元启三年三月十二，科举如期举行。
杨慎如众考生一般，携带一应物什，在书童与护卫的簇拥下抵达考场，经查验后步入其中，参加这三年一度的京试大考。三日时光里，杨慎凝神作答，亦窥见自身不足。终究年少阅历尚浅，策论行文间稍显稚嫩，未能尽展胸中所学。考罢离场时，他身心俱疲却心潮翻涌，既因完成答卷稍感宽慰，又为察觉疏漏暗自警醒。
书童见他出来，急忙上前搀扶。一行人登车返回位于城西清贵坊的杨家宅邸。饶是杨慎已有引气四层的修为，仍觉精疲力竭，略作盥洗便沉沉睡去。
连续两日的休憩，令他稍复元气。这日，他伫立书房窗前，凝望庭院中几株盛放的玉兰，雪瓣在料峭春风里簌簌轻颤。碧落仙子那句清泠箴言犹在耳畔回响：红尘如舟，人心为舵。
恰在此时，书童捧来名帖：少爷，苏府遣人传话，舅老爷请您过府一叙。说着将名帖置于案上。
杨慎略一摆手：知道了，且去寻管家备些手信，随我去探望外祖母与舅舅。书童应声退下。杨慎转身入内更衣。
城东仁和坊苏府门庭气象如旧，底蕴犹存。杨慎递帖入内，绕过照壁，便见舅父已候在正厅石阶之上。数月未见，苏文轩身形依旧清癯，唯眉峰锁着的凝重之色，较之往昔更沉几分。
慎儿来了。”苏文轩眼底漾开真切的笑意，上前一步，将他从头到脚细细打量，“好！这两日可歇息妥当了？原想让你多缓两日，奈何你外祖母日日念叨，这才唤你过来。先去瞧瞧外祖母，再到书房寻我。”他抬手拍了拍杨慎的肩膀，掌心沉稳有力，透着由衷的欣慰与自豪。
杨慎心头暖意涌动，躬身深施一礼，便转身朝后院行去。
穿过一道精巧的月洞门，杨慎步入后院，只见外祖母正倚在廊下藤椅中，由丫鬟伺候着细品香茗。老人家一眼瞥见外孙，立时笑逐颜开，眼角皱纹都舒展开来，招手唤道：“慎儿，快过来让外祖母好好瞧瞧！”杨慎疾步趋前，撩袍欲跪行大礼，却被外祖母笑着拉住，只得顺势挨着她身侧坐下。
“外祖母，您身子可还康健？”杨慎语带关切。见老人家含笑颔首，她连忙问起科考情形，眼底满是殷切：“考得如何？可有几分把握？”
“外祖母放心，慎儿已然竭尽全力，余下的便看天意了。”杨慎温声应答，顺势提起考场见闻，“此番科考倒有不少趣事，说与您解解闷。”他刻意放缓语调，唯恐惊扰老人，“有位学子被分在臭号旁侧，那气味熏得人头晕目眩，他硬是苦熬了三日。待考完踏出贡院，竟当场呕了起来，引得周遭哄笑者有之，摇头叹息者亦有之。孙儿远远瞧着，只觉啼笑皆非。”
外祖母听罢，先是一怔，随即咯咯笑出声来，眼角皱纹都舒展成了细线：“哎哟，这后生可真遭罪！不过慎儿，你年纪轻轻就受这份苦，外祖母心疼着呢。”她伸手轻抚杨慎脸颊，眼中满是怜惜，“你才十八，比旁人都小，那考场里又闷又挤的，可没少受罪吧？往后多歇歇，莫累坏了身子。”杨慎心头一热，只含笑点头，未再多言，免得老人家更添忧虑。
看望过外祖母，杨慎依约到外院书房寻舅舅苏文轩。苏文轩让其坐下，开口问道：“慎儿，你对殿试可有几分把握？”
杨慎起身，恭敬道：“寒窗十年，皆为今朝。慎儿必将尽心竭力。”
“尽心竭力？”苏文轩摇摇头，示意其坐下说话，“殿试在即，转眼便至。此番陛下亲自主持，题目必直指当世心腹大患。你所言‘社稷黎庶’，方向不错，但若想真正在殿试上脱颖而出，答得切中肯綮，就需看得深些、想得透些。”
他身体微微前倾，声音压得更低：“当朝野上下，最大的变数是什么？是灵气！是修士！镇异司权柄日重，白云道长虽表面忠谨可靠，奏请陛下允准设立此司，让陛下的亲弟执掌监察寮，又收了扶乐郡王为徒……看似尊奉皇权，然修士之力，若聚于一处，自成体系，长此以往，岂是朝廷之福？”
