帅帐内，死寂无声。
只有牛油火把燃烧时偶尔发出的“噼啪”声，以及法孝直压抑不住的、撕心裂肺的咳嗽声，在空旷的空间里反复回荡，撞在冰冷的铠甲和巨大的沙盘上，又反弹回来，显得格外刺耳和窒息。
薛岳背对着法孝直，一动不动。
但他扶在沙盘边缘的手，指节因过度用力而泛出青白色，微微颤抖着，暴露了他内心远非表面那般平静。
蒋月公主……炎思衡……
这两个名字，像两条原本永不相交的河流，此刻却在他的脑海里疯狂奔涌、撞击，掀起滔天巨浪！
那个记忆中明媚皓齿、聪慧果决、曾让他少年情怀暗自倾慕的帝国明珠，竟然……竟然流落北明，嫁给了自己的宿敌，甚至还生下了一个儿子——炎思衡？！
而那个在战场上让他损兵折将、又忍不住心生惊叹的顽强对手，那个如同疯魔般在金兰城头死战不退的北明统帅，体内竟然流淌着一半帝国的皇室血脉？是先帝的外孙？！
荒谬！离奇！难以置信！
却又……丝丝入扣地解释了他那份超乎寻常的坚韧与才华从何而来。
一股极其复杂的情绪在薛岳胸中翻腾。
是得知公主早已香消玉殒的巨大悲恸和空落？是对那段尘封往事的怅然若失？是对炎思衡身份的震惊与恍然？还是对帝国皇室内部那肮脏倾轧的冰冷愤怒？
种种情绪交织、撕扯，几乎要将他一贯冰封的理智撕裂。
他转过身，声音中带着被强行压制后的沙哑，“法孝直！你可知道，单凭你刚刚所说的——构陷先皇、非议当今陛下生父——就足以让你被凌迟处死，株连九族！”
法孝直又剧烈地咳嗽起来，用一块脏污的手帕捂住嘴，好半天才缓过气，手帕上赫然染上一抹刺眼的暗红。
他浑浊的眼睛里，没有丝毫恐惧，只有带着悲悯的嘲讽：“株连九族？呵呵……薛岳，我的九族，早在二十九年前澜沧江畔的那场‘意外’之后，就死得差不多了。剩下的，也不过是跟着我这把老骨头，在这金兰城里等死罢了。”
他喘息着，倚着木杖，一字一句，清晰无比：“我今晚冒死前来，不是来向你求证什么，更不是来祈求宽恕。我只是来告诉你一个事实——炎思衡，是公主殿下在这世上唯一的血脉！是你薛岳曾经发誓效忠、甚至倾心恋慕过的那个女人的儿子！”
“现在，他就在那座城里！油尽灯枯，重伤濒死！外面是你数万帝国大军重重围困！而你，薛岳！帝国双璧之一，东南特辖区的擎天巨柱！你要怎么做？”
“是秉承你对帝国的‘忠诚’，继续进攻，用公主殿下唯一子嗣的鲜血和头颅，去铺就你加官进爵的道路？还是……念在昔日一丝旧情，看在殿下那点微薄的血脉情分上，给他，也给追随他至此、流干了血的数千将士，留一条……活路？”
“活路？”薛岳像是听到了天大的笑话，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，但那弧度里没有半分笑意，只有无尽的讥讽和几分难以察觉的动摇，“法孝直，你也是历经两朝风雨的老人了，怎会说出这么天真的话？”
他一挥手，指向沙盘上代表帝国疆域的版图：“就算我薛岳此刻心生怜悯，想放他一马！但你以为，他还有路可退吗？告诉你！就在十天前！北明二皇子刘武率领的北方集团军，在武阳关下中了帝国北方军团的埋伏，全军覆没！刘武本人战死！首级已被传檄四方！”
法孝直枯槁的身体猛地一颤，眼中闪过难以置信的惊骇。
薛岳的话却如同冰冷的刀锋，继续无情地切割下来：“刘昂的中央集团军，也被死死钉在固阳关前，陷入重围，败亡只是时间问题！北明精锐，至此已损失殆尽！”
他逼近一步，目光灼灼，仿佛要看清法孝直脸上每一丝绝望的表情：“按照我对北明朝堂那点了解，经此一役，北明的皇帝怕是就要传给那个一直躲在后方、与炎思衡素有旧怨的二皇子刘文了！”
“你告诉我！”薛岳的声音带着一种近乎残忍的冷静，“一个刚刚登基、内部不稳的新帝，一个与前线主帅隔阂极深、甚至视他为眼中钉、肉中刺的新帝！他会不会、又能不能，派出宝贵的兵力，远赴千里，来救你们这支早已陷入死地、败局已定的孤军？！”
