吉林城的事务已了，整编之功获赏，前程一片光明。然而江荣廷却并未立即返回碾子沟，他借口还有些许军务需要与孟恩远交割，又在吉林滞留了两日。他在等一个日子——舒淇被流放启程的日子。
这天清晨，天色灰蒙蒙的，吉林城西的官道上格外清冷。一队押解囚犯的官差，押送着身着罪衣、但未戴枷锁脚镣的舒淇，缓缓而行。与寻常流放犯人的凄惨不同，舒淇不仅行动自如，身旁还有一匹瘦马可供骑乘。这自然是江荣廷提前打点，花了大把银子疏通的结果，让舒淇在这漫漫长路的开端，能少受些苦楚。
江荣廷只带了李玉堂和几名贴身亲兵，远远地跟在队伍后面，默默地送了一程又一程。直到日头升高，那支小小的队伍消失在官道的拐弯处，他才勒住马，久久伫立，目光深沉，不知在想些什么。
送别舒淇后，江荣廷一行人便启程返回碾子沟。路上，他异常沉默，与平日里的果决判若两人。当晚，他们在途中的一处驿站歇脚。
翌日一早，天色未大亮，刘绍辰刚推开客房门，便闻到一股浓烈的烟草气味。只见江荣廷独自一人站在院中廊下，身上披着露水，脚下已扔了一地的烟头。
他手里夹着的，是张黑子送的“老巴夺”牌香烟，那时节的香烟没有过滤嘴，烟丝燃烧后的焦油味格外呛人。
刘绍辰心中咯噔一下，从未见过江荣廷如此模样，显然是一夜未眠。他正要上前询问，却见江荣廷将最后一个烟头狠狠摔在地上，用脚碾灭，随即猛地转身，对院内待命的亲兵低喝道：“备马！”
“大人，您这是……”刘绍辰急忙上前。
江荣廷脸色铁青，眼底布满了血丝，声音沙哑却带着一种不容置疑的决绝：“绍辰，你带五十名弟兄，去吉林城，接上我岳父，护送他回碾子沟。”
刘绍辰一愣，旋即意识到不对：“接老东家？那您呢？”
“我去接舒淇。”江荣廷的话语如同寒冰，砸在刘绍辰心上。
刘绍辰瞬间脸色煞白，几乎以为自己听错了：“大人！您说什么？接……接舒淇大人？万万不可啊！那是朝廷钦犯，流放新疆！劫夺流放钦犯，形同谋逆！此事一旦败露，莫说您这顶戴前程，便是身家性命，乃至左路数千弟兄，都将万劫不复啊！”
一旁的李玉堂也吓坏了，他向来对江荣廷的命令从无二话，此刻也忍不住噗通跪下劝阻：“大人！刘先生说得对！此事太过凶险，还请大人三思！”
江荣廷看着他们，眼中闪过一丝痛苦，但更多的是一种近乎偏执的坚定，他低吼道：“没有舒淇，我江荣廷如今还是碾子沟的金匪头子！是他力主招安，给了我这条正道！是他多次在苏和泰面前为我周旋！如今眼看着他被流放新疆，那是一条十死无生的绝路！让我眼睁睁看着恩人去死，我心里这道坎这辈子都过不去！”
“大人！知遇之恩固然重如山，可也不能拿所有人的性命去赌啊！”刘绍辰情急之下，一把抓住江荣廷坐骑的缰绳，“我们对舒淇大人，已是仁至义尽！安置家眷，打点衙役，让他路上少受苦楚。这已是冒了风险！若再进一步，便是万丈深渊！”
江荣廷猛地甩开刘绍辰的手，他指着舒淇离开的方向，第一次对这位亦师亦友的谋士发出了怒吼，“看着他去送死，叫仁至义尽？！我江荣廷能有今天，靠的不是趋吉避凶！靠的是一口不肯辜负人的气！这口气要是散了，我还是江荣廷吗？！”
他目光如炬，扫过刘绍辰和李玉堂，一字一句，斩钉截铁：“我意已决，末要拦我！”
话音未落，他已猛地一夹马腹，战马如离弦之箭般冲出了驿站院落，朝着舒淇离开的方向疾驰而去。
“大人！”李玉堂见状，立刻跃上马背，对院中待命的亲兵吼道，“随我护卫大人！快！”
一百余名精锐亲兵纷纷上马，紧随李玉堂，卷起漫天烟尘，追随着江荣廷那道决绝的背影而去。
驿站院内，只剩下脸色惨白的刘绍辰，以及那五十名面面相觑的亲兵。刘绍辰望着消失在尘土中的队伍，重重地跺了跺脚，长叹一声：“糊涂！糊涂啊！”但他深知江荣廷的性子，一旦决定，九头牛也拉不回来。
事已至此，他必须做好最坏的打算，同时尽力稳住后方。他对那五十名亲兵下令：“上马，随我去吉林城！”
刘绍辰带着人快马加鞭返回吉林城，径直来到德盛粮行。吴德盛见到他去而复返，十分惊讶：“绍辰？你不是随荣廷回碾子沟了吗？怎么又回来了？”
刘绍辰脸上挤出一丝笑容，尽量让自己看起来自然些，拱手道：“老东家，我们刚走到半路，接到夫人的信了。信里说，她身子愈发重了，眼看就要临盆，心里惦记您，吃不下也睡不香的。姑爷心疼，特意让我折回来，接您去碾子沟住些日子，也好让小姐安心。”
他这番说辞合情合理，吴佳怡确实临近产期，思念父亲也是常情。吴德盛闻言，脸上立刻露出了关切和欣喜交织的神色：“佳怡这孩子……真是的。好好好，我这就收拾一下，随你去！”
他一边吩咐伙计准备，一边又问：“荣廷呢？他怎么不一起回来？”
刘绍辰心跳漏了一拍，面上却不动声色：“姑爷临时有些紧急军务，被孟翼长留住了，需耽搁两日。他让我先护送老东家您回去，他办完事就快马赶回。”
吴德盛不疑有他，点头道：“公务要紧，公务要紧。那咱们就走吧。”
刘绍辰暗自松了口气，不敢多做停留，协助吴德盛简单收拾了行装，便迅速离开了吉林城，踏上了返回碾子沟的路。他不断回头望向西北方向，心中充满了无法言说的忧虑。他只盼江荣廷此行能够隐秘、顺利，更盼他能及时回头，莫要为了一个“义”字，将好不容易挣来的大好局面，毁于一旦。