慈宁宫内，鎏金狻猊炉吐着缕缕沉水香，皇后三人围坐在暖阁的填漆炕几旁闲话。
“皇玛嬷，”芳仪将手中的甜白釉茶盏轻轻搁下，“前儿温郡王继福晋递了请安折子，话里话外，倒像是急着给佛永惠指婚呢。”
太皇太后眼睫微垂，指尖摩挲着腕间的迦南木佛珠，沉吟道：“猛峨的长子...可是奇塔特家那个孙儿？”
“正是呢，”皇后唇角微扬，笑意却不达眼底，“瞧着瓜尔佳氏的意思，是想给佛永惠寻个蒙古福晋。”
暖阁内静了一瞬，太皇太后目光掠过博古架上的蒙镶银壶，似忆起旧事，淡淡道：“哀家记得，当年豪格为着军马的事，硬叫猛峨娶了科尔沁台吉的闺女，如今倒叫这继福晋拿捏住了。”
太后正在剥松子的手微微滞住：“前些日子听说温郡王府传了太医，可是谁身子不爽利？”
芳仪鬓边的点翠步摇几不可察地颤了颤，她接过苏麻喇姑递来的杏仁酪，借着氤氲热气掩去眸中神色：“回皇额娘的话，原是猛峨贝勒犯了头风，皇上特意嘱咐张院判带着西洋安神丸去的。”
“皇帝这事办的妥当。”太皇太后突然用蒙语说了句什么，案上供着的鎏金自鸣钟恰在此刻报时，齿轮转动间，将老人家的叹息悄然吞没。
她转而用汉语道：“豪格虽曾屡次与我们母子为难，但太宗血脉终究是爱新觉罗的根基，善待他们，前朝那些御史也就无话可说了。”
芳仪适时捧起霁蓝釉茶壶：“要论治国之道，皇上常说，全赖皇玛嬷当年教他读《资治通鉴》的恩情。”壶嘴倾泻出的茶汤在光线下泛出琥珀色，映得太后腕上的翡翠镯子碧水盈盈。
太后“扑哧”一笑，用帕子接住芳仪袖口坠下的一颗珍珠：“这丫头，如今也学会给额涅戴高帽了！”
太皇太后眼尾微弯，腕间佛珠已不着痕迹地拨过三颗：“琪琪格，皇后这是夸哀家呢！”她顿了顿，似笑非笑，“当年豪格在盛京围场猎得白狐，也是皇后丫头这般先指东打西的做派。”
暖阁里霎时响起三代女主人的笑声，苏麻喇姑捧着錾花银壶近前添茶，眼角细纹里也浸着笑意。
太后将金护甲轻轻点在青玉盏沿：“额涅，既然瓜尔佳氏巴巴地想要蒙古福晋...不如就在科尔沁部择个贵女？”
“哀家瞧着，年节宴上翁牛特部那个穿湖蓝蒙古袍的格格就不错。”
太后捏着松仁的指尖一顿：“杜棱郡王家的格格？可都十九了。”
“多罗郡王的嫡女，配不得他一个无爵阿哥？”
“倒也是。”皇后捧着的茶盏里，一片君山银针缓缓沉底，恰如太后松开的眉头。
永和宫里，圆姐正低头整理着妆奁里的珠钗。
“先前说是为着在永和宫小佛堂抄经，才搬来与你同住。”她将一支碧玉簪子轻轻放进锦盒，“如今孝康皇后的小祭都过了，我也该回钟粹宫了。”
桑宁闻言满脸不舍：“姐姐这一走，我这永和宫又要冷清了。”她拽住圆姐的衣袖，“不如我去求皇后娘娘，就让姐姐长住在这儿可好？”
圆姐摇头失笑，指尖点了点桑宁的眉心：“傻丫头，我与你不同。”她望向窗外那株开得正盛的海棠，“你祖上是开国功臣额亦都，未侍寝就能住这永和宫正殿。可我...终究不是祖母嫡亲的血脉。”