“投降帝国，是他眼下……唯一的生路！”薛岳斩钉截铁，做出了冰冷的判决，“看在公主的份上，我可向陛下陈情，保他性命无忧，甚至可得一闲职，富贵余生！这，已经是我能给出的最大仁慈！”
帐内再次陷入死寂。
法孝直低着头，花白的头发在灯火下微微颤抖，仿佛被这接连的噩耗和薛岳冷酷的分析彻底击垮了。
许久，许久。
就在薛岳以为他已经绝望认命之时，一声低沉却异常清晰的冷笑，从法孝直的喉咙里挤了出来。
“呵……呵呵……投降帝国？富贵余生？”法孝直缓缓抬起头，那张布满病容和皱纹的脸上，此刻却绽放出一种近乎疯狂和讥诮的光芒，“薛岳啊薛岳！你是在侮辱公主殿下的血脉？还是在侮辱你薛岳自己的眼光？”
“嗯？”薛岳眉头紧锁。
“谁告诉你，我们的少将军……没有退路了？”法孝直的声音再次变得锐利，那双浑浊的眼睛里，爆射出与他病体完全不符的精光，“谁说我们一定要向你和帝国摇尾乞怜，才能苟活？！”
薛岳一怔，随即嗤笑出声：“难道不是吗？金兰已经是一片死地，北明的援军断绝！除非他能插上翅膀，飞出这罗越行省！否则，不是战死，就是投降！哪来的第三条路？！”
“有！”法孝直斩钉截铁，他用木杖重重一顿地面，发出“笃”的一声闷响，仿佛用尽了全身的力气，“只要你薛岳！肯高抬贵手，放我们这些残兵败将一条生路！让我们返回北岛！”
“北岛？”薛岳先是一愣，随即仿佛听到了世间最荒谬的笑话，忍不住放声大笑起来，“哈哈哈哈！北岛？那个孤悬海外、蛮荒未开的破落岛屿？法孝直！你是病糊涂了，还是失心疯了？！就算我放你们过去，凭那弹丸之地、匮乏资源，你们拿什么立足？拿什么翻盘？痴人说梦！”
他的笑声充满了不屑和嘲讽。
然而，法孝直的脸上却没有丝毫玩笑的神色，只有一种近乎偏执的笃定和狂热。
“薛岳！你太小看我家少将军了！你也太小看他身边汇聚的力量了！”法孝直的声音因激动而颤抖，却带着一种蛊惑人心的力量，“我家少将军，有经天纬地之才！是不世出之雄主！麾下更是人才济济！”
“除了我和田元浩、沮广平这几个前朝的老骨头誓死相随，文有被誉为‘王佐之才’的荀文若，运筹帷幄，决胜千里！武有张文远这等万军辟易、一将难求的绝世帅才，可擎天保驾，开拓疆土！”
“只要有一个稳固的后方，一块能让我们休养生息的根基之地！假以时日，”法孝直的目光灼灼，仿佛已经看到了遥远的未来，“不要说是称霸一方，割据自立！就是一统天下，扫清寰宇，再造乾坤，也不是不可能！”
这番石破天惊的话语，如同惊雷，炸响在薛岳的耳边！
他脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔急剧收缩。
王佐之才荀文若？绝世帅才张文远？
这两个名字，他隐约都有耳闻，确实是北明近年来声名鹊起的俊杰，只是此前情报并未显示他们居然都已经投靠到了炎思衡的麾下？！
而法孝直对炎思衡的评价和那“一统天下”的狂言，更是让他心头剧震！
他死死盯着法孝直，试图从对方眼中找出一丝虚张声势的痕迹，但他只看到了无比的认真、狂热和一种押上一切的决绝！
一股寒意，悄然顺着薛岳的脊背爬升。
如果……如果法孝直所言非虚……如果炎思衡真有如此潜力和班底……那放他返回北岛，岂不是纵龙归海，放虎归山？将来必成帝国的心腹大患！
薛岳的眼神瞬间变得冰冷无比，杀机再现：“法孝直！你都说到这个份上了，你觉得我薛岳还能放你们回去吗？！为了帝国，为了陛下，我今天更不能留他！”
“为了陛下？”法孝直猛地打断他，带着刻骨的嘲讽，“为了那个弑杀亲妹、窃据宝座的蒋先念的儿子？！薛岳！你摸摸你的良心！你效忠的，究竟是这个帝国，还是当年那个值得你效忠的明君？！看看现在的帝国！朝堂之上党同伐异，边疆之外烽烟四起，国力日渐衰微！这难道就是你想要的忠诚？！”
“别忘了！”法孝直发出了最后也是最致命的一击，“当年在皇家园林的马场上，是谁在你坠马重伤时，不顾自身安危，亲自带着御医为你诊治？是谁在你初入军旅、备受排挤时，是谁在家族覆灭的危急关头，力挽狂澜，最终保下了整个薛家，是谁在暗中提点，助你站稳脚跟？薛岳！你曾私下发誓，愿做公主殿下最忠诚的骑士！如今，她的儿子命悬一线！你就是这么报答她的？！用她独子的鲜血，去染红你的顶戴？！”
