯木林？死寂之地？李长寿心中一动，这描述更印证了他的猜测。那地方定然有古怪，极可能是某种强大的力量（比如特殊的瘴气源头或者天然阵法）笼罩，才使得万物凋零，唯有这些特殊的灵木能以这种“假死”的状态残存。
“多谢老板告知。”李长寿点点头，又随意买了点其他东西，便转身离开。他并未完全相信这老修士的话，但至少有了一个明确的方向。
回到客栈，他仔细权衡。那片枯木林听起来诡异，但风险与机遇并存。若能找到更多这种焦木，甚至发现其形成的根源，或许能带来更大的机缘。
他决定前往一探。这一次，他做了更充分的准备。除了匿踪符、灵觉符，他还特意绘制了几张新研究出的“驱瘴符”。此符效果远胜避瘴石，能短时间内形成一层更强的灵力护罩，抵御浓烈瘴气的侵蚀。同时，他也将自身状态调整到最佳。
三日后，黎明前最黑暗的时刻。李长寿悄然离开枯叶镇，再次踏入万瘴谷。他没有走熟悉的路线，而是根据老修士模糊的指引，向着西侧那片未知区域潜行。
越往西走，周围的植被愈发稀疏、扭曲，颜色也变得更加灰暗，空气中弥漫的瘴气带着一股刺鼻的硫磺味，腐蚀性明显更强。即使有驱瘴符护体，李长寿也能感觉到灵力在加速消耗。
他不敢大意，神识如同细密的蛛网铺开，灵觉符时刻处于激发边缘。一路上，他见到了更多奇形怪状的毒虫和适应了此地环境的诡异植物，但都凭借谨慎提前避开。
约莫行进了二十多里，前方出现了一个被两座黑色石山夹峙的狭窄山谷入口。谷口弥漫着浓郁得近乎实质的灰绿色瘴气，如同帷幕般阻挡着视线。而到了这里，那股硫磺般的刺鼻气味反而淡去了，取而代之的是一种更深沉的、令人心神不宁的死寂之感。
就是这里了！
李长寿停下脚步，仔细观察。谷口的地面上，散落着一些与他在摊铺上购买的类似的焦黑枯枝，但数量更多，体积也更大。他尝试用神识探入谷内，却发现那浓稠的瘴气仿佛能吞噬神识，探查范围被压缩到了不足十丈！
他沉吟片刻，先是激发了一张驱瘴符，周身灵光微闪，将那逼人的瘴气阻隔在外。然后，他又毫不犹豫地动用了一张珍贵的匿踪符，身形气息瞬间变得模糊不清，与周围灰暗的环境几乎融为一体。
做好准备，他这才小心翼翼地，一步踏入了山谷之中。
踏入山谷的瞬间，仿佛进入了另一个世界。外界的一切声音都消失了，绝对的寂静笼罩四方，连自己的心跳声都显得格外清晰。光线极其昏暗，唯有灰绿色的瘴气如同活物般缓缓流动。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的灰烬与焦炭，踩上去软绵绵的，不留痕迹。
放眼望去，山谷之内，到处都是焦黑、扭曲、形态各异的枯木，有的如利剑直刺苍穹，有的如鬼怪张牙舞爪，构成了一副诡异而压抑的景象。正如那老修士所言，这里没有任何生命迹象，连一丝风声都听不到。
李长寿屏住呼吸，缓缓前行。他注意到，越是往山谷深处，那些焦黑枯木的形态就越是巨大、扭曲，其中蕴含的那丝内敛的乙木生机，似乎也越是精纯、庞大！
他的心脏不由自主地加速跳动。此地，绝对是一处宝地！对于旁人而言是绝地，但对他而言，这些焦木就是一座座等待开采的灵石矿！
他不敢冒进，一边缓慢移动，一边尝试着靠近一株约莫一人合抱粗细、通体漆黑如墨的巨大焦木。这株焦木给他的感觉，远比之前那些小枯枝要强烈得多！
