长安京的清晨，笼罩在一种异样的平静之下。昨日惊蛰的旨意已传遍六部，兵部、户部乃至工部，都像被抽打的陀螺般疯狂运转起来，为七日后的誓师做准备。然而，在这表面的喧嚣之下，一股冰冷的暗流，正悄然涌向皇宫深处。
养心殿内，龙涎香依旧浓得呛人，却压不住那股深入骨髓的药石苦涩。蒋毅半倚在龙榻上，身上盖着厚厚的明黄锦被，脸色比昨日更加灰败，深陷的眼窝周围是浓重的青黑色。他闭着眼，胸膛的起伏微弱而艰难，仿佛随时会停止。高肃卿垂手侍立一旁，鸦青色的官袍衬得他脸色也格外凝重，唯有那双低垂的眼眸深处，偶尔掠过一丝不易察觉的锐光。
“陛下，”一名小太监碎步趋近，声音压得极低，“大元帅方先觉，奉旨觐见。”
榻上的蒋毅眼皮微微动了一下，却没有睁开，只是从喉间发出一声几不可闻的“嗯”。
沉重的殿门被无声推开，一身玄铁重甲的方先觉迈步而入。甲叶摩擦发出冰冷而肃杀的低鸣，靴底踏在光滑如镜的金砖上，每一步都沉稳如山。他解下佩剑交给殿门处的金吾卫，走到龙榻前十步处，单膝跪地，甲胄与金砖碰撞，发出金铁交击般的铿锵之音。
“臣，方先觉，叩见陛下。”
声音不高，却带着金戈铁马的穿透力，在这死寂的殿宇中回荡。
蒋毅终于缓缓睁开了眼睛。那双眼眸依旧深陷，布满了血丝，疲惫不堪，但当目光落在阶下跪着的玄甲身影上时，仿佛有微弱的火星一闪而逝。他吃力地抬起一只手，虚扶了一下，声音嘶哑而微弱：“爱卿……平身……赐座……”
高肃卿亲自搬过一个绣墩，放在方先觉身后。可他并未立刻坐下，他的目光快速扫过皇帝灰败的脸色、唇边未擦净的血痕，最后落在皇帝那双深不见底的眼睛上。高肃卿那份“勘误图”带来的冰冷疑云，此刻在胸腔中剧烈翻腾。玄铁面甲下的目光，如同最精密的机括，瞬间扫过龙榻上的帝王——那灰败的脸色、深陷的眼窝、枯瘦的手腕，无一不昭示着生命的急速流逝。然而，当他的目光与蒋毅那看似浑浊、实则深不见底的眼眸短暂相接时，心头猛地一凛！那眼底深处，绝不仅仅是一个病弱垂死之人应有的茫然，而是一种……近乎冰封的、洞悉一切的冷静！
“陛下龙体……”方先觉开口，声音带着武将特有的沉厚关切。
“无妨……”蒋毅打断他，又是一阵压抑的低咳，明黄的帕子迅速掩住口唇，待放下时，帕子边缘已染上刺目的新红。他喘息着，目光却紧紧锁住方先觉，嘴角扯出一个近乎虚弱的弧度，却带着不容置疑的意味，“老毛病了。倒是爱卿，惊蛰在即，大军开拔在即，朕……有些话，想当面嘱咐。不过，在此之前，……大元帅准备得如何了。”
“回陛下，”方先觉微微垂首，声音沉稳，“兵部方略已定，粮秣器械正加紧调运。臣与蒙毅将军已反复推演，必不负陛下所托，犁庭扫穴，荡平大金！”他刻意加重了“兵部方略”四字，目光如电，不着痕迹地掠过侍立一旁的高肃卿。后者眼观鼻，鼻观心，如同入定。
“好……好……”蒋毅的声音更虚弱了，仿佛随时会断气，他艰难地侧了侧头，看向高肃卿，“高卿……将……将朕……预备赐予……大元帅的……那匣……老山参……拿来……”
“臣遵旨。”高肃卿躬身退下，步履无声。
殿内只剩下君臣二人，以及几个屏息凝神、如同泥塑木雕般的小太监。空气仿佛凝固了，只有蒋毅艰难的呼吸声和更漏单调的滴答。
蒋毅的目光再次落在方先觉身上，这一次，他眼中那层浑浊的雾气似乎散开了一些，露出底下深藏的、令人心悸的锋芒。他枯瘦的手指，极其缓慢地、用尽力气般，在锦被上划动了几下——那轨迹，赫然与高肃卿密信中“黑水河谷”的标记轮廓极其相似！
方先觉瞳孔骤然收缩！玄铁护腕下的肌肉瞬间绷紧！
紧接着，蒋毅的嘴唇极其轻微地翕动着，没有发出任何声音，但那口型，方先觉看得分明：
“何……平……通……敌……”