“闭嘴！！！”
薛岳猛地发出一声暴怒的低吼！
他额角青筋暴起，一拳狠狠砸在旁边的檀木桌案上！
“咔嚓”一声脆响！坚硬的桌角竟被他硬生生砸裂！木屑纷飞！
他胸膛剧烈起伏，呼吸粗重，双眼之中，各种情绪疯狂交战——忠诚、誓言、旧情、现实、愤怒、愧疚……如同沸腾的岩浆，要将他引以为傲的理智彻底吞噬！
法孝直不再说话，只是死死地盯着他，那双浑浊的眼睛，仿佛要看进他的灵魂深处。
时间，在令人窒息的沉默中一分一秒流逝。
火把燃烧的声音被无限放大。
薛岳猛地转过身，背对着法孝直，肩膀微微颤抖着。
足足沉默了近十分钟。
这十分钟，仿佛有一个世纪那么漫长。
终于，他极其缓慢地转回身，脸上的暴怒和挣扎已经消失不见，取而代之的，是一种深不见底的疲惫和一种做出了艰难抉择后的冰冷平静。
他的声音沙哑得厉害，仿佛每一个字都磨着喉咙出来：“……我该怎么帮你？”
法孝直眼中猛地爆发出绝处逢生的光彩，但他强行压下激动，声音依旧保持着镇定，提出了早已想好的计划：“我们需要两艘船！打着帝国旗帜、装满药品、粮食和淡水的军舰！让我们这些人，能悄无声息地从东南沿海的港口出发，返回北岛！只要一次机会！出海之后，是生是死，天听由命，绝不再牵连薛帅！”
“两艘军舰？还装满补给？”薛岳像是听到了什么不可思议的要求，嘴角扯起一抹苦涩至极的干笑，“法孝直，你太看得起我薛岳了！我只是帝国东南军团的元帅，不是海军提督，更不是皇帝！私自调拨军舰资敌？这是诛九族的大罪！我怎么向朝廷交代？！”
“无他，报战损即可。”法孝直显然早已料到他的反应，立刻接口，语气冷静得近乎冷酷，“金兰城破前夕，北明残军做困兽之斗，疯狂反扑，我军虽胜，但亦损失惨重，两艘巡逻舰艇于港口被敌军纵火焚毁，船员尽殁……如此而已。以你薛帅在帝国东南特辖区一手遮天的威望和根基，难道连这点小事，还摆不平吗？”
薛岳死死盯着法孝直，仿佛第一次真正认识这个看似病入膏肓的老人。
其心思之缜密，胆魄之惊人，对人性洞察之深刻，简直可怕！
许久，他缓缓闭上眼睛，又再次睁开，眼中最后一丝犹豫也消失了，只剩下冰冷的决断。
“好。”他吐出一个字，重逾千钧，“但我有三个条件。”
“薛帅请讲。”
“第一，此事绝非我薛岳相助，是你们北明军队自己手段通天，从帝国重围中突围夺船而去！与我，与帝国东南军团，毫无关系！”
“这是自然。”
“第二，我只能给你们五天的时间。”薛岳的声音冰冷无情，“五天之后，我会以追剿残敌之名，派出舰队追击。能不能逃出生天，就看你们自己的本事和造化了。若是被我的舰队追上……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“那就休怪我薛岳……公事公办！”
法孝直深吸一口气，重重顿首：“……成交！”
“第三，”薛岳的目光最后落在法孝直身上，带着一种极其复杂的意味，“告诉他……好好活着。别辜负了……他母亲留给他的那条命。”
法孝直身体一震，缓缓点头：“我……一定带到。”
薛岳不再看他，仿佛耗尽了所有力气，疲惫地挥了挥手：“我会让人带你从秘密通道离开。船只和物资，后天凌晨三点，会在罗越行省海港城的三号码头‘海蛇’号泊位准备就绪。你们……好自为之。”
法孝直深深看了薛岳一眼，不再多言，拄着木杖，颤巍巍地、却又异常坚定地，转身一步步挪向帐外。
帐帘落下，再次隔绝内外。
薛岳独自一人站在原地，灯火将他的影子拉得悠长而孤寂。
他缓缓走到沙盘前，目光再次落在那座被红色海洋包围的孤城之上，手指无意识地拂过“金兰”二字，久久无言。
窗外，帝国工兵构筑壁垒的号子声和挖掘声隐隐传来，一声声，敲打着这个寂静的、决定了无数人命运的夜晚。
生路已开，但前方，依旧是茫茫未知的惊涛骇浪。