秋日的晨光，宛如一层轻柔的薄纱，透过茜纱窗，在青砖地上精心勾勒出菱花纹样。东连廊旁的琼英院中，静谧得仿佛能听见时光流淌的声音。圆姐轻轻握着桑宁微凉的手，敏锐地察觉到小姑娘指尖正不由自主地轻轻颤抖，那细微的颤动，恰似湖面上泛起的丝丝涟漪，泄露了桑宁内心深处的紧张。
正厅内，沉水香袅袅升腾，那馥郁而醇厚的香气，丝丝缕缕地弥漫在空气中，试图舒缓这压抑的氛围，然而，却怎么也压不住那几近令人窒息的紧张气息，仿佛一层无形的厚重帷幕，沉甸甸地笼罩着整个空间。
“两位格格且看仔细了。”教养嬷嬷张嬷嬷将鎏金茶盏托在缠枝莲纹的盏托上，腕上碧玺手串随着动作发出细微声响，这万寿无疆盖碗的拿法，需三指并拢，食指轻轻抵住碗盖的鎏金钮子，切切不可让碗盖磕碰出一丝声响。这声响虽小，却可能坏了宫中的规矩，丢了格格们的颜面。” 张嬷嬷的声音平和却又透着不容置疑的严肃，每一个字都仿佛重若千钧。
桑宁依言学着嬷嬷的动作，小心翼翼地端起茶盏，珐琅护甲却不慎划过盏身，发出刺耳的刮擦声。圆姐看见嬷嬷眉头微不可察地一皱，连忙将自己的茶盏稳稳举起：“请嬷嬷掌眼，这般举盏可合规矩？”
“纽伦格格倒是灵透。”嬷嬷的目光在圆姐身上停了片刻，忽然笑道：“早有耳闻格格乃是抚西额驸之后，果真伶俐过人，这满人的规矩一学就会。
“嬷嬷过誉了，我祖母是太祖爷七子嫡女，纽伦不敢忘本。“圆姐脸上挂着淡淡的微笑，目光坦然地迎着嬷嬷的视线，轻声说道。张嬷嬷一时语塞，只得示意二人继续练习。
恰在此时，窗外忽然传来一阵靴子踏过鹅卵石的声响。桑宁闻声，手猛地一颤，滚烫的茶水瞬间溅落在月白色的马蹄袖上，洇出一片深色的水渍。圆姐忙掏帕子要擦，却见嬷嬷脸色骤变，一把攥住桑宁的手腕，那力道大得让桑宁忍不住轻呼一声。
“在宫里若是这般毛躁，”嬷嬷的声音像浸了冰碴子，“这双手，怕是得被滚水浇个透。”桑宁吓得脸色发白，原本粉嫩的脸颊瞬间变得毫无血色。圆姐这才注意到嬷嬷右手虎口处有道狰狞的烫疤，在苍老的皮肤上蜿蜒伸展，恰似一条蛰伏的蜈蚣。
乌林珠适时打帘进来，她鬓边佩戴的点翠步摇，在秋日暖阳的映照下，闪烁着清冷的光泽。嬷嬷辛苦，且喝盏雨前龙井歇歇。她的声音温柔而动听，试图化解这紧张的氛围。
她身后跟着的小丫鬟秋水捧着剔红托盘，当中汝窑茶盅里的茶汤汤色清亮，宛如碧绿的翡翠。茶香四溢，那清新的香气瞬间在空气中弥漫开来，为这略显压抑的空间增添了一丝舒缓的气息。
张嬷嬷松开桑宁起身行礼，不想腕间的碧玺手串突然掉落。珠子在地上滚动，发出清脆的声响。圆姐赶忙蹲下身去捡，不经意间，竟瞧见最末那颗珠子内里，刻着一个极小的 “董” 字。抬头时正撞见张嬷嬷眼底来不及藏起的惊惶，那串碧玺已被张嬷嬷飞快收入袖中。
乌林珠拉过桑宁的手，仔细检查一番，发现没有烫伤才放下心来。三人相继落座，乌林珠神色凝重，缓缓开口问道：”你二人可知张嬷嬷为何如此严苛？”
