天刚蒙蒙亮，郭春海就蹲在院子里往弹夹里压子弹。五六半的枪油味混着清晨的露水气，闻着让人精神一振。乌娜吉用热毛巾给孩子擦脸，小家伙手腕上的叶脉纹比昨天更明显了，像是细小的树枝在皮肤下伸展。
带着这个。乌娜吉递来个布包，里面是几张新烙的糖饼和一小瓶参酒。
白桦和二愣子来得比约定时间早。女猎手今天换了装束，鹿皮靴子换成了防水胶鞋，腰间别着父亲留下的猎刀。二愣子脖子上挂的青铜铃铛用布包住了，走起路来不再叮当响。
雪团二世从白桦肩上窜下来，绕着郭春海转了一圈，小鼻子不停地抽动。紫貂突然咬住他的裤腿，使劲往门外拽。
它闻到了，白桦眯起眼睛，那东西刚经过屯口。
三人跟着紫貂的指引往北林子走。春雨后的山路泥泞不堪，每走一步都陷进去半只脚。白桦走在最前面，不时停下来查看泥地上的痕迹——那些碗口大的爪印比昨天更清晰了，趾垫的纹路都清晰可辨。
在这上过树。白桦指着一棵老椴树。树干上留着几道新鲜的抓痕，树皮被掀开，露出下面发白的木质部。
郭春海用皮尺量了量抓痕间距：肩高至少七十公分，体重不下八十公斤。他蹲下身，在树根处发现了几根毛发，是豹子没错，但这毛色...
毛发在晨光中泛着诡异的金属光泽，不似普通豹毛的哑光质感。更奇怪的是，毛根处沾着些蓝色结晶，跟之前在A7区发现的毒素一模一样。
跟上！白桦突然压低声音。前方的灌木丛剧烈晃动，一个黄黑相间的身影一闪而过。
三人放轻脚步追踪。那豹子似乎察觉到了什么，专挑难走的地方钻。追了约莫二里地，前方出现个废弃的炭窑，豹子的足迹径直通向黑黝黝的窑口。
我打头阵。郭春海给五六半上了膛，弯腰钻进窑洞。
炭窑里弥漫着陈年的烟熏味，混着一股刺鼻的化学药品味。借着洞口的光线，郭春海看见窑底堆着些枯枝，上面有明显的卧痕。更奇怪的是，角落里整齐地码着十几个苏联罐头盒，全都舔得锃亮。
在这过夜...白桦用猎刀尖挑起一根毛发，看，带着项圈的痕迹。
确实，毛发根部有明显的磨损，像是长期被什么箍着。二愣子在枯枝堆里扒拉出个东西——是半截皮带，连着个锈迹斑斑的金属环，上面刻着西里尔字母。
发信器！二愣子惊呼，跟之前在狼身上发现的一样！
三人正要进一步搜查，窑外突然传来雪团二世尖利的警报声。紧接着是一阵低沉的咆哮，震得窑顶的土渣簌簌落下。
退后！郭春海一个箭步冲到窑口，正好看见那只豹子扑向紫貂！这畜生体型比想象中还大，浑身肌肉虬结，尾巴像钢鞭一样甩动。最骇人的是它的眼睛，在晨光中泛着诡异的蓝光。
郭春海开了一枪，子弹打在豹子前方的空地上，溅起一片泥浆。豹子受惊跳开，却没有逃跑，而是转身朝炭窑扑来！
上树！白桦一把拽起二愣子。三人刚爬上窑旁的椴树，豹子就冲到了树下。它人立而起，前爪在树干上留下深深的抓痕，喉咙里发出威胁的低吼。
郭春海从树上往下看，这才注意到豹子脖颈上套着个皮质项圈，上面挂着个小小的金属盒。更奇怪的是，豹子的左后腿有些跛，跑动时不太敢用力。
它受伤了，郭春海轻声道，左后腿有旧伤。
豹子在树下徘徊了一会儿，突然转身跑向炭窑，从里面叼出个东西——是半只野兔！它把兔子放在树下，又退后几步，像是...在谈判？
它在求医，白桦恍然大悟，闻到了我们身上的参药味。
三人小心翼翼地下树。豹子始终保持着安全距离，但眼中的凶光减弱了些。郭春海把五六半背到身后，从兜里掏出乌娜吉给的参酒，倒了些在兔肉上。
豹子警惕地靠近，嗅了嗅参酒的气味，突然打了个喷嚏。它犹豫片刻，终于低头啃食起兔肉。趁它吃东西的工夫，白桦悄悄绕到侧面，看清了项圈上的编号：A7-15。
又一个实验体...她轻声道，但比狼群那批要新。
豹子吃完兔肉，竟然原地趴下了，还伸出左后腿，露出个已经化脓的伤口。郭春海慢慢靠近，把剩下的参酒倒在伤口上。豹子痛得浑身发抖，但没逃跑也没攻击。
好家伙，二愣子看得目瞪口呆，这哪是豹子，快成精了！
包扎完伤口，豹子站起身，深深看了三人一眼，转身钻进了林子。令人惊讶的是，它走路的姿势比刚才稳当多了，但还是有点跛。
跟上，郭春海收起枪，看看它去哪儿。
豹子的踪迹比想象中好追——它专走隐蔽的小路，时不时还会停下来回头张望，像是在等他们。跟了约莫一个时辰，前方出现条小溪，豹子停下喝水，然后转向东边的山梁。
那是...二愣子眯起眼睛，老金沟方向？
确实，山梁那边就是当年挖出七品叶参王的老金沟。豹子走到沟口就停下了，蹲坐在一块大石头上，仰头发出声长嚎——不似豹吼，倒像是...狼嚎？
更奇怪的事情发生了。沟里传出回应似的嚎叫，紧接着，十几匹狼鱼贯而出！领头的正是那只耳缺狼，它径直走到豹子面前，两兽鼻尖相碰，像是在交换信息。
它们认识！白桦压低声音，实验体之间有关联...
狼群很快发现了三人，但没有攻击，只是远远地围着。耳缺狼走到白桦面前，放下个东西——是块沾血的金属片，上面刻着A7-16。
还有？郭春海心头一紧，多少个实验体啊...
回屯的路上，三人都在琢磨今天的奇遇。那只豹子显然不是普通野兽，它懂得求医，会藏匿食物，甚至能跟狼群交流。最让人不安的是，它脖颈上的项圈还在工作——这意味着有人在追踪它。
屯口，乌娜吉抱着孩子正等着。小家伙一见他们就咯咯笑，小手直往老金沟方向指。说来也怪，手腕上的叶脉纹比早晨更红了，像是感应到了什么。
出事了？乌娜吉担忧地问。
郭春海摇摇头，从兜里掏出那块金属片。孩子立刻伸手去抓，小手碰到金属片的瞬间，纹路突然亮了起来，映出个模糊的地图——正是老金沟的地形图，上面标着几个红点！
这是...白桦倒吸一口凉气，实验体的分布图！