圆姐僵坐在绣墩上，直至玄烨醉酒离席更衣，方才微微活动了下僵麻的腿脚。
春桃侍立一旁，窥见主子不适，忙微躬着身趋近前来，低声道：“主子可要奴婢搀您起身走动走动？”
“也好。”圆姐低声应了。
借着春桃稳稳的搀扶，她缓缓起身，至婉仪座前，敛衽低语：“婉仪姐姐，我放心不下，想回去瞧瞧桑宁。若上头问起，烦请姐姐替我遮掩一二，只道我吃多了酒，出去醒醒便回。”
婉仪会意颔首：“我省得，你去就是，这儿有我。”
圆姐沿保和殿后方小径疾行，至东偏殿转角处，恰逢玄烨更衣归来。她忙屈膝行礼：“臣妾见过皇上。”
玄烨脚步微顿，目光落在她略显仓促的身影上：“这是要去何处？”
“臣妾不胜酒力，出来醒醒，顺道……去瞧瞧桑宁。”圆姐垂首应答，颈项弯出一道恭谨的弧线。
玄烨眸光骤然深凝，如沉渊般锁住她，似要将她骨子里的心思都看透。静默在夜风中蔓延，只闻远处隐约的丝竹。半晌，他终是极轻地叹出一息：“去吧。今日原该阖家团圆，你们姊妹一处相伴也好。”他顿了顿，“夜里风大，不必再回席了。”
圆姐心头一热，感激几乎要冲破喉咙，立时便要屈膝深拜。玄烨却已抬手虚扶：“免了。”他的目光在她脂粉难掩的疲惫上停留一瞬，语气里透着一丝罕有的意味，“你……不易，朕知晓。”
她满心皆是去陪桑宁的欣喜，竟未及细辨帝王话中深意，只迭声道：“臣妾谢皇上恩典！”
“去吧。”
“臣妾告退！”话音未落，圆姐已转身，步履匆匆向东六宫方向而去，裙裾在微凉的夜风中拂动。
玄烨驻足原地，凝望着那抹迅速隐入夜色宫墙后的纤影，唇边竟掠过一丝笑意。
侍立一旁的梁九功，眼观鼻鼻观心，心头却愈发困惑难解，只得越发将身子躬成一道谦卑的弧度。
“走吧，”玄烨收回目光，语气复归平寂，“回席。”
圆姐几乎是奔回永和宫的。绯云值夜，闻声开门，惊得瞠目：“李主子？今儿除夕夜宴，您怎地回来了？”
“我来陪桑宁守岁！”圆姐气息未匀，眼底的笑意却如星子般粲然。
“可……主子她……”绯云瞥向内室暖阁，声音低了下去，难掩失落，“还沉沉睡着呢。您独自守着，岂不太过冷清？”
“无妨，”圆姐摆手，脚步未停，“守着她，我甘之如饴。”话音未落，人已掀帘进了暖阁，只留春桃与绯云在殿外面面相觑，忧色难掩。
内室暖香依旧，桑宁犹在酣眠，枕衾之上竟洇开一小摊晶亮的口涎。
圆姐行至榻边，眼波瞬间软如春水，俯身用绢帕轻轻拭去她唇边湿痕，低语含嗔，满是宠溺：“这丫头，过了年就十八了，睡相还这般孩子气。”
灯烛燃至尽头，烛泪堆叠如赤色珊瑚。圆姐守着桑宁，絮絮低语了许多，说的不过是些陈年旧事、姐妹间的小秘密，还有对来年虚妄的祈愿——祈愿桑宁康健，祈愿自己能多护她一日。声音轻柔，像怕惊扰了谁的梦，又像是说给自己听，在寂静的夜里织成一张温软的网，笼着沉睡的女孩。
渐渐地，那低语声越来越轻，越来越缓，终至无声。连日来的殚精竭虑与宫宴上的如履薄冰耗尽了她的气力，疲惫如潮水般将她淹没。她终是支撑不住，额头轻轻抵在桑宁榻边的锦褥上，眼睫低垂，沉入了不安却也短暂的梦乡。
天色将明未明，一层灰白的熹微透过窗棂，爬满室内。桑宁在药力散尽后的自然酣眠中悠悠转醒，意识尚未完全回笼，只觉浑身松快了些。她习惯性地想唤绯云，眼波流转间，却蓦然瞥见床边伏着一个熟悉的身影。
是姐姐？
桑宁眨了眨眼，以为自己尚在梦中。她撑起还有些绵软的身子，凑近了细瞧，她发髻微松，一支珠钗斜斜欲坠，身上穿的，竟是隆重繁复的吉服！
真是姐姐！可姐姐怎么会穿着赴宴的吉服，睡在自己床边？
她不敢惊动圆姐，只压着嗓子朝帘外轻唤：“绯云？绯云？”
