晓燕缩在墙角的阴影里，心口扑通扑通跳得厉害。街灯昏黄的光线，将柴永贵和那个穿干部服的身影拉得忽长忽短。两人说话声不高，断断续续飘过来几个字眼，“手续……”“批文……”“放心……”，听不真切，但那姿态，分明是熟稔的，带着某种心照不宣的默契。
那干部模样的，晓燕瞧着有几分眼熟，一时却想不起在哪里见过。只见柴永贵从怀里掏出个什么东西，像是信封，又像是个小本本，飞快地塞到那人手里。那人左右张望一下，迅速揣进兜内，又低声说了两句，便转身匆匆消失在另一头的黑暗里。
柴永贵独自站在原地，摸出烟卷点上，火星子在夜色里一明一灭。他朝着“林记”铺子的方向望了一眼，那眼神，在朦胧的光线下，竟有些复杂，不全是地头蛇的蛮横，倒像是掺着点别的，掂量，或者……期待？他抽完半支烟，将烟头扔在地上，用脚碾灭，也踱着方步走了。
晓燕这才从阴影里挪出来，后背竟惊出了一层薄汗。夜风吹过，凉飕飕的。柴永贵和那个干部，他们在密谋什么？和“林记”有没有关系？和“南北货栈”的合作又有没有牵连？一个个问号，像水底的泡泡，咕嘟咕嘟往上冒。
她心事重重地回到铺子后间，老张和两个姑娘已经睡下了。她躺在窄床上，睁着眼，望着天花板上一小块被街灯映进来的、摇晃的光斑，久久无法入睡。苏教授书房里的茶香墨韵，魏科长捉摸不定的脸，赵德柱义正辞严的指责，柴永贵夜巷里的交易……这些画面在她脑子里来回翻腾。省城这地方，真是步步是坎，处处有眼。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，晓燕就起来了。院子里浮着一层薄薄的晨雾，空气清冷。她舀了瓢井水，扑在脸上，冰得人一激灵，脑子也清醒了不少。铺子门板还没下，就听见外头有窸窸窣窣的动静。
“谁呀？”老张警惕地在里头问。
“张叔，是我，根生。”外头是厂里小伙计根生的声音，带着点赶早路的疲惫。
晓燕赶紧让老张开了门。根生推着辆自行车进来，车把上挂着个鼓鼓囊囊的布袋子，车后座还捆着个木箱子。
“晓燕姐，你可算在这，俺昨天下午就来了，铺子关门，俺在附近找了个大车店蹲了一宿。”根生抹了把脸上的雾气，从怀里掏出一封信，“厂里沈技术员让赶紧送来的，说是急事。”
晓燕心里一紧，接过信撕开。信是沈技术员写的，字迹有些潦草。信里说，前两天县里工业局也来了人，说是接到省里什么“群众反映”，要核查“林记”的用工合同、原料进货单据，还有缴税凭证，翻来覆去问了好多跟“南北货栈”接触的细节，语气不太对劲。沈技术员担心，是不是有人在背后使绊子，让晓燕在省城务必小心，打听打听风声。
信还没看完，晓燕的手就有些发凉。县里也动了？这“群众反映”来得可真巧！她想起魏科长那天的“关心”，想起柴永贵夜里的交易，心里那股不祥的预感越来越重。这分明是上下其手，内外夹攻的架势。
“箱子里是啥？”她强自镇定，问根生。
“是沈技术员让带的，新试做的那几样低糖点心，还有……还有李师傅偷偷塞进去的一小坛他自个儿腌的糖桂花，说让你在省城换换口味。”根生老实答道。
听到“李师傅”和“糖桂花”，晓燕鼻尖一酸，心里那点委屈和慌乱，仿佛找到了个小小的宣泄口。还是厂里那些人，知冷知热。
她让老张安排根生去歇会儿，自己把点心和糖桂花拿进后间。看着那黄澄澄、香喷喷的糖桂花，她忽然想起苏教授给的那本小册子。连忙从布包里翻出来，就着窗口透进的晨光，细细翻阅。
册子果然如苏教授所言，是些关于糕点源流工艺的零散文章，用钢笔誊写，偶有修改的痕迹。里面不仅讲了杏仁酥、芙蓉糕的来历演变，还提到几种省城本地早已失传或少人问津的老点心，什么“荷叶酥”、“三鲜饺”，用料、做法都写得颇为详细。在讲到一种叫做“金丝蜜枣”的点心时，旁边空白处有一行小字批注：“此物用料虽简，火候糖色极为讲究，昔年‘桂香斋’独擅胜场，今恐无人会矣。”
桂香斋？晓燕心里一动。她好像听老辈人提过，那是解放前省城最有名的南货铺子，点心是一绝，后来公私合营，牌子就渐渐没了声响。
一个念头，像暗夜里的火星，倏地在她脑海里闪了一下。她合上册子，走到外面，雾气还没散尽，街上行人寥寥。她看见斜对过有家早点摊子开始生火，冒起缕缕青烟。摊主是个五十多岁的瘦小老头，正慢腾腾地摆弄着家什。
晓燕走过去，要了碗豆浆，两根油条，状似无意地跟老头搭讪：“大爷，生意兴隆啊。跟您打听个事儿，您知道以前这附近，有个叫‘桂香斋’的点心铺子吗？”
老头正拿着长筷子翻动油锅里的油条，闻言动作顿了一下，抬眼看了看晓燕，昏花的眼里掠过一丝诧异。“‘桂香斋’？多少年没人提这仨字儿喽。你个小姑娘，问这个干啥？”
“俺就是好奇，听家里老人说过，他家的点心好。”晓燕陪着笑，把一根油条递过去，“您老尝尝俺们铺子的油条？”
老头没接油条，却叹了口气，用筷子指了指斜前方一个如今关着门、挂着锁的破旧门脸：“喏，那就是老‘桂香斋’的铺面，早八百年就关张喽。手艺？人都没了，哪还有手艺？”他摇摇头，像是想起了什么久远的往事，“那会儿的‘金丝蜜枣’，啧，真是一绝啊……现在，没那味儿喽！”
晓燕顺着他的指引望去，那扇紧闭的、漆皮剥落的木门，在晨雾中显得格外落寞。一条看似无关的旧闻，一个消失的老字号，在这扑朔迷离的早晨，忽然和她眼前的困局，产生了一种微妙的联系。她感觉自已好像摸到了一根线头，一根可能通向另一条路、另一种可能的线头。这省城的浑水底下，沉埋的，恐怕不光是泥沙。