荒地比省道更难行走。干涸板结的泥土裂开蛛网般的缝隙，枯死的灌木枝条像无数僵硬的手臂，拉扯着他们的衣物。深一脚浅一脚，追踪变得异常困难。那些踉跄的脚印和拖痕时断时续，混杂在风沙和动物足迹中，需要老吴趴在地上，用手指仔细触摸、分辨，才能勉强跟上。
太阳挣扎着穿透云层，投下微弱却无温度的光，将四人的影子拉得细长，扭曲地映在荒芜的土地上。口渴和饥饿如同跗骨之蛆，折磨着每一个人。水壶早已见底，最后一点压缩饼干碎屑也消耗殆尽。王钊的脚踝肿得像发面馒头，每挪动一步都伴随着压抑的抽气声，全靠张浩几乎是用肩膀扛着他前行。陈凡肋下的疼痛持续不断，额头的冷汗擦了又冒，嘴唇因失水和虚弱而泛起白皮。
“方向……没错……”老吴直起腰，捶了捶酸痛的后背，指着前方一道低矮的、布满风蚀痕迹的土梁，“痕迹往那边去了，翻过那道梁，后面好像有建筑物。”
一丝微弱的希望支撑着他们爬上土梁。梁后是一片相对平坦的谷地，谷地中央，矗立着一座废弃的气象观测站。一座大约五层楼高的白色塔楼，外墙斑驳脱落，露出里面灰色的水泥。旁边是几栋低矮的平房，同样破败不堪。一根折断的风速仪歪斜地挂在塔顶，在风中发出轻微的、有节奏的吱呀声，如同垂死者的叹息。
而就在观测站锈蚀的铁丝网围栏缺口处，他们终于再次发现了清晰的痕迹——几个新鲜的血脚印，径直通往那座主塔楼黑洞洞的入口。
“他们进去了！”张浩的声音带着一丝振奋，但随即又被担忧取代，“里面……安全吗？”
陈凡没有立刻回答，他的目光锐利地扫视着整个观测站。太安静了，安静得反常。除了风声和塔顶那令人不安的吱呀声，听不到任何其他动静。破损的窗户像一只只空洞的眼睛，冷漠地注视着不速之客。
“可能是陷阱，也可能是他们最后的藏身地。”陈凡低声道，“老吴，你和我先进去探路。浩子，你在外面掩护，注意观察四周，有任何不对劲，立刻发信号。王钊，你留在浩子身边，尽量隐蔽。”
分工明确。陈凡和老吴猫着腰，如同两道幽灵，快速穿过铁丝网缺口，贴近主塔楼的水泥外墙。塔楼的门是厚重的金属门，此刻虚掩着，留下一条狭窄的黑暗缝隙，里面散发出浓重的灰尘和血腥混合的气味。
老吴侧身贴在门边，仔细倾听片刻，对陈凡摇了摇头——里面死寂一片。
陈凡深吸一口气，压下肋下的剧痛，轻轻推开金属门。门轴发出令人牙酸的摩擦声，在寂静中格外刺耳。
门后是宽敞的大厅，地上铺着厚厚的灰尘，散落着破碎的仪器零件和纸张。光线从高处的破窗斜射下来，形成几道浑浊的光柱，照亮了空气中飞舞的尘糜。血迹在地面上拖出一道断断续续的痕迹，一直延伸到大厅尽头通往楼上的楼梯口。
两人交换了一个眼神，一左一右，沿着墙壁小心地向楼梯口移动。每一步都踩在心脏上，警惕着任何可能从阴影中扑出的危险。
楼梯是混凝土浇筑的，同样积满灰尘。血迹沿着台阶向上蔓延。
一层，两层……除了死寂，还是死寂。这种寂静比直接的威胁更让人窒息。
到达第三层时，情况发生了变化。这一层似乎是曾经的办公区，走廊两侧是一个个房间。血迹在走廊中间消失了，仿佛有人在这里被拖行，或者……自己走了进去。
陈凡示意老吴注意警戒走廊两端，自己则轻轻推开最近一扇虚掩的房门。
房间里空荡荡，只有几张翻倒的桌椅。
第二间，同样如此。
直到推开第三间房的门时，陈凡的动作顿住了。
房间靠窗的角落里，蜷缩着一个人影！