“再者，”苏文轩目光如电，锋芒毕露，“军中修炼者渐多，陛下雄心随之而起，已有开疆拓土之念。然兵者，国之凶器，修士之力加持其上，更是双刃之剑。如今内政未靖，强敌环伺，世家大族又各怀异志——崔氏有后、有相，王氏门生故吏遍布朝野，谢氏军功赫赫盘踞一方，还有一个深藏不露、根基深厚的萧氏……陛下欲行非常之事，必先求内部稳固！如何平衡仙凡？如何约束修士之力，使其为朝廷所用，而非凌驾于朝廷之上？如何利用此力强兵拓土，又不至穷兵黩武，耗尽民力？如何在世家、勋贵、新晋修士、寒门士子之间，维系那危如累卵的平衡？”
一连串的问题，如同重锤，重重砸向杨慎心口。每一个字，都沉甸甸地直刺那即将到来的殿试核心——灵气复苏之下，这个庞大帝国将驶往何方？凡人皇帝，如何驾驭那日益膨胀的修士之力，以及这力量掀动起的、愈加汹涌的朝堂暗流与人心的旋涡？
“这才是陛下心头真正的巨石！”苏文轩最后总结，字字凝重如山，“慎儿，殿试之上，你的策论若不能切入此等要害，纵有探花之名，亦难真正进入陛下的棋局核心。好好想想，何为‘舵’？如何在这仙凡混杂、暗流激荡的汹涌激流中，为陛下掌稳那条帝国巨舟的航向？”
四月十二，紫宸殿。
殿宇恢弘，金碧映日。蟠龙金柱擎天立地，巨大的鎏金香炉吞吐着袅袅青烟，庄严檀香弥漫四隅。二百六十八名贡士按春闱名次肃立玉墀之下，屏息凝神。空气仿佛凝固，沉甸甸地压迫着所有人的胸膛。御座高踞丹陛之上，珠帘之后，那抹明黄身影便是这方天地唯一的主宰，散发着令人窒息的威仪。
皇帝的声音穿透珠帘传来，不高，却清晰叩击着每个人的心房，带着审视江山的凝重：
“今岁春闱，诸卿文章锦绣，朕心甚慰。然当此灵气复苏，仙凡杂处之世，古法可尽师否？修士之力可移山填海，妖邪之祸频仍四方；镇异司虽立，终赖方外之力；军中锐士习练吐纳，锐气渐生开疆之念；而田赋不均，冤狱未清，黎庶之困犹在眼前。内有世家盘踞，外有强敌窥伺。朕每思之，夙夜难安。”
话语微顿，殿内落针可闻。
“今日殿试，朕只问尔等一事——”那声音陡然拔高，带着穿透般的力量，直贯人心，“仙凡混居，朝廷何以治？ 诸卿，落笔作答！”
“仙凡混居，朝廷何以治？”
九字如九道惊雷，轰然炸响在死寂的紫宸殿。方才还只是沉凝的空气，瞬间灼热滚烫。殿内众人无论出身高低，皆感一股寒意直透骨髓。陛下此问，锋芒毕露，直指帝国困局！
贡生们纷纷躬身领命，各自走向备好的考案。一时间，殿内唯闻笔尖划过宣纸的沙沙声，凝重而急促。
时间在墨香与檀香交织中无声滑过。约莫过一个时辰，皇帝自御座缓缓起身。珠帘轻响，明黄身影踏下玉阶。殿内气氛瞬间绷紧如弦。皇帝步履沉稳，在考案间缓缓踱步，目光如鹰隼掠过一份份即将完成的策论。时而略一颔首，时而眉心微蹙，无形的压力随其脚步，沉沉压下。
他首先在谢灵运的案前驻足良久。谢灵运笔走龙蛇，字里行间透着一股凛冽刚猛的锐气，显然在力主以强力律法约束仙凡，严整镇异司与军纪。皇帝目光沉静如渊，神色难辨，继续移步前行。
萧统的答卷字迹工整端凝，条理分明地阐述着建立“灵域”隔离、设置专司引导修士效力朝廷的秩序构想。皇帝静观片刻，眼神深邃依旧，沉默未改。