四个无声的字，如同四道惊雷，狠狠劈在方先觉的心头！最后一丝疑虑，如同阳光下的薄雾，瞬间消散！皇帝陛下，不仅知情，而且亲口确认了！高肃卿的情报，千真万确！那骄傲文脉的化身，帝国的丞相，真的将灵魂卖给了北方的豺狼！
一股难以言喻的怒火混合着冰冷的杀意，瞬间席卷方先觉全身。玄铁护腕因他握拳的力道而发出低沉的嗡鸣。他猛地抬头，目光灼灼如焚，迎上蒋毅那双深不见底、此刻却闪烁着决绝与信任的眼眸。
无需言语！一切尽在不言中！
蒋毅看着他，眼中那丝锐利的光芒更盛，仿佛穿透了方先觉内心的风暴。他缓缓道：“爱卿不必……惊疑。何平……老狗，”他吐出这个称呼时，带着刻骨的寒意，“他支持朕登基，不过……是看朕年少……体弱……且……平庸，好……操控罢了。”
他嘴角那抹虚弱而冰冷的弧度再次浮现，带着一丝洞悉一切的嘲弄：“他以为……朕是病猫，只会咳血……却不知……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，血沫再次溢出嘴角。身旁的小太监连忙上前，却被蒋毅抬手制止。
他喘息着，目光却死死锁住方先觉，那眼神深处，仿佛有沉睡的巨龙在苏醒：“朕的……曾祖父……武帝……当年……也曾……咳咳……示敌以弱……方帅……可知？”
方先觉心头剧震！武帝！帝国史上最杰出的皇帝，开疆拓土，威震大陆！蒋毅陛下……竟以武帝自比？！这绝非一个平庸懦弱、只会咳血的病秧子能说出的话！这一瞬间，方先觉明白了。陛下并非无能，而是在这波谲云诡的朝堂之上，用这身病骨，演了一出瞒天过海的“病虎”戏码！若非这该死的病体拖累……
一股混杂着敬佩、悲愤与决绝的情绪在方先觉胸中激荡！他霍然起身，再次单膝重重砸在金砖之上，玄甲铿锵：“陛下！臣……明白了！”
他抬起头，目光如炬，直视龙榻上的年轻帝王，每一个字都斩钉截铁，掷地有声：“方氏一族，世代沐浴皇恩！先祖随太祖开疆，血染战旗！臣方先觉在此立誓，生为陛下臣，死为帝国魂！陛下剑锋所指，便是臣效死之地！何平老贼，勾结外敌，祸乱朝纲，罪该万死！大金蛮夷，侵我国土，杀我子民，罪不容诛！臣，方先觉，必率帝国儿郎，以雷霆之势，荡平丑类！以彼之血，祭我旌旗！此心此志，天地可鉴，日月可昭！”
誓言在殿内回荡，带着铁血男儿的忠贞与无畏。
蒋毅看着他，眼中那冰封般的冷静终于彻底融化，取而代之的是一种深沉的、带着托付与期许的暖意。他微微颔首，脸上竟泛起一丝病态的红晕，仿佛方先觉的誓言给他注入了力量。
“好……好……”蒋毅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，是激动，也是欣慰。“朕……信你。”
他喘息片刻，目光变得无比锐利：“前方战事……朕……全权付与爱卿！黑水河谷……是陷阱……亦是……战机！如何破局……朕……不问过程……只看……结果！何平……这条老狗……和他背后的大金……朕……要他们……死无……葬身之地！”
“臣，遵旨！”方先觉沉声应道，眼中燃烧着熊熊战意。
“至于……朕的安危……”蒋毅嘴角再次勾起那抹冰冷的、掌控一切的弧度，“爱卿……不必挂怀。”他目光转向高肃卿离开的方向，又仿佛穿透殿墙，看向宫城之外，“蒙毅……是朕的妹夫，这把快刀……朕……已留在身边。长安京……这潭水……再浑……也翻不了天！朕……自有……安排。你……只管……安心……去……对付……那群……蛮子！”
“是！”方先觉心中最后一丝担忧也因皇帝这笃定而带着杀伐之气的话语而消散。他深知蒙毅的悍勇与对皇帝的忠诚，更明白蒋毅此刻展现出的深沉心机绝非易与之辈。陛下，在后方，同样布下了一张网！
