政和元年初春的寒意还未散尽，福宁殿内却飘着一股奇异的香雾。那是用沉香、龙脑混合道家符水点燃的“安神香”，徽宗赵佶正端坐在铺着软垫的御座上，手里捧着一卷泛黄的《道德经》，眼神却有些涣散。自登基以来，朝政的枯燥、党争的纷扰，早已让他厌烦，反倒是那些能通鬼神、晓祸福的方士，更能勾起他的兴趣。
此前他宠信过术士郭天信、魏汉津，郭天信因言事过直被斥，魏汉津年老病逝，宫中一时没了能“通仙”的人。大臣们见徽宗偏爱此道，纷纷举荐方士以求邀宠，蔡京更是看准了机会，他深知徽宗若是沉迷方术，便无暇顾及朝堂，自己便能更稳地把持大权。于是，在蔡京的暗中推动下，濮州术士王老志，就这样被推到了徽宗面前。
王老志本是濮州的小吏，为人清廉，从不收受贿赂。据说他早年在田间劳作时，遇到一位自称“钟离先生”的异人，得授丹方，服下后竟能预知未来。从此他弃妻抛子，在田间结了间草庐，为人占卜吉凶，所言屡屡应验。太仆寺卿王冼听说后，觉得是奇人，便借着觐见的机会，向徽宗举荐了他。
王老志奉旨入京时，蔡京早已派人在城外等候，将他接入自己的相府，好酒好菜款待，还暗中叮嘱：“陛下喜好仙道，先生若能让陛下潜心修道，日后必有重赏。”王老志心中有数，入宫觐见时，一见面便呈上一封密信。徽宗拆开一看，里面竟是他早年与乔、刘二妃的私密情词，那些话从未对旁人说过，此刻却一字不差地写在信上，徽宗顿时惊得站起身，连连称奇：“先生果然是仙人下凡！”当即赐号“洞微先生”，让他暂住宫中。
此后，王老志的名声传遍汴京，朝臣们纷纷跑到他的住处问吉凶，他却只肯用笔谈，写下的话看似晦涩难懂，可过些时日再看，竟大多应验。有人问仕途，他写“木秀于林，风必摧之”，没过多久那人便因弹劾蔡京被贬；有人问家事，他写“水满则溢，月满则亏”，后来那人果然因贪腐被抄家。一时间，王老志府上门庭若市，连皇子都要亲自登门拜访。
蔡京见时机成熟，便私下找王老志商议，想让他设法隔绝徽宗与朝臣的往来。王老志便制作了一面青铜大镜，名为“乾坤鉴”，献给徽宗说：“皇后他日恐有大难，陛下若时常坐在镜下静观内省，便能消灾避祸。”徽宗笃信鬼神，当即信以为真，每日午后便独自坐在镜前“修行”，连大臣的奏折都懒得批阅，朝政渐渐全落到了蔡京手中。
可王老志并非全无心智，他见蔡京专权、朝政混乱，心知长此以往必有大祸，便劝蔡京：“公权倾朝野，已犯天忌，不如急流勇退，尚可保全性命。”蔡京正沉迷权势，哪里听得进去，反而觉得王老志碍眼。王老志心灰意冷，便以“尘缘已尽”为由，请求返回濮州。徽宗再三挽留无果，只得准他归去，没过多久，便传来了王老志病逝的消息。
王老志一死，蔡京又立刻举荐了另一位术士——洪州人王仔昔。此人自称曾遇到晋代的许逊许真人，得了《大洞隐书》《豁落七元法》，能预知未来、呼风唤雨。徽宗召见时，王仔昔对答如流，不仅能说出徽宗早年的经历，还能准确预测宫中琐事，徽宗大喜，赐号“冲隐处士”，让他留在宫中。
当时徽宗的宠妃刘氏得了眼疾，久治不愈，徽宗某次在天坛祭祀时，曾暗中为刘氏祈祷。这事他从未对旁人说过，可王仔昔却通过小黄门得知了消息。某天宫中求雨，王仔昔趁机献上一道朱砂符，说：“将此符焚入汤中，让娘娘洗目，眼疾必愈。”徽宗半信半疑，让刘氏试了试，没想到洗了三次，眼疾竟真的好了！徽宗这下彻底信服，立刻将王仔昔的封号升为“通妙先生”，还允许他自由出入宫禁。