行至崔琰案前，皇帝停留的时间稍长。崔琰的策论辞藻华丽、布局周密，其核心在于设立“道功司”，以灵脉资源、功法爵禄为饵，利导修士尽为国用，将超凡力量彻底纳入掌控，化为工具。皇帝嘴角似乎掠过一丝极淡的、难以捉摸的弧度。
终于，皇帝走到了杨慎的考案前。杨慎深吸一口气，稳住微微发颤的笔尖，落下最后几笔。皇帝的目光落在了他的答卷上。那卷面上，字迹清俊挺拔，风骨嶙峋，力透纸背，开篇赫然便是：“臣杨慎以为：仙凡混居，其乱不在仙，亦不在凡，而在‘人心失衡’！……为政之要，当以民为秤，仙凡皆为星斗！”
皇帝的目光在“以民为秤，仙凡皆在其上”十字上凝驻了许久。他微微俯身，竟伸出手，亲自将那答卷从镇纸下抽出！这一举动，引得附近所有暗中窥视的贡士心头神魂俱震！
皇帝指节扣住杨慎的答卷，并未即刻细读全文，而是目光如电，犁过那力透纸背的论述：立法之基，首在“护生安民”，《仙凡律》当同束仙凡，镇异司须监察“人祸”甚于妖邪！修士之力，当为“济世”之舟楫，引向农桑水利、祛除疫病等民生根本，军力动用必以民力民心为度！教化之道，首在“正人心”！凡俗需明修士亦是治下之民，修士需知“能力愈大，责任愈重”！其核心直指：朝廷当持“民本”之舵，以民心称量得失，以仁政化戾气为祥和，方能令帝国之舟行稳致远！
皇帝的目光愈发幽邃锐利，仿佛要洞穿纸背，直抵书写者的魂魄深处。他持着这份答卷，又折返御座附近，对着侍立的内阁重臣方向，声音不高却字字清晰地问道：“尔等，也看看杨卿此论。”
殿中死寂，唯闻考官传阅纸张的细微声响与他们压抑的呼吸。
皇帝目光再次扫视全场，最终落回肃立殿中的杨慎身上——他虽竭力维持镇定，后背却早被冷汗浸透。那目光如有千钧之重，沉沉压在他肩头。
终于，威严之声刺破令人窒息的寂静：
“杨慎。”皇帝缓缓开口，首次在殿上直呼其名，“汝言‘以民为秤’，此秤之准星，何以定之？民心如水，载舟覆舟，古有明训。汝言‘仁政煨炖’，这火候，又当如何把握？”金玉相击般的冷硬嗓音在殿中回荡，“仙凡之力悬殊，若遇桀骜大能，视律法如无物，刈凡俗如草芥，朝廷之雷霆，如何落下？岂非空谈？”
珠帘轻晃，皇帝似将问题抛向满殿臣工，又似在灼烤杨慎的赤诚：
“此问，诸卿皆可思之。”
殿中的空气，骤然变得更加粘稠而危险。
杨慎只觉喉咙干涩如灼，但他深吸一口气，强自按捺住心头的惊涛骇浪。碧落仙子那句“红尘如舟，人心为舵”的清音，如同定海神针，瞬间在识海深处铮然鸣响。他迎着那来自帝国最高处、令人心神凝滞的目光，再次深深一揖，声音虽因紧张而微带沙砾般的粗粝，却竭力保持着字字清晰，语气坚定：
“陛下明鉴！民心如水，载舟覆舟，古之圣训，臣深以为然。‘准星’何在？臣以为，在于‘公义’，在于‘法度’，在于‘仁政’之实绩！”
他直起身，目光澄澈，仿佛要将胸中那番经碧落箴言点化、受舅父剖析而反复锤炼的思考，和盘托出：
“百姓所求，无非耕者有其田，居者有其屋，讼者得其直，鳏寡孤独皆有所养！此乃亘古不变之大道，亦是民心最朴素的‘准星’！朝廷施政，凡有益于此者，则民心聚，国祚永固；凡悖逆于此者，纵有移山填海之力粉饰太平，终将失其‘秤心’，舟倾楫摧！故‘准星’之定，非赖空言许诺，而在于朝廷能否立法以护其田产，除吏治之蠹以清其讼狱，兴利除弊以安其居所，赈济孤寒以养其无依！此即‘仁政’之实，亦是民心所向之根本！”
他的声音渐趋沉稳有力，开始迎向那最尖锐的“雷霆之诛”：
“至于陛下所虑，桀骜大能，视律法如无物，视凡俗如草芥……此诚大患！然朝廷之威，非仅恃修士之力以暴制暴，更在于‘公义’之昭彰与‘法度’之威严！”
