三台“践踏者”巨型攻城机甲在泥沼中化作燃烧的废铁，标志着公司第二轮攻势的彻底失败。灰烬堡垒内部，劫后余生的欢呼声尚未平息，疲惫却真实的笑容出现在每个人脸上。他们再次证明了自己，证明了这条“融汇之路”的力量。
然而，夜莺心中那根紧绷的弦却丝毫未曾放松。她站在指挥塔内，感受着堡垒因过度消耗而略显紊乱的能量流动，以及灵能网络中传来的、混杂着兴奋与透支的意志波动。胜利的代价不小，护盾能量水平已降至危险区间，多个能量节点需要冷却检修，许多参与“深根”引导的成员脸色苍白，显然精神力消耗巨大。
“立刻轮换防御人员，优先恢复护盾基本能量供给。技术小组抓紧时间检修受损节点。”山猫的声音依旧沉稳，指挥着堡垒进行战后调整。他的目光与夜莺交汇，都看到了彼此眼中的凝重。公司接连受挫，下一次攻击，只会更加疯狂和不择手段。
就在这时，负责外围警戒的灵能网络节点传来了新的信号——不是来自西北方公司基地的方向，而是来自东南方，那片与“锈带骑士”约定的交易区方向。
信号很奇特，并非之前熟悉的、带着杂乱喧嚣的骑士风格，而是……一种规律的、带着特定编码的微弱能量脉冲，像是在发送某种信标。
“是破锣他们？这种信号从没见过。”老狼皱眉，心生警惕。
“联系他们，询问情况。”夜莺下令，但心中隐隐升起一丝不安。
通讯尝试发出，却石沉大海。对方没有回应那个规律的脉冲信号，依旧在持续发送。
突然，技术小组的监控员发出一声惊呼：“检测到高强度、多批次能量信号从东南方快速接近！速度极快！是……是飞行器！数量……超过二十架！能量签名……与公司制式装备高度吻合！”
指挥室内瞬间死寂。
东南方？那是“锈带骑士”活动并承诺预警的方向！那些飞行器的来源不言而喻！
“我们被出卖了。”疤脸的声音冰冷刺骨，独眼中燃烧着怒火。
山猫一拳砸在控制台上，金属台面发出沉闷的巨响。“破锣！这个杂碎！”
一切都明白了。所谓的交易，所谓的情报共享，甚至那指向工业废墟的“好意”，都可能是一个精心设计的陷阱！目的就是为了麻痹他们，让他们将一部分注意力资源和防御力量分散到东南方向，甚至可能借此摸清了部分外围防御的虚实！而此刻，在公司正面强攻受挫后，这支隐藏在“盟友”阴影下的奇兵，终于亮出了獠牙！
超过二十架公司制式攻击机，正从堡垒防御相对薄弱的东南方，利用超低空突防，如同毒刺般直插而来！而此时，堡垒的护盾能量尚未恢复，主力防御力量都集中在刚刚经历大战的西北侧！
“所有能动的高射火力，立刻向东南方向机动！启动所有预备能量节点，优先恢复东南区域护盾，哪怕只是最薄的一层！”山猫嘶吼着下达命令，声音因愤怒和紧迫而沙哑。
但时间太紧了！攻击机的速度极快，它们已经突破了最外围的警戒线，机腹下的弹仓打开，露出了冰冷的弹药。
就在这时，那个一直在发送的、规律的脉冲信号，突然改变了频率，变得更加急促，并且夹杂了一段极其简短、明码发送的语音信息，破锣那粗犷却带着某种复杂情绪的声音在公共频道里炸响，只有短短一句：
“妈的！算老子还你们的！快躲！！”
话音未落——
在攻击机群的后方，那片原本空无一物的天空中，突然爆发出数十道混乱而狂暴的能量光束和拖着尾焰的简陋导弹！是“锈带骑士”的那些拼凑飞行器！它们不知何时早已潜伏在那里，此刻如同疯狂的野蜂，从后方狠狠撞入了公司攻击机群的阵型！
这场空中混战爆发得极其突然且惨烈。“锈带骑士”的飞行器性能远逊于公司的制式攻击机，但他们展现出了亡命徒般的悍勇和令人瞠目结舌的、基于废土经验的诡异战术。他们用飞行器直接撞击，用钩锁试图缠绕敌机的机翼，甚至将自爆卡车开上天作为最后的武器！
天空瞬间被爆炸和纵横交错的能量轨迹填满。公司的攻击机群被这突如其来的背刺彻底打乱了阵脚，阵型大乱，至少有五六架在第一时间就被击落或重创。
这为灰烬堡垒争取到了宝贵的、不到一分钟的时间！
