背嵬军的训练步入正轨，如同一把在暗室中反复淬火打磨的利刃，寒光渐盛，只待出鞘饮血。山谷工坊的叮当声日夜不息，汤隆痴迷于新的锻造技艺，产出虽仍有限，却已远超梁山旧有水平。王凌峰站在工棚外，看着那熊熊炉火和汗流浃背的工匠，心中却并无太多喜悦。
钱。
这是一个冰冷而现实的问题，如同绞索，正在悄然收紧。
宋江通过宋清掌控的后勤体系，对他的物资限制越来越明显。打造新装备所需的铁料、煤炭、皮革，甚至粮食布匹，拨付时总是拖沓克扣，品质参差，数量也远不足以支撑他预想的扩军与研发。他依靠分润生辰纲得来的私蓄和偶尔“剿匪”所得，虽能勉强维持背嵬军的日常和工坊的运转，但坐吃山空，绝非长久之计。
没有独立而稳定的财源，他的一切谋划，都如同沙上筑塔。他需要钱，需要大量的钱，来购买山寨无法提供或不愿提供的物资，来喂养日益庞大的秘密队伍，来铺就那条通往未来的险峻之路。
梁山泊的主要收入，无非是劫掠过往商旅、攻打周边富户庄园，以及偶尔像生辰纲这样的大买卖。这些皆受制于宋江的决策，且不稳定，更无法由他王凌峰独立掌控。
他必须开辟一条全新的、隐蔽的、且利润巨大的财路。
他的目光，越过梁山的层峦叠嶂，投向了山外广阔的世界，最终锁定在一个看似普通却蕴藏着惊人财富的物品上——盐。
盐，百味之王，生活必需，更是历代王朝严格控制的战略物资，官营专卖，利税重器。私盐，利润巨大，风险极高，但对他而言，却是打破困局的唯一捷径。
他有这个时代无人能及的优势——超越千年的化学知识。传统的煮海为盐，效率低下，成本高昂。而他，掌握着“晒盐法”的粗略原理，以及更关键的，利用当地特有卤水或劣质盐矿进行简单提纯、加工，以获取高品质食盐的技术！
思路既定，立刻行动。他再次派出手下最机敏、且家眷不在梁山、不易被掣肘的心腹队员，携带少量银钱和他绘制的简易图纸、书写的操作要点，分批悄然下山。
他们的任务并非直接生产，而是寻找合适的地点——沿海僻静滩涂，或内陆有天然卤水、硝土（含硝酸盐，可用于提纯或另作他用）之地；寻找可靠的、与梁山没有明面瓜葛的落魄商人或工匠；最重要的是，绝对保密。
过程并非一帆风顺。数次尝试皆因地点不佳、人员不可靠或技术摸索失败而告终，损失了不少银钱。但王凌峰并未气馁，不断总结经验，调整方案。
终于，一名唤作“石秀”（并非梁山那位拼命三郎，而是同名的心腹）的队员，在沂州沿海一处废弃的私人小盐场，找到了突破口。那盐场因原主人得罪官府被抄没，早已荒废，却留有基本的盐田和简陋工棚。石秀以极低的价格暗中盘下，又依王凌峰指点，改建盐田，挖掘沟渠引入海水，尝试利用日照和风力浓缩卤水。
同时，另一路队员在东平府一带，找到了一种独特的、略带苦味的天然卤水泉眼。王凌峰远程指导他们利用简单的沉淀、过滤和重结晶法，去除杂质，提纯食盐。
试验，失败，再试验……耗费了足足一个月的时间，投入了王凌峰近乎一半的私蓄，终于——
第一批雪白、细腻、毫无苦涩异味的高品质“雪花盐”，在那个僻静的废弃盐场和东平府的秘密小作坊里，被成功生产出来！
其品相，远超市面上常见的、掺杂了泥沙甚至有毒矿物的官盐和私盐！