其一，朝廷当昭告天下，《仙凡律》乃陛下钦定，国之根本大法！其核心精义，便是“护生安民”！凡修士者，无论修为高低、出身何门何派，既生于此土，居于此国，便受此法约束！此乃立国之基石，不容丝毫挑衅！镇异司之责，首在监察此律施行，凡修士触犯，无论其力强弱，皆当秉公执法，无畏无惧！此乃朝廷“法度”之威！
其二，朝廷当立“护道院”！杨慎目光扫过殿中诸臣，终落回御座方向，带着知其不可为而为之的决绝。此院非为聚拢修士之力以凌驾律法之上，恰恰相反！其核心，当由陛下亲信重臣、精通律法之干吏，以及真正心怀苍生、德高望重之大修士共同执掌！其首要职责有二：一者，受理天下凡俗对不法修士之重大控诉，确保凡民有申冤之途，不畏强权；二者，当朝廷需行雷霆之诛，镇压那等祸国殃民、抗拒律法之大能巨擘时，“护道院”便是陛下手中最锋利的剑！此剑既出，锋芒所向，非仅在其修为，更在其代表朝廷之公义与法度！以公义之名，聚正道之力，行护国之实！此乃“公义”之力！
他顿了顿，语气带着悲悯：“修士亦是人，亦有亲族，亦有羁绊。若朝廷法度清明，公义昭彰，使天下修士皆知，遵纪守法、护国安民者，朝廷不吝封赏，名垂青史；而恃强凌弱、残害生灵者，纵有通天修为，亦将面对朝廷之‘护道院’与天下正道修士之共讨，身死道消，遗臭万年！如此，心怀叵测者自当三思！此乃以‘公义’凝聚人心，以‘法度’彰显威严，以‘仁政’固本培元！三者合一，方为真正的‘雷霆’，可震慑仙凡，泽被苍生！”
“陛下！”杨慎的声音最后拔高，带着一种近乎献祭般的赤诚，“‘仁政煨炖’之火候，便在‘实’字！在‘恒’字！在于朝廷是否真能将‘以民为秤’刻入骨髓，时时称量，日日践行！若朝廷持此‘民本’之舵，以‘公义’为帆，以‘法度’为骨，纵有仙凡激流、桀骜巨浪，帝国之舟，人心所向，必能劈波斩浪，行稳致远！此非空言，乃臣杨慎，愿以毕生心血践之的信念！”
语声落，余音在空旷的大殿中袅袅回荡，带着一种孤勇而坚定的力量。杨慎再次深深躬身，青色袍服下的脊梁挺得笔直，仿佛承载着千钧之重，却不肯有丝毫弯曲。
死寂。
前所未有的死寂笼罩着紫宸殿。连鎏金香炉里升起的青烟，都凝滞般悬在半空。所有贡士，包括谢灵运、萧统、崔琰，皆屏息凝神。杨慎此番应答，早已超越应对天子诘问的范畴，分明是在这帝国权力之巅，勾勒出一条荆棘密布却直指本源的治国通途！他竟敢提议设立凌驾修士之上的“护道院”，以朝廷公义之名汇聚修士之力，行法度之威！此等胆魄，此等格局，已非寻常策论所能企及！
珠帘后的明黄身影久久未动，仿佛时光在御座前凝固。殿中落针可闻，唯闻心跳如鼓、血液奔涌。无形的压力如深海之水，沉沉碾压着每一个人。
内阁重臣们垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，无人敢发出一丝声响。他们心中亦是骇浪滔天——杨慎此论，已然触及皇权与修士力量平衡的命脉！其胆识、其思路、其以“公义”凝聚力量的构想，堪称旷古未有！
仿佛过了一个世纪般漫长。
终于，珠帘后传来一声极轻却清晰的吐息。紧接着，皇帝沉凝如山的声音响起，辨不出喜怒：
“杨卿慎。”
“臣在。”杨慎的嗓音带着丝缕微颤，却字字分明。
“汝之策论，名曰《定鼎仙凡疏》？”
“正是，陛下。”