然而，就在他距离那巨大焦木尚有十丈之遥时，怀中的灵觉符陡然发出了前所未有的、近乎尖锐的预警嗡鸣！
危险！极度危险！
李长寿想也不想，身体本能地向后暴退！与此同时，他一直扣在手中的另一张驱瘴符瞬间激发，加固了周身护罩！
“嗤——！”
一道无声无息、几乎与瘴气融为一体的灰绿色影子，如同鬼魅般，从他刚才站立的位置一掠而过！那影子掠过之处，连空间都似乎微微扭曲，地面上的灰烬瞬间被腐蚀出一个浅坑！
什么东西？！
李长寿瞳孔骤缩，后背瞬间被冷汗浸湿！他根本没看清那影子的具体形态，只感觉到一股阴冷、死寂、带着强烈腐蚀性的气息！其速度之快，远超之前遭遇的怪蛇！若非灵觉符预警，他此刻恐怕已凶多吉少！
那灰绿影子一击落空，似乎有些意外，在半空中微微一顿，显露出模糊的轮廓——那似乎是一团不断扭曲、变幻形态的瘴气聚合体，中心处闪烁着两点幽绿色的光芒，如同眼睛，死死盯住了李长寿！
“瘴灵？！”李长寿心中骇然。传闻在极致的毒瘴之地，经年累月之下，瘴气可能诞生出拥有简单意识的灵体，便是瘴灵！此类灵体无形无质，行动如风，攻击蕴含剧毒，极难对付！
这枯木林死寂的根源，恐怕就是这头瘴灵！它盘踞于此，吞噬一切误入此地的生机！
那瘴灵发出一阵无声的尖啸（李长寿是通过神识感应到的精神冲击），再次化作一道灰绿流光，向他扑来！速度快得肉眼根本无法捕捉！
李长寿头皮发麻，知道逃跑已来不及！他猛地一咬舌尖，剧痛让他精神一振，体内灵力毫无保留地爆发！他双手疾挥，并非施展什么高深法术，而是将储物袋中所有剩余的、气味刺鼻的药粉，以及几张效果不明的半成品扰流符、油腻符，一股脑地向前方撒出、激发！
“噗！嗡！嗤啦！”
五颜六色的药粉烟雾弥漫，扰流符制造出小范围的灵力混乱，油腻符让地面变得滑腻！这些手段威力几乎为零，但在这一刻，却成功制造了一片视觉和感知上的混乱区域！
那瘴灵显然没遇到过这种“下三滥”的招数，扑入混乱区域后，速度不由得一滞，那无形的精神尖啸也带上了几分恼怒！
趁此机会，李长寿脚下【御风术】催动到极致，却不是直线后退，而是向着侧方一株形态最为狰狞、体积也最大的焦黑枯木之后躲去！
他赌这瘴灵与这些焦木之间存在某种联系，或者至少，这最大的焦木能稍微阻挡一下瘴灵的感知！
身形没入焦木投下的阴影之中，李长寿立刻紧贴树干，将匿踪符的效果催发到极限，连呼吸都近乎停止。
那瘴灵在混乱区域盘旋数息，似乎失去了目标，发出更加暴躁的精神波动，灰绿色的身体剧烈翻涌。它在那片区域来回扫荡了几次，最终，那两点幽绿的光芒，缓缓转向了李长寿藏身的那株巨大焦木。
它似乎有些……忌惮？
李长寿心中一动。果然！这些焦木不简单！连这恐怖的瘴灵，都对这最大的焦木心存顾忌！
瘴灵在那巨大焦木前十丈外徘徊了片刻，终究没有靠近，只是发出一阵充满不甘与威胁的精神波动后，缓缓融入周围的浓稠瘴气之中，消失不见。
直到再也感受不到那阴冷死寂的气息，李长寿才缓缓松了口气，但身体依旧紧绷，不敢有丝毫放松。
他低头，看着近在咫尺的、触手可及的巨大焦木树干，眼中闪过一丝后怕，但更多的，却是炽热的光芒。
危机，往往伴随着更大的机遇。
这株让瘴灵都忌惮的焦木之中，究竟隐藏着何等惊人的秘密？