石秀等人几乎不敢相信自己的眼睛。他们小心翼翼地用油纸和木桶将这批“宝贝”封装好，按照王凌峰事先的指示，并未直接运回梁山，而是通过几层中间人，辗转找到了一位常年往来于山东、河北，专做南北杂货、颇有门路却又因生意受大商户排挤而郁郁不得志的商人——姓沈，名文舟。
沈文舟初时见到这品相惊人的私盐，吓得几乎要报官。但石秀等人出示的并非梁山信物，而是王凌峰伪造的某江南“海商”凭证，并许以重利。巨大的利润空间和对方表现出的“专业”与“神秘”，最终打动了他。他咬牙接下这桩杀头的买卖，利用自己的渠道，将这些盐混杂在其他货物中，运往盐价更高的北方州县销售。
结果，轰动！
那雪花般的色泽、纯正的口感，瞬间征服了那些吃惯了粗劣盐货的富户甚至官宦之家。尽管价格高昂，却依旧供不应求。沈文舟第一次试水，便赚得盆满钵满。
消息通过秘密渠道传回王凌峰耳中时，他悬着的心终于落下了一半。
他立刻下令：扩大生产！但务必隐蔽！盐场和作坊人手一律从当地招募流民或贫苦农户，许以厚酬，但严密封锁消息，核心工序由石秀等心腹亲自把控。销售完全交由沈文舟，梁山绝不直接插手，只定期通过复杂手段收取绝大部分利润。
滚滚财源，开始如同涓涓细流，继而汇聚成河，通过层层伪装，悄然流入王凌峰的手中。银钱、铜钱，甚至还有不易追踪的金银首饰、古玩玉器，被巧妙地藏匿在运入山谷的“普通物资”中。
有了钱，一切都活络起来。
山谷工坊得到了源源不断的优质铁料和煤炭，汤隆的实验得以加速，甚至开始尝试小规模量产改进后的兵甲。
背嵬军的伙食明显改善，体能训练效果更佳，王凌峰甚至能私下购置一些山寨没有的药材，用于队员的伤病恢复和体能补充。
更重要的是，王凌峰开始有能力在外界布设更隐秘的眼线，收购一些山寨严格管制甚至根本不存在的特殊物料，为未来更庞大的计划做准备。
这一切，都在“演练新阵”和“研制神火”的幌子下，悄无声息地进行着。王凌峰在山寨依旧保持低调，甚至刻意表现出为资源短缺而“愁眉不展”的样子。
然而，世上没有不透风的墙。梁山泊周边，突然出现品质极高的私盐，尽管流向隐蔽，但数量逐渐增大，终究引起了一些有心人的注意。不仅是官府盐铁司的探子，还有一些与梁山有千丝万缕联系的地方豪强、甚至其他私盐贩子，都开始暗中打听这货源的来历。
这一日，王凌峰正在山谷中查看一批新送到的、夹杂在生铁里的银锭，一名负责与山下沈文舟联络的心腹队员匆匆赶来，面色凝重地递上一封密信。
信是沈文舟所写，用语隐晦，但意思明确：近日多有不明身份之人打听盐货来源，似有官面背景。一批运往沧州的盐货在途中被身份不明的马队截查，虽凭借事先准备好的假路引和贿赂勉强过关，但恐非长久之计。询问“东家”是否暂缓出货，或另寻渠道。
王凌峰看完，将信纸就着油灯点燃，看着它化为灰烬。
风险，终于开始显现了。
但他并未惊慌。这条路本就走在刀锋之上，他早有预料。
“告诉沈文舟，”王凌峰声音冷静，“货，照出。但路线要更变，下次走水路过景阳冈。打点加倍。让他放出风声，就说这批盐来自登州海寇，与我等无关。”
队员领命而去。
王凌峰走到窗边，看向山谷中正在操练的背嵬军。队员们喊杀声震天，气势如虹。
钱，是力量的血液。现在，血液已经开始流动。
而随之而来的腥风血雨，他也必须做好准备去面对。
他轻轻摩挲着腰间匕首冰冷的鞘。
这盐利，如同毒药，甜美而致命。
但他已别无选择，只能在这条危险的路上，继续走下去，直到杀出一条生路。