“快！快！护盾升起！高射炮就位！”山猫抓住这稍纵即逝的机会，疯狂催促。
堡垒东南侧，淡金色的护盾光膜艰难地、以肉眼可见的速度凝聚起来，虽然稀薄得仿佛一触即碎，但终究是立起来了。匆忙机动的防空炮火也开始向着混乱的空域倾泻弹幕。
公司的攻击机在遭受突然打击和地面火力干扰后，剩余的 units 显然接到了新指令，它们放弃了原本的精准轰炸计划，开始进行规避机动，并向着堡垒护盾倾泻携带的所有弹药，试图以量取胜，强行撕开缺口。
爆炸再次笼罩了堡垒东南侧，稀薄的护盾剧烈摇曳，明灭不定，仿佛随时都会崩溃。
夜莺没有去看天空的激战，也没有去关注摇摇欲坠的护盾。她的意识紧紧锁定着那片混乱的空域，锁定着那些在 pany 攻击机火力下不断化作火球坠落的、涂装花哨的“锈带骑士”飞行器。
破锣那句“算老子还你们的！”在她脑海中回荡。
这不是预谋好的背叛，至少不完全是。这更像是一场……被迫的出卖，以及在最后关头的……良心发现？或者说，是基于废土生存法则的、一次危险的赌博？
无论原因为何，“锈带骑士”用他们自己的方式，付出了惨烈的代价，为堡垒争取到了一线生机。
这份“人情”，沉重而血腥。
“夜莺！东南护盾快撑不住了！能量即将耗尽！”技术小组的警告声传来。
夜莺深吸一口气，将复杂的情绪压下。现在不是探究的时候。
她的目光投向地底，投向那沉寂的节点。上一次，她凭借自身对“融汇”的理解，引导大地脉动，瓦解了“践踏者”。但那种方式对精神和网络负担太大，无法连续使用。
她需要另一张牌，一张属于堡垒自己的、更深层的底牌。
她的意识再次沉入“深根”网络，但这一次，她不再试图向外引导力量，而是向内……向着堡垒自身的核心，向着那与网络、能量栅格深度耦合的“信念共振核心”的最深处，探寻而去。
在那里，在无数意志汇聚的漩涡中心，在“星火”生命源质常年滋养下，她“看”到了一点微弱却无比纯粹、凝聚了堡垒所有人求生信念与守护意志的……金色光核。
那是“文明之钥”的……雏形？或者说，是灰烬堡垒自身文明火种高度凝聚的体现！
它还很弱小，很不稳定，但它真实地存在着。
夜莺将手按在指挥塔中央的控制柱上，将自身的意志与那点金色光核连接。
“以吾等之信念，铸守护之壁垒！”
她轻声吟诵，并非咒语，而是意志的宣告。
刹那间，那点金色光核骤然亮起！一道柔和却无比坚韧的金色光柱，以“信念共振核心”为起点，冲天而起，无视了物理阻隔，直接注入到东南侧那即将破碎的淡金色护盾之中！
原本摇摇欲坠的护盾，如同被注入了最纯粹的生命力，光芒瞬间稳定并变得凝实！那金色与原本的淡金、翠绿交织，形成了一种更加厚重、更加神圣的光辉！公司攻击机倾泻的弹药撞在这道融合了集体意志本源的光壁上，竟如同投入深潭的石子，只激起圈圈涟漪，便彻底湮灭！
这不是依靠能量强度，而是依靠意志的纯粹与高度凝聚，形成的、近乎法则层面的短暂强化！
金色的光壁持续了不到十秒，便缓缓消散，那点金色光核也重新黯淡下去，仿佛消耗巨大。但就是这十秒，彻底瓦解了公司攻击机群的最后一波亡命攻击。
残余的公司攻击机见状，终于放弃了任务，带着伤痕，狼狈地向远方逃窜。
天空中的混战也接近尾声。“锈带骑士”的飞行器损失超过三分之二，破锣的座驾拖着浓烟，在一众残存飞行器的护卫下，摇摇晃晃地向着东南方逃离，消失在天际。
堡垒，再次守住了。
但胜利的喜悦早已被沉重所取代。破损的堡垒，惨重的伤亡，以及“锈带骑士”那充满谜团与血腥的“背叛与救赎”，都让这胜利显得如此苦涩。
夜莺疲惫地闭上眼睛，感受着怀中“星火”传来的、带着安慰意味的温暖。
他们守住了家园，但也更深刻地见识了废土的残酷与人性的复杂。
未来的路，在鲜血与背叛的洗礼后，似乎变得更加清晰，也……更加狭窄了。
他们必须更快地变强，直到这初生的文明火种，能够照亮更多阴影，能够无惧任何形式的挑战。