就在这时，殿外传来轻微的脚步声。高肃卿捧着一个紫檀木匣回来了。
蒋毅眼中的锋芒瞬间敛去，重新被疲惫和浑浊覆盖。他剧烈地咳嗽起来，仿佛要将心肺都咳出来，断断续续地道：“爱卿……此去……塞北苦寒……这……这株百年老参……是……是父皇……当年赐予朕的……你……带着……保重……身体……务必……凯旋……” 话语间充满了对臣子的倚重与关切，更带着一种英雄迟暮、托付江山的悲凉。
方先觉深吸一口气，压下翻腾的心绪，双手接过木匣，声音沉稳而铿锵，带着不容置疑的忠诚：“陛下厚恩，臣万死难报！方氏一门，世受皇恩，此心此身，皆为陛下与帝国！臣此去，必踏破苏赫巴尔斯，斩尽大金蛮酋，扬我帝国天威！定不负陛下所托！” 他刻意提高了声音，确保殿门外的人也能隐约听见。
“好……好……朕……信你……”蒋毅似乎用尽了最后一丝力气，疲惫地闭上了眼睛，挥了挥手，“去吧……莫要……耽误……军务……”
“臣，告退！陛下保重龙体！”方先觉深深叩首，捧着木匣，转身大步离去。玄甲铿锵，背影如山岳般坚定。
直到那沉重的脚步声消失在殿外长廊尽头，蒋毅才缓缓睁开眼。眼中的疲惫一扫而空，只剩下深潭般的冰冷与锐利。他看向高肃卿，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度。
“饵……已放出……鱼儿……该安心了……”
高肃卿深深一躬，低声道：“陛下圣明。方帅……当已明了。”
丞相府，暖阁。
几乎就在方先觉离开养心殿的同时，一份用蜜蜡封好的密报，已经送到了何平手中。
暖阁里炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意。何平穿着一身舒适的常服，正悠闲地品着雨前龙井。他接过密报，慢条斯理地拆开，枯瘦的手指捻着薄薄的纸笺。
纸上内容简洁：皇帝召见方先觉，言谈关切，赐百年老山参一株，嘱其保重身体，安心出征，务必击溃大金，凯旋而归。皇帝咳血不止，精神萎靡，言谈间尽是对大帅的倚重与对蛮夷的痛恨。
“呵……”一声轻蔑的冷笑从何平鼻间哼出。他将密报随手丢进旁边温茶的炭盆里，看着火苗迅速吞噬纸页，化作一缕青烟。
“雷霆之势击溃大金主力？黄口小儿，倒是会说几句硬气话。”何平端起茶盏，轻轻吹开浮沫，浑浊的老眼望着袅袅升起的热气，满是掌控一切的从容与对猎物的不屑。“除了说几句空话，赐点不值钱的药材，他还能做什么？真以为靠几句勉励，就能让方先觉在十万伏兵的陷阱里翻出花来？”
“相爷，”侍立一旁的心腹幕僚，一个面容精悍的中年文士，谨慎地开口，“方先觉此人，毕竟是用兵大家，心思缜密。陛下突然召见，虽只言片语，但会不会……暗藏玄机？是否……需要再探？或者，在方帅军中……”
“再探？”何平打断他，眼皮都懒得抬一下，“探什么？探那病秧子咳了几口血？还是探方先觉拿了根破参有多感激涕零？”他呷了口茶，语气带着不容置疑的权威，“蒋毅小儿，老夫看着他长大。当初若非他几个兄长太过锋芒毕露，又岂能轮得到他这个病弱平庸之人坐上龙椅？老夫扶他，就是看中了他好掌控！这些年，他除了躲在深宫咳血，被一群太监御医围着转，可曾有过半分像他父亲、像他祖父的雄主之姿？没有！一丝一毫都没有！”
他将茶盏重重顿在案几上，发出清脆的响声，眼中是毫不掩饰的轻蔑：“至于方先觉……哼，世家子弟的傲气是有的，打仗的本事也是有的，可惜，愚忠！被蒋家那套‘君君臣臣’洗了脑！他就算察觉点什么，没有皇帝老儿的明旨，没有铁证，他敢动老夫分毫？他敢违抗兵部签发的方略？别忘了，兵符调动，粮秣供给，哪一样不捏在老夫手里？”