自此，徽宗对道教的信奉达到了顶峰。他下诏在福宁殿东侧建造“玉清和阳宫”，宫内供奉道教始祖老子的画像，每日早晚都要亲自前往跪拜，还让宫中妃嫔、宦官都跟着信道，甚至规定大臣上朝时，必须先到玉清和阳宫行礼，再去朝堂议事。宫中道士的地位越来越高，连穿的道袍都用上了绫罗绸缎，比大臣的官服还要奢华。
政和三年冬至，徽宗前往圜丘祭祀上天。按照旧例，祭祀应由礼官引导，可徽宗却特意让百名道士手持玉杖在前开路，还命蔡京的儿子蔡攸担任“执绥官”，陪在自己身边。车驾出了南薰门，徽宗偶然向东眺望，见东方云气缭绕中，似乎有楼台殿阁的影子，便指着那方向惊呼：“那边好像有仙府！”
蔡攸也是善于谄媚之人，一听这话，立刻跳下车，跑到空旷处“凝望”了片刻，回来后故意装出激动的样子说：“陛下圣明！臣刚才仔细看了，那云气中确实有宫殿，绵延好几里，想必是上界神仙的府邸！”
徽宗追问：“那里面有人吗？”
蔡攸连忙答道：“有！有不少人呢，有的像道士，有的像童子，都拿着幢幡、节盖，在云里进进出出，连眉目都能看清！这一定是陛下的圣德感动了上天，神仙才特意现身！”
徽宗听得心花怒放，祭祀结束后，立刻下旨昭告百官，说“天神降临”，还命人在云气出现的地方修建道宫，取名“迎真宫”。他还亲自用瘦金体写下《天真降灵示现记》，刻在石碑上，立在迎真宫前，又下令在全国范围内搜寻道教仙经，凡献上仙经者，皆有重赏。一时间，全国各地的道士都涌往汴京，假造的仙经堆积如山，徽宗却全然不辨真伪，一概收下珍藏。
次年，徽宗又下诏设立“道流官阶”，将道士分为“先生”“处士”等，最高官阶堪比中大夫，最低也相当于将仕郎，共二十六级。后来又添设“道官”二十六等，有“诸殿侍宸”“校籍”“授经”等官衔，待遇与朝廷的待制、修撰、直阁相差无几。从此，道士们不仅能做官，还能参与朝政，有的甚至能直接面圣奏事，声势远超朝臣。王仔昔更是宠冠一时，徽宗特意在禁宫中建造了“圆象徽调阁”，供他居住，朝中大臣想要升迁，都要先去巴结王仔昔，请他在徽宗面前美言。
可王仔昔恃宠而骄，渐渐与大臣们结下矛盾。有位大臣上疏弹劾他“与臣庶暗中往来，收受贿赂，行径不端”，徽宗此前已经对王仔昔的“神通”有些疑虑，这下便渐渐疏远了他。但徽宗对道教的痴迷并未减退，王仔昔失宠后不久，一个比他更刁猾、更会蛊惑人心的道士，又走进了徽宗的视线，他就是温州人林灵素。
林灵素早年曾在寺庙当和尚，因受不了师父的打骂，才改做道士。他最擅长装神弄鬼，说起话来天花乱坠，还懂些粗浅的气象知识，能勉强预测晴雨。入宫觐见时，林灵素一见到徽宗，便扑通跪倒在地，口中高呼：“草民参见长生大帝君！”
徽宗一愣：“先生何出此言？”
林灵素抬起头，眼神故作庄重：“天有九霄，以神霄为最高，上帝住在神霄天府，统领九霄事务。下界的圣主，大多是上帝的儿子下凡。如今上帝的长子玉清王，降生在南方，号称长生大帝君，正是陛下您啊！上帝的次子青华帝君，降生在东方，负责掌管东北一带。陛下您是上帝之子，替天行道，上帝自然会眷顾您，哪有父子不相顾的道理？”
这番话正说到徽宗心坎里，他一直觉得自己与众不同，如今听林灵素说自己是“神仙下凡”，顿时喜出望外，连忙问道：“先生说的是真的？不会是骗朕吧？”
林灵素立刻赌咒发誓：“臣若有半句虚言，甘受天打雷劈！陛下若不是帝子降生，怎会有这般文采、这般福气？况且臣与陛下也有仙缘，臣乃是神霄天府的散卿，姓褚名慧，因陛下下凡执政，臣才跟着降世，就是为了辅佐陛下治理天下！”