守在帘外的绯云本就悬着心，闻声立刻轻手轻脚进来：“主子醒了？身上可……”她的话在看到榻边景象时戛然而止。
桑宁竖起食指抵唇，指了指沉睡的圆姐，压低声音，满是困惑：“姐姐这是……怎穿着吉服睡在这儿？”
绯云张了张嘴，一时不知如何作答，只含糊道：“李主子……是惦记主子您，特意来陪您的。”
话音未落，两人细微的动静终究惊扰了浅眠的圆姐。她纤长的睫毛颤了颤，有些迷茫地抬起头。
一夜伏案，半边脸颊被锦褥压出了几道清晰的红痕，更糟的是，她昨夜精心描绘的妆容，经过这一番折腾，早已是“惨不忍睹”。
因趴着睡，口脂蹭花了嘴角，颊上的胭脂在锦褥和手背上晕开一片暧昧的粉红，尤其右眼下方，不知何时抹上了一道深色的黛痕，活脱脱像只偷吃了墨汁又蹭花了脸的猫儿。
圆姐尚自懵懂，睡眼惺忪地望向已经坐起的桑宁。
桑宁看清她脸的瞬间，先是一愣，随即噗嗤一声笑了出来，指着圆姐的脸，新奇又促狭地嚷道：“哎呀！姐姐！你这……你这怎得一大早就换了吉服上了妆？还……还花成了个大花猫！哈哈哈！”她笑得前仰后合，眉眼弯成月牙，像个发现了天大趣事的孩子，全然未曾深想这狼狈背后的异常。
圆姐被她笑得彻底清醒过来，下意识地抬手去摸脸，指尖触到微黏的脂粉痕迹，又看到桑宁忍俊不禁的模样，心中立刻了然，顿时窘得双颊飞红，恨不得找个地缝钻进去。她昨夜心神俱疲，竟忘了卸去这一身繁重，便直接睡倒。
“我……”圆姐刚想解释两句，桑宁却已自顾自地兴奋起来，仿佛完全被吉服和见额娘的念头占据了心神。
她转向绯云，语声轻快雀跃，带着不容置疑的期待：“绯云！快！快把我的那套石榴红缠枝莲纹的吉服取出来！今儿可是除夕，晚上定能见着额娘的，我得穿得漂漂亮亮的才行！”她一边说着，一边掀开锦被就要下榻，精神头十足，仿佛只是小憩了片刻。
圆姐指尖残留的脂粉微凉，那点凉意却如冰锥般直刺心底。桑宁的话语像一把小锤，敲在她最痛的那根神经上。
看着桑宁因期待而闪闪发亮的眼睛，圆姐只觉得喉头被苦涩堵住。她深吸一口气，强压下胸腔里翻江倒海般的酸楚与痛意，先是对着雀跃的桑宁勉强扯出一个安抚的笑容，然后转向绯云，声音不高，却带着一种不容置喙的沉静：“绯云，格格的吉服先收起来吧。这里暂时不用伺候了，你下去歇着，有事我会叫你。”
绯云瞬间明白了圆姐的意思，这是要她回避，李主子要亲自告诉自家主子那个残酷的事实了。她眼中闪过一丝不忍，低低应了声“是”，担忧地看了桑宁一眼，几乎是逃也似地躬身退了出去，轻轻带上了门。
暖阁内只剩下姐妹二人。新年的晨光终于挣脱了夜的束缚，大把大把地泼洒进来，照亮了空气中浮动的微尘，也无情地照亮了桑宁脸上那尚未褪去的，对即将到来的团圆的纯粹期待。
圆姐走到榻边坐下，拉过桑宁的手。那掌心温热依旧，却让她感到一阵刺骨的冰凉。她凝视着桑宁清澈疑惑的眼睛，声音放得极轻极缓，每一个字都仿佛重若千斤：
“宁儿，姐姐有话跟你说。”
桑宁歪着头，笑容依旧天真：“姐姐你说呀？是不是要帮我梳妆了？我的花猫姐姐？”她还打趣着圆姐的花脸。
圆姐艰难地扯了扯嘴角，却无法形成一个真正的笑容。她握着桑宁的手紧了紧，清晰地吐出那个残忍的事实：
“宁儿，除夕……已经过去了。你睡了一天一夜。现在……已经是大年初一的早晨了。”
她清晰地看到，桑宁脸上那明媚如春花的笑容，以肉眼可见的速度寸寸冻结、僵硬、碎裂。那双明亮的眼睛里，期待的光芒像风中残烛，剧烈地摇晃了一下，然后，一点一点地，熄灭了。
暖阁里只剩下新年初升的阳光，和一片死寂般的茫然。