桑宁咬了咬唇，帕子在指间绞了又绞，终是闷闷道：“好吧，那姐姐你要常来看我！”
“这是自然。”圆姐笑着替她理了理鬓角，“等你学好了那幅‘蝶恋花的绣样，我就来瞧你。”
窗外忽地掠过一阵风，吹得那海棠花枝轻颤，几片花瓣飘飘荡荡落在窗棂上，恰似少女未尽的话语。
圆姐提着裙裾刚跨过钟粹宫门槛，便见婉仪正扶着宫女的手往外走，檐下的铜铃被风吹得叮当作响，衬得她鬓边的鎏金步摇越发晃眼。
“姐姐这是往皇后娘娘那去？”圆姐驻足问道，顺手替她理了理微微歪斜的领扣。
婉仪抿了抿唇，“正是，方才霁雪姑娘来传话，说娘娘唤我过去。”
圆姐会意地退后半步：“既是娘娘传唤，姐姐快些去吧。”
婉仪脚步一顿，回眸时眼底似有千言万语。她张了张口，最终只轻叹一声：“那个...罢了，等我回来再细说与你听。”
廊下的风突然急了，卷着几片落叶打着旋儿从两人之间掠过。圆姐望着婉仪渐行渐远的背影，注意到她今日特意换了那件皇后赏的藕荷色氅衣。
晚膳刚过，钟粹宫的琉璃宫灯次第亮起，圆姐正对镜卸下耳珰，忽听得门外三声轻叩，如雨打芭蕉般清浅。
“姐姐进来罢。”圆姐将鎏金菱花镜往妆台一搁，镜面如水，映出来人微红的眼眶。婉仪反手合上门扇，指甲上新染的凤仙花汁在烛火下泛着暗红。
“娘娘留你到这般时辰？”圆姐递过一盏温着的茉莉香片，瞥见她袖口金线绣的缠枝纹有些发皱，像是被人紧紧攥过。茶烟袅袅间，隐约可见腕间一道红痕。
婉仪捧着茶盏却不饮，任热气氤氲了眉眼：“今儿在坤宁宫见了温郡王福晋，说是要给长子相看福晋。”她忽然抓住圆姐的手，“你道那佛永惠要娶的是谁？竟是翁牛特部那位...”
“翁牛特部的福晋可是姐姐姨母，那赐婚对象不正是姐姐的表姐？”
“正是。”婉仪的声音忽然低了下去，像被夜露打湿的蛛丝，“姨母心疼表姐，硬是留到十九岁，如今...到底是留不住了。”
圆姐望着窗棂外一弯新月，轻声道：“宗室贝勒倒也...算得良配。”
“这话倒是不假。”婉仪忽然笑了笑，眼角却不见笑意，“嫁给京城的宗室贝勒，总强过在草原上饮风咽沙。至少...锦衣玉食，金奴银婢，这辈子总归是...饿不着的。”
圆姐垂眸望着茶汤中浮沉的茉莉，忽听得窗外一阵风过，将檐下的铁马吹得叮当作响。她伸手将半开的雕花窗扇合上，轻声道：“姐姐可曾见过温郡王家那位贝勒？”
婉仪指尖一顿，护甲在盏沿刮出细微的声响，似笑非笑道：“前岁南苑秋狝时远远瞧过一眼，生得倒算周正，只是......”她忽然压低声音，“听闻他府里已有了两位庶福晋，都是亲生额娘那头的贵女。”
圆姐心头一跳，想起去年随驾去南苑时见过的那些蒙古格格，个个骑射精湛，眉目如刀。她正欲开口，却见婉仪已站起身来，裙摆上的金线牡丹在烛火下泛着冷光。
“罢了，横竖都是命。”婉仪将茶盏搁下，瓷底碰着檀木桌面，发出一声轻响，“明日还要去给太后抄经，我先回去了。”
圆姐望着她离去的背影，忽觉那袭锦绣旗袍下透出的，竟是比秋夜还凉的寒意。