夜莺的每一次蹬踏都像是在与死亡赛跑。身后的能量武器不再发射捕捉网，取而代之的是精准点射的高能粒子束，无声无息，却能在冰面上瞬间汽化出深坑！对方显然改变了策略，从活捉变为威慑性攻击，试图迫使她就范或直接击毙。
这些来自“方舟”的追兵，战术素养高得可怕。他们并非盲目扫射，而是有组织地交叉封锁她的逃逸路线，配合默契，动作干净利落，没有丝毫废土上常见的狂野与混乱，只有冰冷的效率。
夜莺将身体压到最低，利用每一个雪堆、每一块冰岩作为掩体，行进路线变得毫无规律可循。她的心跳如同擂鼓，肾上腺素飙升到顶点，大脑却异常清醒。她不能直线逃向堡垒，那会暴露堡垒的位置，将灾难引回去。她必须迂回，必须甩掉他们！
她猛地转向，冲入一片密集的、如同利剑般林立的冰棱区。这里地形复杂，能见度低，是摆脱追踪的好地方，但也同样危险，随时可能被坠落的冰棱贯穿。
噗！噗！噗！
粒子束击中冰棱，爆开大团大团的冰晶雾气，视野瞬间变得模糊。夜莺趁机一个翻滚，躲到一根巨大的冰柱后面，剧烈地喘息着。她能听到追兵谨慎逼近的脚步声，靴子踩在碎冰上发出细微的嘎吱声。
他们进来了。
夜莺屏住呼吸，反手握紧了匕首。在如此近的距离，能量武器的优势会减弱，近身搏杀是她唯一的机会。
一个白色的身影出现在冰柱侧面，枪口尚未完全转过来，夜莺的匕首已经如同毒蛇般探出，直取对方咽喉！那追兵反应极快，猛地后仰，匕首只划破了他的颈侧防护服，带出一溜血珠。但他手中的武器也被夜莺顺势一脚踢飞！
然而，另外两名追兵已经从两侧包抄过来，能量枪口锁定了她！
就在这千钧一发之际——
轰隆！！！
一声沉闷的、来自地底深处的巨响猛然传来！整个冰棱区都随之剧烈震动！无数冰棱断裂、坠落，如同下了一场致命的冰雨！
追兵们显然没料到这突如其来的地质变动，阵型瞬间出现混乱，下意识地寻找稳固的掩体。
是林风？！还是巧合？！夜莺来不及细想，这是天赐的良机！她毫不犹豫，放弃与那名受伤追兵纠缠，如同灵活的雪狐般在坠落的冰棱间穿梭，向着震动传来的反方向——也就是背离堡垒的西北方，全力冲刺！
她必须利用这次混乱，拉开足够的距离！
震动持续了十几秒才渐渐平息。当追兵们重新稳定阵型，夜莺的身影已经消失在茫茫冰原与弥漫的冰雾之中。
那名颈部受伤的追兵按住伤口，看着夜莺消失的方向，眼神冰冷，对着通讯器汇报道：“目标脱离接触，向西北方向逃逸。请求指示。”
通讯器那头沉默了片刻，传来了那个刚刚苏醒的男性指挥官冷静的声音：“停止追击。回收伤员和装备。目标个体展现出超出预估的生存能力与战术智慧，强行捕捉风险过高。启动b计划，加强对该区域的远程监测与信息收集。我们需要重新评估这个‘变量’。”
“明白。”
追兵们迅速后撤，动作依旧整齐划一，没有丝毫拖泥带水，仿佛刚才激烈的追猎从未发生。
……
夜莺在冰原上狂奔了不知道多久，直到确认身后再无追兵，肺部的灼痛和腿部的酸软几乎让她瘫倒在地。她靠在一个背风的雪丘后面，贪婪地呼吸着冰冷的空气，心脏依旧狂跳不止。
刚才那阵地底震动……太巧合了。她回想起林风最后那撼动地脉的一击，以及灵栖谷与地脉的紧密联系。一个念头不可抑制地冒了出来：是林风在帮她？哪怕他可能只剩下一点微弱的印记，依旧在冥冥中为她制造了生机？
这个想法让她冰冷的心中泛起一丝微弱的暖意，但随之而来的是更深的忧虑。如果“方舟”势力对地脉能量如此敏感，他们是否也察觉到了灵栖谷的特殊？林风的复苏过程，会不会因此受到干扰？
她必须尽快返回堡垒，将“方舟”的存在和他们的威胁性告知疤脸。同时，也要提醒他们，对方拥有极高的科技水平和组织度，绝不可轻易为敌。
休息了片刻，恢复了一些体力，夜莺辨认了一下方向，开始绕着大圈子，小心翼翼地向灰烬堡垒返回。
这一次的经历，让她彻底明白，废土的格局即将被打破。来自旧时代的“方舟”，就像一颗投入死水的巨石，其带来的涟漪，将远超所有人的想象。
而她自己，这个意外闯入他们视线的“变量”，又将在这场即将到来的风暴中，扮演怎样的角色？
——
灰烬堡垒，临时指挥所（原“地窖”酒库改造）。
疤脸听着夜莺的汇报，脸色越来越凝重。当他听到“方舟”、“休眠维生舱”、“旧时代组织”这些词汇时，握着粗糙木杯的手指因为用力而微微发白。
“上百人的休眠舱……只醒了十几个？”疤脸嘶哑着问，眼中充满了难以置信，“他们想干什么？重建旧世界？”
“目的不明。”夜莺摇头，她的伤口已经做了简单处理，脸色依旧苍白，但眼神锐利，“但他们显然拥有我们无法理解的技术和严格的纪律。他们对我，或者说对我所代表的‘外部信息’，表现出强烈的兴趣。那个刚苏醒的指挥官，称我为‘非计划内变量’。”
“变量……”疤脸咀嚼着这个词，感到一阵寒意，“意思是，我们的存在，不在他们的计划之内？那我们算什么？需要被清除的……错误？”
“目前看，他们更倾向于观察和信息收集。但绝不能掉以轻心。”夜莺严肃道，“他们的科技水平远超我们，一旦决定采取行动，我们几乎没有抵抗之力。必须加快堡垒的防御重建，同时……或许可以考虑接触其他幸存者据点，寻求联合。”
疤脸沉重地点了点头。灰烬堡垒刚刚经历内乱，百废待兴，如今又面临如此强大的外部压力，前景堪忧。
“还有一件事，”夜莺压低了声音，“我怀疑，他们可能对‘地脉能量’有特殊的感应或需求。灵栖谷……可能会有危险。”
疤脸眉头紧锁。灵栖谷对于他们这些知晓林风存在的人来说，意义非凡。“我会加派信得过的人手，暗中留意灵栖谷方向的动静。”
就在这时，一名负责通讯监听（利用修复的简陋设备）的年轻人匆匆跑来，脸上带着惊疑。
“疤脸老大！我们……我们收到了一个陌生的信号！不是已知的任何频率和编码方式！信号很强，内容……只有一句话，在不断重复！”
“什么内容？”疤脸和夜莺同时问道。
年轻人咽了口唾沫，艰难地复述道：“‘致灰烬堡垒的临时管理者：我方为‘守望者’协议执行单位。请求建立初步通讯，商讨共存事宜。重复……’”
守望者协议？！
夜莺和疤脸对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
他们找上门来了！而且，用的是“商讨共存”这样的字眼？
是缓兵之计，还是……某种他们尚未理解的、来自旧时代的逻辑？
废土的棋局，因为“方舟”的落子，瞬间变得扑朔迷离起来。