“好个！好个以民为秤，仙凡皆在其上！好个公义为帆，法度铸骨！”皇帝声如洪钟裂帛，陡然穿透殿宇穹顶，“汝言护道院，立意甚新！其名，当为靖安护道院！取其靖平妖氛、护持正道之意！”
“靖安护道院”！皇帝竟当场采纳了杨慎的提议，并赐予了名号！
殿中瞬间响起一片此起彼伏的抽气声！无数道目光再次聚焦在杨慎身上，充满震撼！崔琰的瞳孔猛然收缩，袖中手指瞬间捏紧；谢灵运眼中精芒暴涨，看向杨慎的目光第一次带上了强烈的审视与……一丝棋逢对手的战意。萧统低垂的眼帘中，眸光急速闪动，深不可测。
“杨慎！”皇帝的声音再次响起，带着不容置疑的威严，穿透惊疑的薄雾，“汝才学卓然，见识深远，心系社稷黎庶，更难得一片赤诚！朕心甚慰！”
珠帘微动，御座上的身影似乎微微前倾，目光如炬：
“今科殿试，一甲第三名，探花郎杨慎——”
宣旨内侍早已准备就绪，闻言立刻抑扬顿挫地高唱：
“陛下钦点！今科殿试一甲第三名——探花郎——天 水 郡 杨慎！”
声音尖利悠长，在寂静的大殿中反复回荡，最终化为一道烙印，深深铭刻在帝国科举史与在场每一个人的心头。
“臣杨慎，叩谢陛下隆恩！”杨慎撩袍跪倒，深深叩首。额头触及冰凉金砖，心中百感交集，有尘埃落定的释然，有被认可的激动，更有沉甸甸的责任感如潮水般涌来。他知道，从这一刻起，他真正踏入了帝国权力场那汹涌的激流中心，他的“民本之舵”，将直面最险恶的风浪。
皇帝的目光似乎又在杨慎身上停留了片刻，才缓缓移开，继续宣布：
“一甲第二名，榜眼——兰陵郡萧统！”
“一甲第一名，状元——扶风郡谢灵运！”
谢灵运、萧统依次出列谢恩。殿内气氛依旧凝重，但尘埃已然落定。三鼎甲之名，伴随着“仙凡混居”的难题与杨慎那石破天惊的策论，注定将震撼朝野，激荡天下。
金殿余音，余威犹炽。
皇帝那一声“靖安护道院”的钦定，如同投入深潭的巨石，在紫宸殿死寂之后，激起的却是整个京城乃至整个帝国权力版图的滔天巨浪。杨慎的名字，连同他那篇《定鼎仙凡疏》的核心要义——“以民为秤，仙凡皆在其上”、“公义为帆，法度为骨”——瞬间冲破了“苏家外甥”、“郡守公子”的藩篱，以一种石破天惊的姿态，镌刻在朝野上下、仙凡两道的意识深处。
杨家那座三进宅邸的门槛，几乎要被络绎不绝的车马踏破。道贺的同年、苏家的世交故旧、父亲杨郡守在天水同僚在京的子弟、京中大小官员……人流更胜放榜之时。拜帖堆满了书案，名刺几乎积压如山。所不同的是，此刻递来的帖子，言辞间除了恭贺，更添了十二分的谨慎与试探。杨慎的策论与皇帝的当场首肯，已将他推至风口浪尖，一个不慎，这探花郎的荣耀，顷刻间便能化作催命符。
杨慎疲于应对，心力交瘁。喧嚣之下，是如履薄冰的清醒。他深知，皇帝掷下的“靖安护道院”这柄利剑，剑锋所指，绝非坦途，而是帝国最凶险的深渊。
三日后，吏部正式行文。杨慎的官职就此尘埃落定：
“新科探花郎杨慎，授正七品翰林院编修，兼靖安护道院提刑官，即日赴任。”
翰林院编修乃清贵之选，既合探花身份，亦是惯例。然这“靖安护道院提刑官”一职，却是实实在在、新设之权柄！提刑官，主掌刑名狱讼、监察不法！皇帝将杨慎置于靖安护道院草创之际的关键位置，用意不言自明——这把由他构想出的利剑，其初试锋芒，必由他执掌！
消息传出，京城空气骤然凝滞。暗流奔涌之势，陡然加剧。
崔府，书房。
紫檀木书案上，摊着一份工整誊抄的《定鼎仙凡疏》。崔相崔弘正端坐太师椅中，指节轻叩光滑扶手，面上不见喜怒。崔琰垂手侍立一旁，神色恭谨，唯眼底深处，那抹被杨慎光芒彻底压制的阴翳，并未消散。