圆姐看了看桑宁那单纯无辜的小脸，轻轻摇了摇头：“纽伦不知，还请表姐明示。”
乌林珠微微叹了口气，目光悠悠望向窗外：“张嬷嬷满姓扎库塔氏，本是正黄旗包衣，先帝在位时，她便跟在娘娘身边伺候，只可惜那位娘娘福薄，早早去了。后来张嬷嬷便被调至孝康皇后处当差。咱们皇上登基后的第二年，太后娘娘一病不起，宫中侍从大多被遣散。张嬷嬷在宫中待了十一载，见过的阴暗腌臜之事数不胜数。如今对你们严格要求，实则是为了避免你们日后因无知而犯错。“
桑宁听后，不禁嘟起嘴，满脸不服气地说道：“可她刚才还讥讽小姨是汉人呢！”
圆姐心中一惊，急忙伸手捂住桑宁的嘴，生怕桑宁再说出什么不妥的话。还未等她解释，乌林珠便神色严肃地开口道：“这几句话又算得了什么？往后难听的话多了去了，若是上位主子训斥几句，你们难道还句句顶嘴不成？”乌林珠的声音严肃而有力，仿佛是一记警钟，在圆姐和桑宁耳边敲响。
圆姐赶忙点头称是：“表姐所言极是，是我考虑不周，日后定当谨言慎行。”
乌林珠站起身来，留下一句“你二人好生钻研这处事之道吧。”便走出琼英院，向东院正房走去。她的背影在秋日的阳光下显得格外挺拔，却又透着一丝淡淡的忧虑。
张嬷嬷被秋水恭敬请回到厅中，圆姐和桑宁也结束了这短暂的休憩时光，继续投入到严苛的训练之中。
日影西斜时，天边染上了一抹绚丽的晚霞，宛如一幅色彩斑斓的画卷。前院忽然传来马匹的阵阵嘶鸣声。桑宁好奇地趴在窗棂边张望，眼神中闪烁着兴奋与好奇的光芒。随即惊喜地轻呼：“小姨快看！”
圆姐顺着她手指的方向望去，只见武英殿侍卫身着的补服，在月洞门下一闪而过。那侍卫身姿挺拔，宛如一棵苍松。头上的青金石顶戴，在晚霞的映照下，竟比国公爷的玛瑙顶子还要夺目几分。
“那是御前行走的侍卫。”乌林珠不知何时站在了她们身后，手中帕子绞得发皱，“阿玛说太皇太后这几天应该会宣你二人进宫，倘若…”她忽然止住话头，从秋水手里的雕花匣子里取出个荷包，递给桑宁：“这是额娘求来的平安符，你且收好。”
“多谢表姐和姑母。”圆姐望着荷包上歪歪扭扭的蝶恋花纹样，思绪不禁飘远。忽然想起昨夜路过书房，听见姑丈与门客的低语：......董鄂氏旧案牵涉太广，皇上此番选秀，怕是要翻出些陈年往事......
晚风轻轻穿廊而过，携带着桂花那甜腻馥郁的香气。桑宁百无聊赖地摆弄着荷包上的流苏，那流苏在她指尖轻轻晃动，忽然轻声说道：“方才那个侍卫，他腰间的玉佩真好看，就像娘妆匣里那幅画上的一样好看…”
圆姐心头猛地一跳。她不禁想起，在赫图阿拉时自己无意间误入姑母出嫁前的闺房，在布满灰尘的箱笼里，曾见过一幅泛黄的画轴。画中，一位少年英姿飒爽地策马挽弓，腰间佩戴的羊脂玉佩上，雕着首尾相衔的双龙，龙睛处那两点朱砂，红得格外刺目。