“把总，付老爷子让人给打了，”李把头慌慌张张跑进来，褂子前襟沾着草屑，说话时气都喘不匀，“就在西头的井子边上！”
江荣廷刚把茶杯往桌上一放，闻言猛地站起身，椅腿在地上刮出刺耳的响：“谁干的？”
“两个干活的金工，”李把头抹了把汗，“说是老爷子管他们采金的事，几句话不对付就动了手。”
“打坏了么？”江荣廷眉头拧得死紧，往门外走的脚步带起一阵风。
“打了个乌眼青，鼻子也出血了，颧骨肿得老高。”李把头赶紧跟上，“我先把老爷子接到我那屋了，打人的金工已经被刘宝子捆起来，扔柴房了。”
江荣廷脚步顿了顿，回头时眼里冒着火：“会上派去保护付老爷子的团勇呢？让他们吃干饭的？”
“他们……他们跟那俩金工是同乡，”李把头声音低了半截，“就站在一旁看着，压根没管，还说老爷子多管闲事……”
“真是无法无天！”江荣廷咬着牙骂了句，转身加快脚步，“先去看看付老爷子，庞义，你赶紧去请郎中！”
“好！”庞义应着，转身就往马棚跑，靴底在泥地上踩得“啪啪”响。
李把头领着江荣廷一路小跑回了场子，刚掀帘进了屋，草药味就漫了满脸。付老爷子躺在炕上，盖着两床厚被，脸侧乌青一片，鼻梁上还沾着血痂，见江荣廷进来，吃力地想坐起来，刚动了动就疼得“嘶”了声。
“老爷子您别动！”江荣廷赶紧上前按住他，掌心触到被子下的身子还在发颤。
付老爷子喘了口气，浑浊的眼里滚出点泪：“自己的井子不要了，上人家的井子上指手画脚……我这是图啥啊……”他捶了下炕沿，声音发颤，“那俩后生，我看着他们从小娃长起来的，怎么就成了这样……”
“老爷子，荣廷心里知道，”江荣廷蹲在炕边，声音放得柔了些，“您这都是为了我，为了会上的规矩。要是连您都护不住，我江荣廷还有脸在金沟待着？”他攥了攥拳头，指节捏得发白，“您放心，这事我一定给您一个说法。”
又守着老爷子喝了半碗药，江荣廷才起身。掀帘时风卷着矿粉扑过来，他抬手挡了挡，脚步往会房去，越走越沉。路过柴房时，听见里面传来呜咽声，他没停步——那两个团勇，宋把头的本家侄子，平日里仗着这层关系懒懒散散，旁人多是睁只眼闭只眼。今儿敢眼睁睁看着老爷子挨打，怕就是料定了有宋把头在，没人敢动真格的。
指节在掌心掐出红痕，江荣廷喉结滚了滚。金沟的规矩要是能被人情压着，往后这口饭，谁还敢踏实吃？
山坳里的风正紧，宋把头窝棚的门被撞得吱呀响。来报信的年轻团勇脸都白了，话颠三倒四：“宋大哥！江把总……江把总在会房呢，说要、要重办那俩兄弟，还说……还说要给老爷子赔罪……”
宋把头正用烟杆挑着灯芯，闻言手一顿，火星子“滋”地溅在灯台上。那俩侄子打小没爹娘，跟着他在金沟刨食，懒是懒，可真要被按“重办”的名头处置，他这张老脸往哪搁？烟杆在炕沿磕得梆梆响，他往腰上一别，抬脚时带起的泥块砸在门框上：“走，去会房看看。”
会房里，庞义的嗓门撞得梁木发颤：“把那两个团勇带上来！”
“跪下！”两个团勇被押着踉跄进来，膝盖“咚”地磕在青砖地上，尘土扑了满脸。
江荣廷坐在主位上，指节在桌案上敲出闷响，目光扫过去，像冰碴子落进脖子：“知道为啥把你们揪来？我派你们护着付把头看金脉，你们俩眼珠子长哪了？”
左边的团勇脸白得像纸，结结巴巴：“回、回把总，那俩金工是俺老乡……就、就吵了几句，谁知道他们敢动手……”
“吵了几句？”江荣廷猛地一拍桌，茶碗跳起来磕在案角，“眼睁睁看着人把老爷子打成那样，你们缩在旁边看戏？传出去，金沟的规矩是擦屁股纸？”
“是，小的知罪！小的知罪！”两个团勇吓得浑身抖，额头往地上撞，“咚咚”响。
“慢着。”帘布被掀开，宋把头走进来，棉鞋上的泥蹭在门槛上，他扫了眼地上的团勇，声音沉得像压了石头。
“大哥来了。”江荣廷起身迎了两步，语气缓了些，眼里的冰却没化。
“老叔！救救我们！”两个团勇连滚带爬往前挪，膝盖在地上磨出沙沙声。
宋把头没看他们，转头对江荣廷：“这是咋了？动静闹这么大。”
“大哥是这么回事，”江荣廷往桌边让了让，“前阵子跟大青沟开战，边上几口井封了一个月，金工们年底得少拿多少？仗停了让付把头去看看金脉，多攒点家底。派这俩护着，他们倒好，看着人揍老爷子，自个儿跟没事人似的。这样的要是不整治，往后谁还把规矩当回事？人心都散了，这金沟也就散了。”
宋把头眉头拧了拧，瞅了眼地上瘫着的侄子，又转回来：“就为这，就要开刀问斩？”
“我也没说杀他们啊。”江荣廷往椅上坐，指节敲了敲桌面，“按规矩，二十军棍，罚饷三个月。”
宋把头往长凳上一坐，摸出烟袋往烟锅里塞烟。火柴划了三次才着，火苗子在他指缝里跳了跳，烟圈慢悠悠飘起来，罩住他半张脸。
江荣廷没说话，就看着他。
宋把头抽了两口，烟锅子红了红，慢悠悠道：“规矩就是规矩。”
江荣廷点点头，冲庞义抬了抬下巴。团勇们架起地上的人往外拖，刚过门槛，院里就响起“啪、啪”的棍响，混着惨叫，一声比一声尖，会房里的人都不由自主缩了缩脖子。