“以民为秤？公义为帆？法度为骨？”崔弘正的声音低沉而缓慢，带着久居人上的威压，“杨慎此子，好大的口气，好大的……胆子。”他掀起眼帘，目光锐利如刀，扫向嫡子，“琰儿，你如何看？”
崔琰深吸一口气，攥紧袖口，上前一步：“父亲，此子策论，看似冠冕堂皇，直指根本，实则……过于空想，近乎迂阔！仙凡之力悬殊，人心欲壑难填，岂是一句‘公义法度’便能约束？他那‘靖安护道院’，立意便是要凌驾于修士乃至镇异司之上，聚所谓‘公义’之力行雷霆之诛。此举，无异于火中取栗！稍有不慎，便会引火烧身，反噬朝廷！更遑论，此院一旦设立，权柄必然触及各方，尤其是……”他语锋一顿，虽未明言，其意已昭然若揭——尤其是世家大族暗中豢养的修士力量，及其在地方攫取的利益。
崔弘正微微颔首，嘴角勾起一丝冷冽弧度：“你看得很透。陛下用他，是用他的锐气，用他的‘干净’，去搅动那看似平静实则污浊的深潭。此潭水深几许，险几重，陛下未必不知，却需有人去探。杨慎，便是那注定沉没的探路石子。”他端起茶盏，轻呷一口，雾气氤氲了眉眼，“靖安护道院……陛下亲赐其名，其势已成。阻，是阻不住了。然此院如何运作，权柄如何划分，人员如何构成，章程如何拟定……这其中余地，大得很。”
他搁下茶盏，目光幽深：“琰儿，你殿试第四，得二甲传胪，已授正六品户部主事，其位不可谓不紧要。那杨慎所任‘提刑官’，秩不过七品，位卑而权重，更兼根底尚弱。此人若当真以那‘公义法度’为圭臬，四处丈量，必会触犯不该触犯之禁。届时……”
崔琰心领神会，眼底精芒一闪：“父亲之意是……静观其变，待其自蹈死地？”
“不，”崔弘正缓缓摇头，“是‘助’他一臂之力。令他速速去碰，碰得头破血流方为至善。好教陛下看清，他这把‘利剑’，究竟是斩妖除魔，还是先自崩其刃！你身在户部，执掌钱粮赋税，地方上哪些豪强与修士暗通款曲，哪些‘妖邪’背后藏着魑魅魍魉……这些线头，不妨‘不经意间’，漏几缕给那位新上任的杨提刑。让他去查，去碰！另则，镇异司那边，白云道长虽忠谨，然其麾下未必人人甘愿被这新立之‘靖安院’压上一头。这潭水，该搅动一二了。”
“儿子明白。”崔琰躬身应道，嘴角无声地掠过笑意。
与此同时，其他几处府邸，暗流同样汹涌。王氏门生故吏私议纷纷，对“以民为秤”触动士绅利益本能排斥。谢府因谢灵运高中状元、授职正六品兵部武选司主事而振奋，对杨慎的“公义法度”论调，谢老将军只评四字：“书生意气！”
靖安护道院的衙署，并未设在皇城之内，而是由皇帝亲自指定，选在了靠近皇城西侧、原属工部的一处闲置库院。地方虽不算宏阔，却足够肃静独立。高悬的匾额上，“靖安护道院”五个御笔亲书的鎏金大字，在春日暖阳下熠熠生辉，透着威严。
开衙首日，院中气氛凝重。
正堂之上，杨慎身着簇新的七品青色鸂鶒补服，端坐主位。他身侧，侍坐着两位同样由皇帝特简而来的同僚：一位是刑部调来的老刑名，姓周，名正，年约五十，面容刻板，眼神锐利，枯瘦的手指习惯性地轻叩膝头，一望便知是位经验老道的干吏；另一位则有些出人意料，竟是镇异司派来的一位副司使，姓陈，名风，约莫三十多岁，身形挺拔如松，气息沉凝似渊，青色官服上的盘扣一丝不苟，眼神开阖间精光隐现流转，显然身负不俗的修为。
堂下，肃立着十余名新招募的吏员、文书，以及一队二十人、由兵部调拨的精锐甲士，充作衙役护卫。这些甲士个个身材魁梧，气息彪悍，显然也是军中修炼过一些粗浅法门的锐卒。他们看向堂上三位上官的目光，充满了敬畏与好奇，尤其是对那位年轻的探花提刑官。