徽宗彻底被说服，当即让林灵素起身，赐他坐在自己身边，又问了许多关于“神霄天府”的事。林灵素信口开河，说天府中有琼楼玉宇，有仙酒仙桃，还有无数神仙侍从，说得徽宗心驰神往，恨不得立刻就能飞升成仙。林灵素还说自己能呼风唤雨、驱鬼役神，徽宗更是大喜，当场赐他号“通真达灵先生”，让他留在宫中，地位远超之前的王老志、王仔昔。
当时正值盛夏，汴京酷热难当。徽宗住在宫中特意修建的避暑之所水殿之中，虽然水殿殿基架在水上，四周挂着冰帘，可依旧觉得暑气从四面八方涌来，连手中的玉柄扇都扇不出半分清凉。
“这鬼天气，实在难熬。”徽宗把扇子扔在案上，看着殿外蒸腾的热气，眉头皱成一团。身旁的林灵素见机会来了，立刻上前躬身道：“陛下勿忧，臣有一法，可上达天听，向天宫借取甘霖，为陛下消暑。”
徽宗虽然把林灵素当作“活神仙”，但还是有些疑虑：“先生真能祈来雨？”
林灵素立刻摆出郑重的神色，双手合十道：“臣师从神霄天府，与雷公雨师素有往来。只需在水殿前设坛作法，诚心祷告，必能借来甘霖。只是此法需陛下亲自见证，以显诚意。”他早几日便观察过天象，见云层渐厚，算出三五日内必有降雨，此刻不过是借天行事，装装样子。
徽宗哪知道其中门道，当即大喜，命人连夜在水殿前搭建法坛。坛高三丈，用桃木搭建，四周挂满黄色幡旗，上面画着道家符咒，坛中央摆着香炉、烛台，还有一碗用来“通神”的清水。
到了约定的日子，水殿周围挤满了人。徽宗带着皇后、妃嫔站在殿内，蔡京、童贯等大臣侍立两侧，连宫中的宦官、宫女都挤在廊下，想亲眼看看“神仙作法”。林灵素换上一身紫色道袍，披头散发，赤着双脚，手持桃木剑，一步步走上法坛。
他先是点燃三炷香，插在香炉里，对着天空拜了三拜，口中念念有词：“弟子林灵素，奉长生大帝君之命，求上天赐雨，以解人间酷暑……”接着，他左手捏着“雷诀”，右手挥舞桃木剑，在坛上踱来踱去，时而对着天空大喝“雷公何在”，时而俯身将剑尖浸入清水，洒向四周，溅起的水珠落在阳光下，竟有几分虚幻的光泽。
徽宗看得目不转睛，连大气都不敢喘。皇后紧紧攥着衣角，小声问身边的宫女：“先生真能请来雨吗？”宫女刚要回话，却见林灵素突然停下脚步，高举桃木剑指向天空，大喝一声：“甘霖速降！”
话音刚落，原本晴朗的天空竟渐渐暗了下来。一阵微风吹过，卷起地上的尘土，殿外的幡旗哗啦啦作响。紧接着，乌云从四面八方涌来，越聚越厚，遮住了太阳，天地间顿时一片昏暗。没过多久，便有雷声从远处传来，“轰隆隆”地滚过头顶，豆大的雨点“噼里啪啦”地砸了下来。
“下雨了！真的下雨了！”殿内的妃嫔们惊呼起来，徽宗更是激动得站起身，走到殿门口，看着雨水顺着屋檐流下，汇成一道道水帘。雨越下越大，倾盆而下，打在水殿的池面上，溅起无数水花，原本闷热的空气渐渐变得凉爽，连呼吸都顺畅了许多。
约莫过了三五刻钟，雨渐渐停了。乌云散去，太阳重新露出头，空气里弥漫着泥土的清香。徽宗走出水殿，踩着湿漉漉的石板，看着远处被雨水冲刷得格外鲜亮的草木，忍不住对林灵素赞不绝口：“先生果然是神仙！朕今日才算见识到真正的道法！”
当即，徽宗下旨赏林灵素黄金百两、绸缎千匹，还特意允许他在宫中开设道坛，招收弟子。消息传开，宫中的宦官、宫女纷纷跑来拜林灵素为师，想求些“修仙秘诀”；连皇后都特意派人送去厚礼，请林灵素为自己讲解“长生之道”。林灵素趁机扩大势力，把自己的弟子安插在宫中各处，甚至能随时出入徽宗的寝宫，朝中大臣想见徽宗，都得先经过他的同意。