那人背对着门口，身上穿着沾满污血和尘土、依稀能看出是“灰鸦”制式的服装，肩膀剧烈地起伏着，发出压抑而痛苦的喘息声。他的身边，扔着一把已经打空了子弹的步枪。
陈凡没有立刻出声，而是仔细观察。那人的姿势看似萎靡，但握在身侧的手却紧紧攥着一把军用匕首，指节因用力而发白。这是个即使濒死也保持着警惕和反抗意识的战士。
陈凡缓缓靠近，在还有几步距离时停下，低声开口：“我们不是‘蝰蛇’。”
那人身体猛地一僵，喘息声戛然而止。他没有立刻回头，而是将匕首握得更紧，声音沙哑而充满敌意：“……证明。”
老吴守在门口，闻言皱了皱眉，低声道：“小子，我们要是有恶意，你现在已经死了。”
“死？”那人发出一声虚弱的嗤笑，带着浓浓的嘲讽，“……我这样……和死了有什么区别？……但东西……不能交给任何人……”
陈凡心中一动，捕捉到了关键信息。他放缓语气，试图降低对方的戒备：“我们看到省道边的战斗痕迹，一路追踪过来的。我们认识卢迪，从翠谷哨站来。”
“翠谷？”那人的身体似乎微微放松了一丝，但警惕未消，“……卢迪那书呆子……他还活着？……证明……”
陈凡快速思索，回忆着翠谷和可能相关的细节。“‘摇篮’活性异常，屏障不稳定。卢迪在试图维持。”他选择了一个外部人员可能知晓，但又不算最核心的信息。
听到“摇篮”和“屏障”，那伤员紧绷的肩膀终于垮下了一点。他极其缓慢地、艰难地转过头来。一张因失血过多而惨白如纸、布满汗水和污垢的脸。他的眼神涣散，却仍努力聚焦，审视着陈凡和老吴，充满了极致的痛苦和深深的疑虑。
“……就算……你们不是‘蝰蛇’……又是哪边的？”他喘着气，每说一个字都仿佛用尽力气，“‘守夜人’？……还是别的……秃鹫？”
“我们只为自己，也为活下去。”陈凡坦诚道，目光直视对方，“但我们知道‘钥匙’不能落在‘蝰蛇’手里。告诉我们情况，也许我们能帮你。”
“帮我？”伤员眼中闪过一丝悲凉和不信，“……车队完了……兄弟们都死了……就为这破箱子……”他的目光扫过房间角落那个不起眼的金属箱，又迅速回到陈凡脸上，“……你们想要它？……凭什么？”
“我们不一定要它，但绝不能让它被‘蝰蛇’得到。”陈凡的声音斩钉截铁，“这是底线。如果你有办法带走它，我们可以帮你离开。如果你不行，告诉我们该怎么做。”
伤员死死盯着陈凡的眼睛，似乎在判断他话中的真伪。时间仿佛凝固，只有他粗重的喘息声和窗外呜咽的风声。他腹部的伤口仍在渗血，生命正在飞速流逝。
就在他嘴唇翕动，似乎要做出决断时，一直守在窗边的老吴突然脸色大变，低吼道：“不好！有车来了！是‘蝰蛇’！他们回来了！”
陈凡的心猛地一沉！
几乎同时，那伤员眼中最后一点犹豫变成了决绝，他用尽最后的力气，嘶声道：“箱子……密码是……‘暮色’……告诉……‘棱镜’……”话音未落，他猛地将一样小东西塞进陈凡手里——那是一枚染血的灰鸦徽章。
紧接着，他的眼神彻底涣散，脑袋无力地垂向一边。
楼下刺耳的刹车声和车门开关的巨响已然传来！
“走！”陈凡一把抓起金属箱，将徽章攥在手心，对老吴吼道。
两人冲出房间，冲向走廊另一端的安全通道。背后，楼下传来了密集而谨慎的脚步声和战术手电的光柱晃动！
狩猎者去而复返，短暂的接触仓促结束。信任尚未完全建立，危机已再次降临。那枚染血的徽章和临终的密码，是托付，也是沉甸甸的责任。这座孤塔，成了秘密交接与生死逃亡的残酷舞台。