陈风副司使率先开口，声音沉稳如水：“杨大人，周大人。陈某奉司正大人之命前来襄助。靖安护道院初立，监察仙凡不法，职责千钧。镇异司在京城及各地州郡，皆有侦缉妖邪、查访异闻之网络人手，或可为靖安院提供一臂之力。若有涉及修士作奸犯科之线索，镇异司亦当鼎力配合。” 话虽客气，但“配合”二字，却隐隐点出了镇异司的独立与根基之深。
老刑名周正面色肃然，接口道：“杨大人，提刑官主掌刑名狱讼，首重证据确凿，程序森严。靖安院所涉案件，非同小可，动辄牵涉修士法力、世家背景，稍有不慎，便是滔天之祸。下官建言，当先拟定详尽章程，明定受理、查证、缉拿、审讯之权责流程，奏请陛下与内阁核准，方可行事。否则，恐有僭越之嫌，亦易授人以柄。” 老成持重之言，透着对年轻上官的隐忧与规束之意。
杨慎将两位同僚的态度尽收眼底。陈风的“配合”带着审视的距离，周正的“章程”则是以法度之名的谨慎。他深知，这靖安护道院的开局，比他预想的更为艰难。他不仅要直面外界的惊涛骇浪，更须在院内如履薄冰，平衡各方，方能凝聚起一股真正可用的劲道。
他站起身，目光如电扫过堂下众人，清朗的声音带着不容置疑的坚定，骤然刺破堂中凝滞的空气：
“陈副司使，周大人，二位所言极是。镇异司之助力，乃靖安院臂膀，不可或缺。章程法度，更是立院之基，不容轻忽。”
他话锋陡转，语气凝重如铁：“然，陛下设立靖安护道院，非为虚设衙门，空谈法度！其意在‘靖平妖氛，护持正道’！何为妖氛？修士恃强凌弱、祸乱地方是妖氛！凡俗官吏贪赃枉法、勾结修士欺压良善，亦是妖氛！何为正道？护生安民、法度昭彰、公义得申，便是正道！”
他目光锐利如剑：“章程要立，更要行！线索要查，更要果决！本院开衙第一事，非为拟定冗长文书，而是——”他声调陡然拔高，“广开言路，受理冤情！无论凡俗百姓，亦或低阶修士，凡有冤屈，涉及仙凡不法、官吏贪渎、残害生灵者，皆可来此击鼓鸣冤！本院提刑官杨慎，在此立誓：凡入此门之冤屈，必查个水落石出！凡触犯《仙凡律》、悖逆护生安民之魂者，无论其身份高低、修为深浅，定依法严惩，绝不姑息！此乃陛下赋予靖安护道院之权责，更是我等立于此处之根本！”
“以公义为帆，以法度为骨！望诸君，与我同心，持此舵，破浪前行！”杨慎的声音在堂中回荡，带着一股初生牛犊的锐气，更带着一种不容置疑的信念。
堂下众人，无论是老成持重的周正，还是气息沉凝的陈风，亦或是那些新招募的吏员与精锐甲士，此刻皆感受到这位年轻提刑官话语中那股灼人的力量与破釜沉舟的决心。空气仿佛被骤然点燃。
靖安护道院门前，象征“鸣冤”的登闻鼓，由两名甲士肃然立起。那蒙着崭新红布的鼓槌，静悬一侧，只待第一声叩响命运的震颤。
消息如插翅般飞传京城。市井坊间议论蜂起，有拍手称快者，有将信将疑者，亦不乏冷笑连连之徒。无数双眼睛，或明或暗，皆牢牢锁定了这新开的衙门口。
杨慎并未枯坐空等。他一面与周正、陈风日夜推敲，拟定靖安院各项章程细则；一面着手调阅刑部、大理寺乃至镇异司积压的旧卷——凡涉及仙凡冲突或疑似修士作案的案牍，尽数搜罗。卷宗如潮水般涌入，裹挟着浑浊的泥沙，亟待他以极大的耐心与敏锐逐一筛检。
开衙第五日，黄昏。
残阳如血，将肃穆的靖安院衙署泼洒上一层熔金般的赤红。