徽宗虽然后妃众多，却一直没有子嗣，这成了他的一块心病。茅山道士刘混康得知后，主动入宫，声称能为徽宗解忧。他在宫中四处查看，最后说：“京师西北隅地势过低，阴气太重，若能培土增高，定能多得皇子。”徽宗立刻命人调运土石，在西北隅堆起一座高约数仞的土山，取名“凤阜”。说来也巧，没过多久，后宫的几位嫔御便相继生下皇子，皇后也生了一子一女。徽宗更是觉得道教有灵，对道士们的信任又深了几分。
蔡京见徽宗沉迷道教，便趁机献媚，暗中指使童贯、杨戬、贾详、何沂、蓝从熙五位大臣上奏，说：“修建宫室与敬奉神仙本是一体，只有大兴土木，建造宏伟的宫苑，才能彰显陛下对神仙的诚意。”徽宗本就喜欢奢华，一听这话，立刻下旨改筑延福宫，命童贯等五人分别负责督造，还特意嘱咐：“不必省钱，只管把宫苑建得华丽些，越气派越好。”
五位大臣为了讨好徽宗，各显神通，互相攀比，都想把自己负责的区域建得最精美。童贯擅长搜罗奇珍，便在自己负责的区域里建了一座“鹤庄”，养了上百只白鹤，还造了一座“鹿岩”，让鹿群在岩石间穿梭；杨戬喜欢水景，便凿池为海，引汴河之水入池，还在池中建造了一座“蓬莱岛”，岛上修了亭台楼阁，远远望去，竟如仙境一般；贾详、何沂、蓝从熙则在各自的区域里种植奇花异草，布置怪石幽岩，还建造了无数殿阁亭台，连绵不绝。
为了建造延福宫，工匠们日夜劳作，所用的木材、石料都是从江南运来的上等材料，装饰用的金银、珠宝更是不计其数。宫苑建成后，徽宗又下令将“花石纲”采办的奇珍异宝全部搬入宫中，太湖石叠成的假山高达数十丈，山茶、杜鹃开得层层叠叠，孔雀、翡翠等珍禽被养在特制的栅栏里，还有无数用象牙、犀角雕刻的摆件，摆放在殿阁之中。人站在宫苑里，只觉得满眼都是奢华，仿佛置身仙宫，连呼吸都变得小心翼翼。
徽宗亲自为延福宫撰写了《延福宫记》，刻在石碑上，立在宫门前，还时常带着妃嫔、大臣在宫苑里游玩。他最喜欢在月光下泛舟池上，看着水中的倒影，听着白鹤的鸣叫，觉得自己真的成了“长生大帝君”，过着神仙般的生活。
可徽宗还不满足，延福宫建成后不久，他又下令在宫外建造“村居野店”“酒肆歌楼”，模仿民间的市井景象。每年冬至过后，便开放宫苑，允许百姓入内游玩，白天悬挂彩绸，晚上燃放花灯，从东华门以北，整夜都不宵禁。他还让百姓把店铺迁到宫苑附近的街道上，形成了一条繁华的商业街，酒肆里的歌声、店铺里的吆喝声不绝于耳，一派热闹景象。这种“与民同乐”的场面，一直要持续到上元节过后才结束。
后来，徽宗又觉得延福宫不够大，便跨着旧城修筑新的宫室，布置与延福宫的五位区域相同，称为“延福第六位”。他还在城外开凿护城河，修建了两座桥，桥下用石头加固，能通行船只，桥上的人看不到桥下的踪迹，取名“景龙江”。景龙江两岸种满了奇花珍木，两岸的殿宇相对而立，金碧辉煌，远远望去，如一条彩色的绸带环绕着汴京。
徽宗每天处理完政务，便会前往延福宫或景龙江游玩，时而在殿内挥毫泼墨，写下瘦金体的诗词；时而在江边垂钓，享受片刻的宁静；时而与林灵素等人谈论“修仙之道”，畅想飞升成仙的日子。他沉浸在这虚假的繁华与仙梦里，全然不知北方的金国已在悄然崛起，国内的百姓因“花石纲”和繁重的赋税早已怨声载道，大宋的江山，正像一座被白蚁蛀空的大厦，随时可能崩塌。
而那些围绕在徽宗身边的奸佞之徒，蔡京、童贯、林灵素等人，依旧在争权夺利、搜刮民财，他们看着徽宗沉迷享乐，心中暗自窃喜。只要皇帝无心朝政，他们便能永远把持大权，至于大宋的未来，谁又会真正在乎呢？