幕僚微微皱眉，似乎仍有隐忧：“相爷所言极是。只是……方帅军中，铁板一块，水泼不进。我们的人，最多只能在兵部文牍上动动手脚，却无法直接插入其核心。万一他在行军途中，临时……”
“临时变卦？”何平嗤笑一声，老脸上沟壑纵横，满是运筹帷幄的自信，“他变什么？兵部方略白纸黑字，皇帝金口玉言让他‘犁庭扫穴’，目标直指苏赫巴尔斯！他方先觉敢公然违旨不成？黑水河谷是通往苏赫巴尔斯最近、也是最适合他玄甲重骑发挥的路线！他追求的就是雷霆一击的速度！以他的骄傲和用兵习惯，明知可能有诈，也会选择最快、最直接的路线去粉碎它！这才是他方先觉！”
何平摩挲着腰间那串沉香木念珠，第十三颗刻着“鞑”字的珠子，裂纹似乎更深了些，在温润的包浆下显得格外刺眼。
“至于军中卧底……不必白费力气了。”他语气转冷，带着一丝不易察觉的忌惮，“方家经营西北特辖区多年，‘墨麒麟’更是他亲手打造的死士。老夫若有本事在他心腹里安插钉子，还用得着费尽心思去控制兵部，去谋算这借刀杀人之计？强行安插，只会打草惊蛇，坏了大计！”
他站起身，走到窗边，望着外面阴沉沉的天空，仿佛看到了黑水河谷两侧高地上密密麻麻的箭矢和滚木礌石。
“惊蛰……惊蛰……”何平低声自语，浑浊的眼底燃烧着贪婪与野心的火焰，“就让这惊蛰的雷，先劈碎帝国的最后支柱吧！蒋毅，你就好好在你的龙榻上，听着你最后的忠犬，在千里之外哀嚎陨落的消息！等你咳干了最后一滴血，这长安京，这万里江山，就该换主人了！”
他的嘴角，咧开一个无声而狰狞的笑容。
中央军营地大帐。
沉重的帅帐帘幕落下，隔绝了外界的一切喧嚣。
方先觉将那紫檀木匣随手放在案头，并未打开。他站在巨大的沙盘前，目光如同最锋利的冰锥，死死钉在“黑水河谷”那狭长的地形标记上。沙盘上代表帝国主力的黑色小旗，正按照兵部方略，指向那个死亡陷阱。
皇帝陛下无声的唇语，那四个惊心动魄的字——“何平通敌”——如同烙印，深深刻在他的脑海。最后一丝幻想破灭，只剩下冰冷的现实和滔天的怒火。
“大帅，”亲卫队长如同影子般出现在身后，声音低沉，“‘墨麒麟’第三、第七小队已出发。司马错将军处，密令已亲手送达。梁子令将军那里，也已经已按计划，开始调动佯攻金狼原的疑兵。”
方先觉没有回头，只是缓缓抬起带着玄铁护腕的右手，手指在沙盘上“黑水河谷”的入口处，重重一按！
“传令全军，”他的声音冰冷得不带一丝温度，却蕴含着足以撕裂苍穹的杀意，“按兵部方略，准时誓师，兵发‘铁门关’！”
“是！”亲卫队长领命，但眼中闪过一丝疑惑。明知是陷阱，还要往里跳？
方先觉转过身，玄铁面甲下，那双寒冰般的眸子仿佛燃烧着幽暗的火焰。他拿起案头高肃卿送来的那份“行军路线勘误图”，指尖在“磐石堡”的标记上轻轻一点。
“让司马错记住，”方先觉的声音压得极低，只有近在咫尺的亲卫队长能听清，“‘青蚨引路’之时，便是‘猛虎回头’之日！本帅要的，不是避开陷阱……”
他的手指猛地划过沙盘，从黑水河谷入口，狠狠刺向两侧代表高地埋伏的区域！
“本帅要的，是将计就计，把那群藏在暗处的草原豺狼，连同他们背后的毒蛇影子，连根拔起！碾成齑粉！”
一股凛冽如西伯利亚寒流的杀机，瞬间弥漫整个帅帐。亲卫队长只觉得脊背发凉，血液却为之沸腾！
“遵命！”他单膝跪地，声音带着决死的狂热。
方先觉的目光再次投向沙盘，越过黑水河谷，仿佛穿透了千里烽烟，落在了长安京的方向。
陛下……臣，知道了。
请务必……保重！
惊蛰的阴云，沉沉压在北方的天空之上。一张以帝国精锐为饵的死亡大网已然张开，而执网者与猎物，都在等待着那声撕裂天地的惊雷。
帝国的命运，将在黑水河谷的烈焰与鲜血中，迎来最终的裁决。