一名身着粗布麻衣、满面尘灰汗渍、身形佝偻的老者，在衙门口逡巡许久。他眼神浑浊，浸满恐惧与绝望，几次望向那面登闻鼓，又瑟缩着收回颤抖的目光。守卫甲士见他形容凄惨，不似寻常闲人，便上前喝问。
老者如惊弓之鸟，猛地一颤，浑浊老泪瞬间迸出，扑通跪倒，以额抢地，发出压抑到极致的、野兽般的呜咽：
“青天大老爷！求青天大老爷做主啊！小老儿……小老儿要告状！告那吃人的仙师！告那活埋人命的官老爷！他们……他们害死我一家七口啊！求青天大老爷伸冤！！！”
这凄厉绝望的嘶嚎，宛如第一道撕裂暮色的惊雷，狠狠劈在靖安护道院的门楣之上，也直刺闻声疾步赶出的杨慎心口！
他箭步抢至门前，只见老者枯瘦的身躯因巨大悲恸而剧烈颤抖，额头在冰冷青石上磕得一片猩红。一股浓得化不开的血腥怨气，仿佛裹着老者的哭嚎，扑面压来！
“老人家！”杨慎心头如遭重击，抢步上前欲扶，“快快请起！有何冤屈，进衙内细细道来！本官杨慎，靖安护道院提刑官，今日便为你做主！”
老者抬起涕泪横流、血污模糊的脸，浑浊老眼迸出绝望的光，撞见杨慎年轻而肃然的面容，以及那身象征朝廷法度的青色官袍，仿佛溺水者抓住了浮木，枯爪般的手死死攥住杨慎的袍角，嘶声力竭地哭喊：
“大人！青天大老爷啊！是云霞观！是云霞观那玄云仙师！还有……还有永平县的张县尉！他们……他们沆瀣一气，强夺我家祖传灵田！我儿稍加反抗……便被他们当场杖杀！我儿媳……被那道貌岸然的禽兽仙师掳去，生死不知！我那可怜的老妻携两个孙儿……去县衙击鼓鸣冤……竟遭那张县尉……毒打驱逐……当夜……当夜家中便燃起冲天大火……都……都焚尽了啊！呜呜呜……一门七口……只剩老朽这把残骨……求大人做主！求大人为民伸冤啊！！！”
字字泣血，句句含冤！
云霞观？玄云仙师？永平县张县尉？强占灵田？灭门惨案？
一股寒意瞬间从杨慎脚底窜上头顶，这第一桩递到靖安护道院案头的血案，竟是这般惨绝人寰！矛头直指修士与地方官吏的勾结！
闻讯赶出的周正与陈风，面色骤沉。周正眉头紧锁，经验告诉他，此案背景绝不简单。陈风眼神锐利如刀，云霞观他有所耳闻，观主玄云子修为不弱，在京城周边小有名气，与一些勋贵府邸亦素有往来。
杨慎深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪与灼灼怒火。他能清晰地感觉到，怀中那枚碧落仙子所赠的温润玉符，此刻竟隐隐传来一丝微弱却异常清晰的凉意，仿佛在无声地示警。
他扶起摇摇欲坠的老者，声音低沉而坚定，带着一种穿透人心的力量，在这血色黄昏中响起：
“老人家，此案，我靖安护道院，接了！”
他抬起头，目光越过衙门的门槛，投向暮色沉沉的京城深处，那里仿佛有无形的巨兽在阴影中蛰伏。
“周大人！”
“下官在！”
“立刻详细记录诉状，验看伤情，妥善安置苦主！”
“陈副司使！”
“杨大人请吩咐！”
“烦请即刻动用镇异司渠道，详查云霞观玄云子及永平县尉张魁之底细！注意，务必隐秘！”
“是！”
杨慎最后的目光，落在了那面崭新的登闻鼓上。鼓槌的红布在夕阳余晖下，如血般刺眼。
公义为帆？法度为骨？
这第一道惊涛骇浪，已猝不及防地拍至眼前！他袖中拳头猛然攥紧，指节用力得微微发白。此案，便是那试剑的磨刀石！是靖安护道院能否立足，他杨慎以民为秤的信念能否经受血与火淬炼的第一关！
至此，殿试篇章落幕。杨慎以探花之名，怀揣御笔亲题的靖安护道院构架与以民为秤的信念，正式踏入波谲云诡的朝堂。他的之路，方启征途。